烬南枝

　　寒水牢·七日之后

　　死寂。永恒的冰冷与污浊。
　　意识如同沉在万载玄冰之下，每一次试图上浮，都被深入骨髓的剧痛和沉重的疲惫无情拖拽回去。唯有右胸那被粗暴处理过的伤口，持续不断地散发着灼烧般的痛楚和一种……诡异的麻痒感，成为连接她与这个炼狱的唯一纽带。

　　顾南枝不知道自己这样半生半死地漂浮了多久。时间失去了意义，只有高烧的潮汐反复冲刷着她残存的意识。那只枯瘦的手和霸道的药力，如同在深渊边缘强行架起了一座摇摇欲坠的独木桥，而她，就在这桥上踉跄而行，随时可能坠入永恒的黑暗。

　　剧痛是常态。每一次微弱的呼吸都牵扯着伤口，咳出的不再是清水，而是带着脓血和腐败气味的污物。冰冷的污水无时无刻不在侵蚀着伤口边缘，带来刺骨的寒意和更深的绝望。高烧如同跗骨之蛆，蚕食着她最后的力气，让她的意识在清醒的剧痛和昏沉的混沌间反复切换。

　　在那些极其短暂、被剧痛强行拉回的清醒瞬间，她能看到水面漂浮的秽物，能感受到身体在缓慢地下沉。死亡的阴影从未如此刻般清晰而平静地笼罩着她。她甚至不再恐惧，只有一种近乎麻木的疲惫和对解脱的微弱渴望。

　　苏晚……沈烬……萧昀……
　　他们的面容在混沌的意识中模糊不清。她完成了她的使命吗？那份血证……是否已经送达？父亲……李琰……是否伏法？她不知道。她像一个被遗忘在战场角落的伤兵，只能在黑暗和冰冷中，独自等待着命运的最终裁决。

　　就在她以为自己即将彻底沉沦，与这污秽的寒水融为一体时——
　　头顶那扇被铁条封死的厚重牢门，发出了沉闷而巨大的、仿佛来自另一个世界的开启声！

　　刺目的光线，如同利剑般穿透了常年弥漫的黑暗和污浊水汽，狠狠刺入顾南枝早已适应昏暗的瞳孔！她下意识地闭上眼，剧烈的刺痛让她流下生理性的泪水。

　　紧接着，是嘈杂的人声、沉重的脚步声、铁链碰撞的哗啦声，还有……一种久违的、属于“外面”的清冽空气，强行涌入这死亡的牢笼！

　　“快！分头搜！殿下有令！活要见人，死……也要把尸体带出去！”
　　“这边！水里好像有东西！”

　　顾南枝的心猛地一缩！是李琰的人？！他们终于要来处理掉她这个“废物”了吗？也好……终于……可以解脱了……

　　她放弃了挣扎，任由身体在污水中微微起伏，等待着最后的终结。

　　然而，预想中的粗暴拖拽并未降临。脚步声停在了她附近的水边。一个带着惊疑和不确定的声音响起：
　　“大人！这里……这里好像有个女人！还……还活着？！”
　　“什么？！快！捞上来！小心点！”

　　几只带着厚厚手套的手，小心翼翼地探入冰冷的污水，避开了她胸前狰狞的伤口，极其费力地将她湿透冰冷、轻得如同羽毛般的身体，从污秽中托举了出来！

　　骤然离开水面，冰冷的空气如同刀子般刮过她裸露的皮肤和溃烂的伤口，带来一阵剧烈的抽搐和无法抑制的咳嗽！更多的脓血从口中涌出。

　　“天啊……这伤……” 有人倒吸一口冷气。
　　“还有气！快！抬出去！动作轻点！去找大夫！快！”

　　顾南枝被放置在一块冰冷的木板上，身体被粗糙的布巾草草包裹。刺目的光线让她无法睁眼，只能感觉到身体在移动，颠簸。外面世界的喧嚣、风声、甚至隐约的鸟鸣，都如同隔着一层厚重的幕布，模糊而不真切。

　　发生了什么？李琰……败了？否则他的人怎么会……救她？
　　这个念头如同投入死水的一颗石子，在她濒死的心湖中激起一丝微弱到几乎不存在的涟漪。随即，更强烈的剧痛和寒冷席卷而来，将这点微弱的思绪彻底淹没。她再次陷入半昏迷的黑暗。

