永乐十九年

　　永乐二十年的秋风掠过紫禁城金色的琉璃瓦，带来北地特有的干爽与萧瑟。运河上的漕船衔尾而至，将南方的粮米、丝绸与无数或明或暗的消息，源源不断送入这座帝国的心脏。

　　薛鸣与顾芸裳抵达通州码头时已是薄暮时分。他们没有选择喧嚣的客船，而是搭乘了一艘运载江宁织造府贡缎的官船，隐匿在重重绸缎与押运官差之中。这是吴振雄参将动用水师关系安排的，最为稳妥。

　　弃舟登岸，两人并未急于进城。薛鸣换上了一身半旧不新的靛蓝直裰，做落魄文人打扮；顾芸裳则荆钗布裙，面容用灶灰稍作掩饰，扮作投亲的妇人。他们混在入城的人流中，从最为嘈杂的崇文门悄然而入。

　　京城的气象与宁波的潮湿喧嚣、舟山的海腥苍茫截然不同。街道宽阔笔直，坊市规整，朱门高墙后不知藏着多少煊赫府邸与隐秘机枢。空气中弥漫着煤炭、香料、马粪和一种难以言喻的、属于权力中心特有的紧绷感。

　　他们没有去任何可能被关注的客栈，而是按照薛鸣早年布下的一条暗线，找到了位于西城阜财坊一条僻静胡同深处的一处小院。院主是个寡居的聋哑老妇，实则是北镇抚司早已“退休”的一位老番子的遗孀，绝对可靠。

　　安顿下来后，第一件事是探听风声。

　　“你留在院里，轻易不要外出。”薛鸣对顾芸裳道，“京城耳目之杂，远胜东南。我先去几个地方摸摸底。”

　　顾芸裳点头，她知道自己在京城人生地不熟，容易露出破绽，不如让薛鸣这个曾经的锦衣卫镇抚去活动更为稳妥。“小心。那个阮公公……”

　　“我知道。”薛鸣眼神微凝。阮公公，司礼监随堂太监，在陈瑄案和星槎海石案中似隐似现的影子，是此行的首要目标。

　　薛鸣首先去的是棋盘街一带。这里茶楼酒肆林立，三教九流混杂，是消息流传最快的地方。他选了一家客人不多不少的茶馆，在角落坐下，要了一壶最普通的茉莉香片，静静听着周围的议论。

　　话题多是北边的战事、漕粮的征收，以及一些官场人事的浮沉。关于东南海疆、贡品失窃、邪教剿匪，竟半点风声也无。仿佛宁波发生的一切，都被一道无形的墙严严实实地隔在了江南。

　　这不正常。即便吴振雄的奏报有所修饰，但剿灭一股颇具规模的海外匪帮，总该有些许涟漪。除非……有人将消息彻底压了下去，或者，引导向了别的方向。

　　坐了一个时辰，薛鸣起身，走向下一个目标——北镇抚司后街的一家老字号酱肉铺。这铺子明面卖酱肉，实则是锦衣卫内部一个不成文的、交换非正式消息的据点。老板是个满脸油光的胖子，姓胡，据说祖上就在锦衣卫当差。

　　薛鸣要了半斤酱肘子，用油纸包好，付钱时，手指在柜台上看似无意地敲击了几下特定的节奏。

　　胡老板包肉的手微微一顿，抬起眼皮，仔细看了薛鸣一眼，浑黄的眼珠里闪过一丝讶异，随即恢复常态，低声道：“客官，新到的蹄髈更烂糊，在后头，要不要看看？”

　　薛鸣点头，跟着胡老板撩帘进了后堂。

　　后堂狭小，堆满杂物，气味混杂。胡老板关上门，转身，脸上的油滑笑容消失了，压低声音，带着几分激动道：“可是……薛爷？”

　　“老胡，眼睛还挺毒。”薛鸣笑了笑。这胡老板是他当年提拔起来的暗桩头目之一，专司市井情报。

　　“真是您！”胡老板搓着手，又惊又喜，旋即担忧道，“您怎么回京了？南边的事……小的听到些风声，可不太妙。衙门里现在……”他欲言又止。

　　“我知道赛哈智指挥使未必乐见我回来。”薛鸣直截了当，“说点我不知道的。宫里，司礼监，近来可有什么异常？尤其是一个姓阮的公公。”

　　胡老板神色一凛，凑得更近，声音几不可闻，“薛爷问到点子上了。阮安，司礼监随堂太监，兼管内官监部分事务，确实是个角色。往常不算最拔尖，但这半年，风头渐起。特别是……宫里最近在悄悄寻摸一些东西。”

　　“寻摸什么？”

　　“具体说不清，但小的从几个给宫里采办古董珍玩的老客那儿听到点皮毛，好像跟海外的古图、星象仪，还有一些前朝遗落的、关于风水龙脉的秘本有关。”胡老板回忆道，“出手阔绰，但要求古怪，指明要‘涉及海疆星野、非中土制式’的玩意儿。负责联络的，就是阮公公手下的几个小火者。”

