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二十三章他乡遇旧识
第二日天方露白，沈墨安便带手下人离了石塘往西而去。又走了两天，渐渐进入汇杨境内。
十月秋暮江南，原本该云淡天高，稻浪滚滚，鱼美蟹肥菊花香。可几人一路南来，却目睹无数饥民携家带口，逃荒讨饭，哭声惊天。沿路更有饿殍遍野，座座新坟，悲狐厉鬼，无尽凄凉。
这日，几人正走到一片山岗之上。岗下，十月丰江并无半分秋水循循之势，江面漩涡滚滚，激流相撞，一泻千里。沈墨安在马上立目远望，目力渐所不及之处，江水拐了个大弯，往西南而去。沈墨安皱着眉微微点一点头——想必那里江水之下，便是昔日的汇杨城。
汇杨城紧依丰江而建，人烟鼎盛，商贾云集。城北重山渡口，扼地理之利，东西南北水运通达，漕船客商往来络绎，必泊于此，古来即为丰江第一渡。水患过后，丰江改道，江水覆城而过，将昔日江南重镇尽皆淹没在浩浩黄汤之下。他眼见江南鱼米富庶之地，旦夕之间竟变作修罗场，不禁心下戚戚。
少时下得坡来，已是正午，左右请了沈墨安示下便跳下马，在道旁林中寻了块洁净地方，又在树干上挽了缰绳，方将就着席地坐了，取出所携干粮啃食。沈墨安在马上颠簸半日，口中早已焦渴不堪，偏生手中烧饼又干，一时极难下咽。随从见状，忙递上水袋。他正伸手去接，身后马匹却打出几个短促的响鼻。
几人所乘俱是西域良驹，极通人性，遇有生人靠近，常以响鼻之声示警。
沈墨安等人闻声警觉的转过头，只见几步外草丛中立一个小孩，四五岁年纪，形容瘦弱衣衫褴褛，一双眼睛却出奇的大，直定定望着他们手中烧饼，目不转睛。沈墨安只觉胸口钝痛，便伸手将握着的大半个烧饼往前一送。那孩子起先一愣，看一看沈墨安，又看一眼那烧饼，忽然抢前一步，劈手夺过烧饼转头就跑。
地上几人不禁哑然失笑。方笑过，心中却又翻起一阵凄凉酸涩，直梗到喉头，哪里还有胃口。沈墨安强又胡乱咽了一个烧饼，便立起身来。左右忙收拾了杂物牵过马。几人方走到道旁，先前那孩子却又从林中奔出来，拉着沈墨安衣角，也不说话，只仰起头来看着他。沈墨安低下头正要询问，旁边随从却低低的道了一声：“大人。”沈墨安顺着那人目光往前一看，只见林中又走出数人来。
来人总有七八个，俱都是老幼妇孺。个个面黄肌瘦，神态颓然。当先一位白发老翁，一件青白直身罩衫虽已破陋不堪，仍依稀可辨是秀才服色。只见他拄一根枯木做拐，颤微微走到沈墨安跟前就要跪下。沈墨安忙伸手扶住，嘴里连道：“老人家，使不得。”
那老翁见沈墨安说一口章平官话，便问道：“公子打京城来的？”沈墨安道：“正是。”老翁将沈墨安上下打量一番，又环一眼随从马匹，问：“公子欲往哪里去？”沈墨安却没有立时答他，指着路旁空地道：“老人家，咱们坐下说话。”一面将老翁扶到林中坐了，借机略作思索，方缓缓道：“在下原是想去汇杨城。可方才在岗子上见汇杨城已成茫茫水国，便想转去允州府治建兴城。”
老人闻言，昏沉沉的瞳仁仿佛瞬间起了一星华彩，又问：“大灾之下，又有疫病横行，人人只想着逃荒避祸，公子怎么反倒往允州来？”沈墨安早料到他必会有此一问，不慌不忙的道：“老人家有所不知。在下有一舅父，在南方经商时因病去了，表弟五月里南来，迎送舅父棺木回章平安葬。走到汇杨却遇上这场天灾，失了下落。家慈伤心不已，央求了家严差我来寻他。”
那老翁听了这话先是点点头，面上神色仿佛若有所思，看了沈墨安一眼又摇头道：“是天灾，却也是人祸。”说着又道：“公子，你不该来这里找。”沈墨安心中一突，问道：“敢问老人家，在下该去哪里找呢？”老翁道：“公子可去过石塘城？”沈墨安道：“在下正是从石塘城一路过来的。”老翁便又道：“公子可再回石塘城找找看。”
沈墨安见老人言语之中颇多关窍，想必是个知情人，便恭恭敬敬抱拳道：“老先生，晚生初入允州，方物不识人情未开，到底该去哪里寻找，还请老先生明示。”老翁低头沉吟半晌，又叹了口气方道：“也罢，公子方才半个烧饼，却救了老妻性命，如此恩情，老朽也就直言不讳了。”说着往前探身过来，沉声道：“大水过后，允州布政使方孝严不思救民之术，却全力寻找那些滞在州内的外地富商，软禁在建兴城中，名为保护，实为逼迫他们家里人拿钱来赎。前些日子听说京里派了御使来州里巡检政事，急忙将人挪到石塘去了。”