　　云溪谷·秘营

　　晨光和煦，透过窗棂，温柔地洒在床榻上。
　　沈烬靠在床头，脸色依旧苍白，但那双深潭般的眼眸已恢复了往日的清明，只是深处沉淀着化不开的疲惫和一种……仿佛被彻底掏空后的沉寂。胸口的绷带下，伤口在精心治疗下开始缓慢愈合，但每一次呼吸，依旧带着沉闷的钝痛。太医说，他伤及肺腑，能活下来已是奇迹，但终究……留下了难以磨灭的沉疴。

　　萧昀端着一碗温热的药，小心翼翼地递到沈烬面前。“公子，该喝药了。” 他的声音带着劫后余生的庆幸，却也掩不住眼底的沉重。谷中的医者拼尽全力保住了公子的命，但公子醒来后的沉默，比昏迷时更令人心忧。他几乎不提顾小姐，仿佛那个名字连同那场泣血的悲恸，一同被封印在了灵魂最深处。

　　沈烬沉默地接过药碗，黑褐色的药汁映着他毫无波澜的脸。他仰头，一饮而尽。苦涩的味道在舌尖蔓延，却不及心中万分之一。

　　“朝中……如何？” 他放下碗，声音低沉沙哑，打破了长久的沉默。

　　萧昀精神一振，连忙回禀：“公子，大局已定！顾雍在诏狱受尽酷刑，对所犯罪行供认不讳，已于三日前……于狱中畏罪自尽。陛下下旨，顾家……满门抄斩，家产悉数抄没充公。五皇子李琰，构陷储君，罪同谋逆，削去一切爵位封号，贬为庶人，终身圈禁宗人府。太子虽闭门思过，但地位暂时稳固。陛下已明旨为侯爷和沈家昭雪，追封侯爷为忠烈公，立祠祭祀。并下旨寻访公子下落，欲加封厚赏……”

　　满门抄斩……畏罪自尽……
　　沈烬的指尖无意识地划过粗糙的药碗边缘。大仇得报。十二年的血海深仇，终于在滔天烈焰中化为灰烬。心中那块压了十二年的巨石，轰然落地，留下的却并非解脱的快意，而是一片巨大的、冰冷的……虚无。

　　顾南枝……
　　那个名字不受控制地浮上心头，带着一种尖锐的、迟来的剧痛。她是顾雍的女儿。顾家满门抄斩……她……也在其中吗？那个在寒水牢深处，为他挡下毒箭，坠入血污的身影……那个被他误解、被他伤害、最后却用生命将希望托付给他的女子……她最终……也随着顾家，化作了刑场上的血雨腥风？

　　一股窒息般的闷痛猛地攫住了他的心脏！比胸口的伤更甚！他猛地攥紧了拳头，指节因为用力而泛白，身体不受控制地微微颤抖起来。

　　“公子？” 萧昀担忧地看着沈烬骤然苍白的脸色和眼中翻涌的剧烈情绪。

　　“她呢……” 沈烬的声音嘶哑得几乎听不见，带着一种连自己都未曾察觉的、小心翼翼的恐惧，“顾……南枝……在哪？”

　　萧昀的心猛地一沉。他垂下眼帘，声音带着巨大的悲痛和沉重：“公子……属下……属下无能。紫宸殿之变后，属下立刻动用所有力量，甚至买通了五皇子府被遣散的下人，秘密潜入寒水牢搜寻……只找到了这个……” 他从怀中掏出一个用布巾包裹的小物件，颤抖着递给沈烬。

　　沈烬缓缓接过，揭开布巾。
　　里面是一支簪子。
　　一支通体乌沉、样式古朴、却从中断裂的铁簪。簪头部分不翼而飞，断裂处沾满了暗褐色的、早已干涸的血迹和污渍。正是顾南枝在密室中曾用来抵住自己脖颈、在寒水牢中被他攥在手中、最后又被她用来藏匿核心证据的那支簪子的……残骸。

　　簪身冰冷，那干涸的血迹却如同滚烫的烙印，狠狠烫在沈烬的手心，更烫在他的心上！
　　寒水牢……断裂的簪子……血迹……
　　所有的线索，都指向一个残酷得让他无法呼吸的结局——她死了。死在那污秽冰冷的牢底。尸骨无存。连一件完整的遗物……都没有留下。

　　“我们在……牢底的污秽中……只找到了这个……” 萧昀的声音哽咽，“据一个被买通的老狱卒含糊其辞地说……清理水牢时……确实捞起过一具……一具几乎不成人形的女尸……穿着月白色的……残破衣衫……胸口有……有致命的箭伤……但很快就被……被当作无名尸处理掉了……”

