［西幻］青鸟探险队

　　罗莎琳德恢复之后，独自前往辉光城调查卡莱尔的事。
　　辉光城的地下监牢潮湿阴暗，石壁不断渗出水珠。走廊尽头的火把是唯一的光源，在阴冷空气中微微晃动。
　　卡莱尔坐在囚室的石板床上，双手被特制的禁魔镣铐锁住。他穿着灰色囚服，取代了往日那身考究的紫色长袍。但他的眼睛依然在昏暗中显得锐利，那是狂热退去后留下的清醒。
　　脚步声由远及近，轻盈而清晰。
　　卡莱尔抬起头，看见罗莎琳德站在铁栏外。她穿着素色长裙，外罩深绿色斗篷，金发用木簪松松绾起。脸色仍有些苍白，但眼眸已恢复清澈与平静。
　　“罗莎琳德，我猜你会来。”卡莱尔先开口，声音在空旷的牢房里回荡，“有些问题，只有你能解答。”
　　狱卒打开牢门，罗莎琳德走进来，在狱卒搬来的木椅上坐下。她示意狱卒退到走廊外等候。
　　“你想问什么，卡莱尔？”她声音平和，不带审判的意味，更像学者之间的对话。
　　卡莱尔向前倾身，镣铐发出轻微的碰撞声。
　　“那一战。”他说，“地下实验室里，我布置了五十三只吸血鬼，都是用生命精华强化的精英，每一只都能独自对抗一支士兵小队。可你们闯入时，只剩下两只。”
　　他盯着罗莎琳德的眼睛。
　　“我检查过法阵记录。没有大规模战斗的痕迹，没有尸体，连魔力爆发的残留都没有。那五十一只吸血鬼就像凭空消失了。但它们确实存在过。实验日志、生命精华的消耗记录、地下空间的容纳痕迹，全都证实这一点。”
　　罗莎琳德静静听着，双手交叠放在膝上。
　　“起初我以为是某种大规模空间传送或放逐术。”卡莱尔继续说，“但我研究过所有已知的空间魔法，包括失传的古术。没有一种能在不触动我布下的十七层反探测结界的前提下，悄无声息地转移五十一个高魔力反应的生命体。”
　　他停顿了一下，压低声音。
　　“然后我开始想另一种可能，不是转移，而是抹除。不是物理意义上的消灭，而是从存在层面被彻底擦去，连它们在世界上的所有痕迹都被修正。仿佛一段历史被删除、被重写。”
　　牢房里安静了片刻，只有火把燃烧的细微噼啪声。
　　“能做到这一点的，”卡莱尔一字一句地说，“只有神明，或是与神明同等的存在。”
　　罗莎琳德的目光落在石壁的水痕上，仿佛望向很远的地方。
　　“所以你认为，有神明在暗中干预。”她陈述道，语气里听不出情绪。
　　“不是认为，是确信。”卡莱尔说，“而且那位神明保护的对象是你，罗莎琳德·西尔瓦里安。”
　　他靠回石壁，发出一声复杂的叹息。
　　“我开始重新查看关于你的一切记录，我能查到的，以及那些查不到的部分。十六年前封印暴食魔王，表面是集结了当时大陆最强的力量，可关键转折总有你的身影。七百年前的血色新月事件，史书记载是精灵联军击退了吸血鬼大军，但我在古精灵文献残片里，找到一段模糊的记述，一位金发的治愈系魔法师在月亮变红时独自走向敌军阵地，随后吸血鬼军团莫名溃退。”
　　卡莱尔的眼睛越来越亮，那是发现真相碎片时的兴奋，即使身在牢狱也无法压抑。
　　“还有更古老的传说。一千二百年前，大陆东部的枯萎之地重现生机，史书归功于自然循环。但游吟诗人的古歌谣里唱的是她走过焦土，足下生花；她伸手触摸枯树，新芽萌发。歌中的形象，与你如今的模样异常接近。”
　　他停下来，深深吸气。
　　“罗莎琳德，你不是普通的半精灵。你的寿命、你的力量、你在历次重大事件中的恰好在场，这些若用有神明在暗中庇护甚至指引来解释，所有不合理之处都变得合理了。”
　　罗莎琳德沉默了很久。
　　牢房外的走廊里，隐约传来其他囚犯的咳嗽声。
　　“卡莱尔，”她终于开口，轻声说，“你知道时间魔法为什么被列为最高禁忌之一吗？”
　　卡莱尔一愣，没想到她会转到这个话题。
　　“因为干涉时间会扰乱因果，引发无法预料的连锁反应。”他下意识回答。
　　“不只是这样。”罗莎琳德抬起眼，蓝色的眼眸在昏暗中依然清亮，“更因为，时间领域的真相会动摇人们对现实的认知。当你意识到过去可以被修改、未来存在无数分支、每一个选择都创造出新的世界时，你会开始怀疑一切存在的意义。”
　　她站起身，走到铁栏边，望着走廊里跃动的火光。
　　“你猜对了一部分。确实有超越凡俗的力量在关注我，甚至在某个时刻介入。但我不知道那是哪位神明，也不知道祂的目的。我第一次察觉，是在几百多年前，我救下玛拉凯尔的那次。”