一番话，听得沈墨安不禁心内骇然——自己监察御史之职乃皇帝暗中相授，并未对外宣示，自己一路微服，就是怕露了痕迹。如今刚到允州，地方上却早已闻风而动！沈墨安暗忖——皇帝身边，怕是颇不宁静。
只见他面上却露出一片喜色，站起来对老人长偮到地，道：“多谢老先生指点！晚生这就返去石塘。”
沈墨安问知老翁等人乃是去南面不远庄上投亲，便吩咐随从将所携干粮匀出大半，分给众人，又目送他们过了隘口，方转过身正欲翻身上马，忽听由远及近一叠声呼喊：“沈先生——沈先生——”抬头只见坡上奔下来一个人，花糊着一张脸，身上衣衫早已不见本色。那人伸着手边跑边喊，不料脚下一软，便从坡上滚落下来。几人忙围拢过去，七手八脚搀扶着站起来，沈墨安定睛一看，不由低低一声惊呼：“同兴！”又道：“哎呀，可伤到了没有？”
同兴连忙摇头——他膝上肘上下颌磨破了皮，火辣辣犹自生疼，可这疼痛比起他数月来经历的万丈悲辛，却轻飘飘如雁羽一般没有半点重量。他此刻心中悲喜交集，开口欲言，却只剩下呜咽。
沈墨安却欣喜不已，暗道这可真算踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。他蹲身下去，由脚至头在同兴身上细细捏过一遍，见他并未受什么大伤，便又问：“景公子在哪里？”沈墨安不问则已，他这一问，只见同兴抬起脸来，嘴角抽动两下，眼中两粒豆大泪珠早夺眶而出。沈墨安顿觉不详。他抬起头来看看左右，随从几人俱都面色沉重。他双眉紧拧，低头咬咬牙根又道：“景公子怎么了？”
同兴狠了狠心，向下一跺脚，道：“公子，公子怕是已经不在了！”
原来，苏颜华主仆三人五月底离京，七月初便到了继城。在井泉庵迎出父亲棺木，又请尼姑做足七天法事，方上路北去。主仆们一路行行停停，到汇杨城郊已是八月二十一日。因城门下了钥，只得在城外找地方休息。客栈旅店见有棺木同行，怕招惹晦气，哪里肯收？吃了许多闭门羹，已近亥末方遇上一户祈姓人家。祈太太四十几岁，面善心慈，见他们疲累不堪，好歹收留下来。
那太太叫出自己十几岁孙儿宝盛，帮着同兴将棺木放在柴房，又让孙女宝含到楼下与自己同睡，将苏颜华等人安置在楼上东屋里。因是男女一室，几人只得和衣而卧。刚躺下，外面街上却响起纷繁杂沓的马蹄声，间或又有人声、车轮声混在里面，一起一起的，响了直有一个更点。同兴一路上奔波打点，此时早累到极处，听着外面渐渐安静下来，翻过身去便睡着了。
到了下半夜，却忽然被一阵尖利的呜呜声惊醒。那声音也不知打何处传来，紧一阵慢一阵，惊得人心中乱跳。几人再也睡不着，点了灯披上衣服坐起来。只觉四下里水汽浓重弥漫，呛得人难受。片刻之后又听到轰隆隆几声巨响，震耳欲聋,连地也跟着晃动，紧接着便是狂风大作。同兴这时再也坐不住，忙开了门去看。楼下西屋和北屋的门也开了。只听宝盛回头对北屋道：“奶奶，妹妹，你们进去歇着吧，我去看看。”说着几步上去开了大门。同兴忙抢上去，跟在他身后。
两人到了街上，旁边也有无数人家出来瞧究竟。他们顺着响声传来的方向走去，前面忽然奔来一匹马，马鞍一侧拴一口黄铜大锣。骑马那人单手抓着缰绳，一面猛敲那锣，一面撕着嗓子高喊：“丰江大堤决口了，大水冲破了城墙，眼看就过来了，大家快逃命吧！”说着一阵风似的去得远了，只留下锣声嗡嗡，在耳边盘旋。
在场的人全都懵住了，犹若未闻一般面面相觑。等同兴回过神来，宝盛早不见了踪影。街上人人都在疯跑，也有人一面跑一面在哭。同兴也跟着众人跑。可越跑那轰隆隆的响声却越近。同兴这时才听清楚，那是房屋倒塌的声音。
正跑着，同兴忽觉自己飘起来了。他正想喊，一个浪头打过来，便将他掩在水里。他下意识蔽住气息，伸手在水里一通乱抓乱划，好歹浮出水面。眼前正见一个大木盆扣在水里。他便抓住木盆爬上去。这样一浮一沉也不知过了多久，他终于失了知觉。
等他再醒过来，已是第三天早上。他卡在柏树枝头，方捡回一条性命。
沈墨安听完同兴一番话，心中不禁叫苦不迭——那景公子，他摇摇头，只怕凶多吉少了吧！
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