　　海外古图？星象仪？前朝风水秘本？薛鸣立刻联想到了《渡海方诸图》和青铜星图残片！阮安果然在搜罗类似的东西！

　　“还有，”胡老板补充道，“阮公公跟灵济宫那边走得挺近。”

　　灵济宫？薛鸣眉头一皱。那是京城著名的道观，香火鼎盛，不少太监宫女乃至勋贵外戚都去祈福。一个司礼监太监，与道观交往密切，倒也寻常，但在这个节骨眼上，总让人觉得有些在意。

　　“灵济宫近来可有什么不寻常的法事或举动？”

　　“这……小的倒没特别留意。不过，好像半个月前，灵济宫后殿修缮，闭门了好几天，说是做一场‘安奉星斗’的秘醮，闲人免进。主持的，据说是宫里请出来的一位老道长，身份神秘。”胡老板努力回忆着。

　　秘醮？安奉星斗？薛鸣心中的疑云更重。星斗、海疆、古图、太监……这些碎片似乎被一条若隐若现的线串联着。

　　又问了些京城明面上的局势变动，薛鸣心中有了些底。他留下些银钱，嘱咐胡老板继续留意阮安和灵济宫的动向，有急事可通过特定方式联系，便提着酱肘子离开了酱肉铺。

　　回到阜财坊小院，天色已完全暗下。顾芸裳已简单收拾过屋子，煮了粥。

　　听完薛鸣的讲述，顾芸裳沉吟道：“阮安在搜集海外星图古物，灵济宫做‘安奉星斗’秘醮……难道他们也相信‘星槎海石’、‘归墟’之类的传说？还是另有所图？”

　　“两者可能兼有。”薛鸣分析道，“‘海噬教’的覆灭或许打断了他们某种计划，但并未消除他们的兴趣或需求。他们可能仍在寻找替代品，或者想弄清楚‘海噬教’究竟掌握了什么。”

　　“那本《渡海方诸图》……”顾芸裳忧心道，“若真被他们寻到，恐怕……”

　　“所以我们动作要快。”薛鸣目光锐利，“必须先于他们找到沈文渊或者那本书。同时，要摸清阮安背后，是否还有其他人。”

　　就在这时，院门外传来极轻微的、有节奏的敲门声，三长两短，重复一次。

　　是胡老板！他这么快就有急事？

　　薛鸣示意顾芸裳戒备，自己悄无声息地贴近门边，低声问：“谁？”

　　“薛爷，是我，老胡。”门外是胡老板压得极低的声音，带着急促，“有急事！”

　　薛鸣小心打开一道门缝。胡老板闪身进来，脸色在昏暗的光线下有些发白，手里攥着一小卷东西。

　　“薛爷，您刚走没多久，就有人把这个，塞进了我铺子门缝里。”胡老板将那小卷东西递给薛鸣。

　　那是一小截坚韧的桑皮纸，卷得很紧。薛鸣展开，就着屋内油灯光亮一看，上面只有寥寥数语，字迹仓促潦草，却让他瞳孔骤然收缩。

　　“星图非孤，龙脉有变。欲知归墟后续，明夜子时，灵济宫后山松林，望月亭。独往。沈。”

　　是沈文渊！他竟然也在京城！而且，直接找上了胡老板这个薛鸣的旧关系！他如何得知薛鸣回京？又如何精准找到胡老板？

　　更重要的是，他传递的信息——“星图非孤，龙脉有变”。星图不止一份？龙脉……是指大明的气运根基？这与“归墟”又有何关联？

　　“送信的人什么模样？”薛鸣急问。

　　“没看见人。”胡老板摇头，“听见门响，我出去看，就只有这个纸卷在地上。周围鬼影子都没一个。”

　　薛鸣捏着这张薄薄的桑皮纸，仿佛捏着一块烧红的炭。沈文渊的突然出现、约见的地点、透露的信息，无不透着诡异与危险。

　　这是一个明显的陷阱？还是沈文渊真的掌握了更骇人的内情，不得不冒险联系？

　　顾芸裳也看到了纸条内容，脸上血色褪去几分：“灵济宫……又是灵济宫！薛鸣，你不能去！太危险了！”

　　薛鸣盯着那“独往”二字，沉默良久。窗外，京城秋夜的寒风呼啸而过，卷起几片枯叶，打在窗棂上沙沙作响。

　　他知道危险，但他更知道，若想揭开层层迷雾，找到“海噬教”背后更大的黑手，这灵济宫之约，恐怕非赴不可。

　　“明晚，我去。”薛鸣的声音平静，却带着不容置疑的决断。

　　他倒要看看，这灵济宫的松林之中，藏着怎样的魑魅魍魉；这“龙脉有变”的背后，又是何等惊人的阴谋。

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