　　卡莱尔屏住呼吸。
　　“那时我游历到大陆南端的焦炎峡谷，遇见一个浑身是伤、奄奄一息的旅人。”罗莎琳德回忆道，语气平淡得像在说别人的事，“我用了三天三夜才稳住他的伤势。过程中，至少有十七波来自不同势力的追杀者找到我们，每一波都足以将我毁灭。但每一次，追杀者都会在最后关头遇到意外。”
　　她转过身，看向卡莱尔。
　　“最接近成功的一次，三个天使将我们堵在山洞里。我已耗尽魔力，准备迎接终结。但就在他们出手的前一刻，山洞顶部崩塌了，不是自然塌方，崩塌的落石精准地砸中了那三人，分毫不差。而我所在的位置，连一粒灰尘都没有落下。”
　　卡莱尔的喉结滚动了一下。
　　“那之后，我开始留意。”罗莎琳德继续说，“每次我陷入真正无法凭自身力量化解的死局时，总会有巧合发生。有时是天气突变，有时是第三方意外介入，有时是敌人突然犯下低级错误。次数不多，我漫长的一生里，大概不到十次。但每一次，都救了我的命。”
　　她走回椅子旁，但没有坐下。
　　“我曾尝试追溯这些巧合的源头。我请教过预言系的大师，查阅过上古文献，甚至冒险使用过禁忌的探测术式。但所有线索都指向虚无，就像有一只手，轻轻抹去所有痕迹，只留下结果。”
　　卡莱尔低下头，看着手腕上的镣铐，金属表面映出扭曲的火光。
　　“……所以你也不知道。”他喃喃道。
　　“我不知道。”罗莎琳德承认，“但我有一个猜测。这种介入的方式，如此精准而低调、尽量不扰动世界原本轨迹的风格，很像某位古老神明的作风。”
　　她没有说出名字。有些神明的真名，本身就带有力量。
　　卡莱尔沉默了很长时间。火把的光在他脸上晃动，映出深深的阴影。
　　“你告诉我这些，”他终于说，“不怕我利用这个信息吗？”
　　罗莎琳德轻轻摇头。
　　“第一，你即将被移交给真理学院的审判庭。你的余生将在严密的监视和禁魔环境中度过，没有机会利用任何信息。第二……”
　　她停顿了一下，语气里多了一丝悲悯。
　　“卡莱尔，你真正追求的从来不是永生，而是理解。你想理解生命的本质，理解时间的奥秘，理解这个世界运转的根本法则。你走上歧路，是因为在求知的过程中迷失了方向，被吸血鬼之王的低语蛊惑，错把手段当成了目的。”
　　卡莱尔的身体颤抖起来。他咬紧牙关，眼眶却红了。
　　“现在你触及了一个更大的谜题。”罗莎琳德说，“一个关于神明、关于命运、关于为何是我的谜题。这个谜题，足够让你用余下的生命去思考，在监狱里，用正确的方式思考。”
　　她走向牢门，狱卒从外面打开铁栏。
　　“等等。”卡莱尔叫住她。
　　罗莎琳德停下脚步，但没有回头。
　　“那个保护你的神明……”卡莱尔沙哑地说，“你害怕吗？有那样强大的存在，在暗中安排你的人生。”
　　罗莎琳德沉默了片刻。
　　“曾经害怕过。”她诚实地说，“但后来我想明白了。无论有没有神明的介入，我依然会做同样的选择，治愈伤者，守护生命，在力所能及的范围内让世界变得好一点。这是我的道路，是我自己选的路。神明或许改变了某些过程，但没有改变我的本心。”
　　她走出牢房，铁栏在身后关上。
　　“永别了，卡莱尔·索恩。愿你在思考中找到安宁。”
　　脚步声渐行渐远，最终消失在走廊尽头。
　　卡莱尔瘫坐在石板床上，仰头望着渗水的天花板。禁魔镣铐沉重地压在他的手腕上，但他几乎感觉不到重量。
　　他的脑海里，回荡着罗莎琳德最后的话。
　　还有那个更大的谜题。
　　……
　　辉光城的城主府坐落于城市的制高点，是一座融合了海滨风格与帝国建筑特色的白色石垒城堡。站在城堡的观景露台上，可以俯瞰整个港口与远方蔚蓝的海平面。
　　卡斯帕城主五十岁出头，身材微胖，脸庞圆润，总带着和善的笑容。唯有那双浅褐色的眼睛里，藏着属于精明统治者的锐利。
　　“罗莎琳德女士，再次感谢你在辉光城危机中的贡献。”卡斯帕亲自为她斟茶，“若不是你及时介入，等帝国中央的援军赶到，局势恐怕已无法挽回。”
　　两人对坐在露台的茶桌前，海风送来湿润的气息，远处隐约可闻海鸥的鸣叫。
　　“我只是做了该做的事。”罗莎琳德接过茶杯，轻嗅茶香，那是产自帝国南部的金萱茶，带有独特的蜜香。
　　“该做的事。”卡斯帕重复这个词，微微一笑，“这世上，能清楚知道什么是该做的事并真正付诸行动的人，其实并不多。”
　　他放下茶壶，望向海平面。
　　“卡莱尔，我的前任。我们曾是朋友，你知道吗？当年在真理学院求学时，他是时间系的天才，我是土系的学生。我们常在图书馆辩论到深夜，争执着究竟该追求知识的纯粹，还是该考虑知识的社会应用。”
　　罗莎琳德静静聆听。
　　“他常说，人类最大的悲剧是寿命太短。”卡斯帕的嗓音里带着感慨，“一个学者，花费二三十年掌握某个领域的知识，再花二三十年深入钻研，刚要触及真理的边缘，生命却已走到尽头。他说这是造物主最残忍的设计。”
　　“所以他追求永生。”罗莎琳德说。
　　“他是渴望更多的时间。”卡斯帕纠正道，“不是为了享乐或权力，只是为了知道得更多。这种渴望本身没有错，错在他选择的方式。”
　　他转过头，看向罗莎琳德。
　　“而你的选择，似乎总让世界变得更好。十六年前的塞莱斯特事件就是明证，我读过完整的机密报告。当时几乎所有人都主张彻底消灭暴食魔王，只有你坚持封印与净化。现在看来，你是对的。”
　　话题自然地转向了“永恒晨曦”。
　　“那件神器，我曾在文献中见过记载。”卡斯帕说，“据说它最后一次被使用，是在八百年前的深渊之战中。当时的精灵王持它净化了被深渊气息污染的生命之泉。之后便下落不明，直到现身于千星之城。”
　　罗莎琳德点头：“守护它是千星之城城主的职责。塞莱斯蒂娅愿意借出，是出于对生命本身的尊重，尽管她对我个人，有些意见。”
　　卡斯帕笑了：“我听说了。再见到你就狠狠鞭打你，塞莱斯蒂娅城主还是这么有个性。但她肯借出神器，说明内心深处是认同你的。”
　　他顿了顿，语气转为认真。
　　“罗莎琳德女士，请允许我问一个或许冒昧的问题。使用永恒晨曦净化塞莱斯特后，你似乎付出了不小的代价。那具体是什么？当然，若不便透露，我完全理解。”
　　罗莎琳德注视杯中澄澈的茶汤，沉默片刻。
　　“神器的力量需要容器来引导。”她缓缓说道，“永恒晨曦是生命之神留下的圣物，其力量本质是创造与滋养。但用它净化被暴食魔王侵蚀的存在，就如同以生命之水冲洗污浊的沟渠。水能洗净沟渠，但水自身也会被污染。”
　　她抬起眼，海风吹动她的金发。
　　“我作为引导者，承载了那份污染。那不是物理上的伤害，而是更深层的，概念层面的侵蚀。我的魔力本质被暂时扰乱，需要很长时间才能恢复平衡。”
　　卡斯帕神情凝重起来。
　　“有危险吗？”
　　“有。”罗莎琳德坦诚回答，“若侵蚀过深，我可能会失去治愈魔法的能力，甚至魔力体系崩溃。但幸运的是，情况仍在可控范围内。在真理学院的花园中休养，借助那里积累的生命气息，应当能加速恢复。”
　　卡斯帕起身走到露台边缘，双手轻按石栏。
　　“我有时会想，”他背对着罗莎琳德说，“像你这样不断付出、承担的人，是否也会有感到疲倦的时候？是否也曾希望有人能替你分担一些？”
　　罗莎琳德也站起身，走到他身旁，与他并肩望向大海。
　　“会疲倦。”她轻声说，“但不会指望有人分担。因为有些责任，只能由特定的人来承担。这是我的选择，我的道路。疲倦是这条路上的一部分，我接受它。”
　　她顿了顿，唇角浮起一丝微笑。
　　“不过，有人相伴同行，确实让旅途不那么孤独。莉泽洛特公主，塞勒内小姐，贝雅特丽齐，她们的存在，本身就是一种力量。”
　　卡斯帕侧首看她。阳光在她睫毛上投下细密的影。
　　“你知道吗，罗莎琳德女士？”他说，“辉光城危机解决后，马库斯执政官的报告中特别提到了莉泽洛特公主的冷静与担当，以及亚丝明小姐的勇气与智慧。他说，公主在关键时刻懂得信任专业者、克制冲动，这是成熟统治者的品质；而亚丝明小姐在绝境中仍保持思考、寻求生机，这是真正学者的风范。”
　　罗莎琳德的笑意深了些。
　　“她们都是出色的年轻人。这个世界的未来，正需要这样的人。”
　　海风渐起，拂动两人的衣袍。
　　“接下来有什么打算？”卡斯帕问，“回圣光城？还是继续旅行？”
　　“先回圣光城。”罗莎琳德回答，“有些事需要处理，有些人也该见一见。之后，或许该去一些久未踏足的地方看看了。时间不等人，即便是漫长的生命，也该用在值得之处。”
　　卡斯帕点了点头，不再多问。
　　两人又静立片刻，望着海鸥在港口上空盘旋，帆船缓缓驶入泊位，这座历经劫难的城市，正重新焕发生机。

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