　　月白色……致命箭伤……
　　沈烬的脑海中，瞬间浮现出顾南枝最后坠落时，胸前那朵刺目惊心的血花！
　　“噗——！”
　　一股腥甜猛地涌上喉咙！他再也压制不住，猛地喷出一大口鲜血！殷红的血点溅落在断裂的簪身和洁白的被褥上，触目惊心！

　　“公子！” 萧昀魂飞魄散，慌忙上前搀扶！

　　沈烬却猛地推开他！他死死攥着那半截冰冷的铁簪，仿佛要将它捏碎，又仿佛它是唯一能抓住的、属于她的东西！巨大的悲痛、迟来的悔恨、以及那深入骨髓却再也无法宣之于口的……情愫，如同最狂暴的飓风，瞬间将他彻底吞噬！

　　他错了！
　　错得离谱！
　　从始至终，他都恨错了人！
　　她不是污泥！她是生于污泥却至死清绝的南枝花！是他黑暗复仇路上，唯一照进来、又被他亲手推开、最终碾碎的光！

　　“啊——！！！” 一声如同孤狼泣血般的、绝望到极致的悲嚎，从沈烬胸腔深处爆发出来！那声音撕心裂肺，充满了无尽的痛苦与自我毁灭的疯狂！他猛地从床上跌落，蜷缩在冰冷的地面上，紧握着那半截染血的断簪，身体因为巨大的悲痛而剧烈地抽搐、颤抖！滚烫的泪水混合着嘴角的鲜血，汹涌而出，滴落在冰冷的簪身和尘土之中。

　　所有的坚强，所有的冰冷，所有的仇恨，在这一刻，随着那个名字的彻底湮灭，随着那迟来的、铺天盖地的悔恨，轰然崩塌！只剩下无边无际的、足以焚尽灵魂的痛楚与荒凉。

　　京郊·无名山岗·深秋

　　寒风卷起枯黄的落叶，在山岗上打着旋儿，发出呜咽般的声响。一座新坟孤零零地矗立在萧瑟的秋色中。坟前没有墓碑，只有一抔黄土和几块粗糙的山石垒砌。坟头，插着那半截乌沉沉的、断裂的、沾着暗褐色血迹的铁簪。

　　沈烬一袭素白的长衫，站在坟前。身形依旧挺拔，却透着一股从骨子里散发出的孤寂与沉疴的疲惫。他的脸色苍白得近乎透明，唇色淡薄，唯有那双深潭般的眼眸，不再冰冷，不再燃烧仇恨，只剩下无尽的沉寂和一种……近乎枯槁的哀伤。

　　萧昀抱着一个襁褓，远远地站在一棵枯树下，眼神复杂地看着沈烬的背影。襁褓里，是一个刚出生不久的、瘦弱的女婴。那是苏晚的孩子。苏晚在云溪谷产下这个孩子后，终究没能熬过重伤和生产的双重折磨，在留下女婴名字“念晚”的微弱气音后，便撒手人寰。

　　沈烬缓缓蹲下身，伸出苍白修长、却带着薄茧和伤痕的手指，极其轻柔地拂过那冰冷的簪身，仿佛在触碰一个易碎的梦。

　　“南枝……” 他低声唤道，声音沙哑轻柔，如同情人间的呢喃，却带着深入骨髓的悲凉。“顾家的债……还清了。沈家的仇……也报了。这江山……这公道……都与你无关了……”

　　寒风呜咽，卷起他素白的衣袂和鬓角的发丝。他静静地蹲在那里，像一尊凝固的石像，只有那双沉寂的眼眸中，翻涌着无人能懂的惊涛骇浪——是悔恨？是眷恋？还是……终于承认却再也无法挽回的……爱？

　　过了许久，许久。
　　他缓缓起身，最后深深地看了一眼那插着断簪的孤坟。没有立碑，因为她的名字，她的存在，早已被这场滔天血案彻底抹去。这座坟，与其说是她的安息之地，不如说是他心中永远无法愈合的伤口的具象。

　　他转身，走向萧昀。脚步因为胸口的沉疴而显得有些虚浮，但背影却带着一种尘埃落定后的、沉重的平静。

　　萧昀将怀中熟睡的婴孩递向沈烬。小小的脸蛋红扑扑的，睡颜安详，全然不知这世间的血雨腥风。

　　沈烬没有接。他只是垂眸，深深地看了一眼那个小小的生命。那是苏晚的孩子。苏晚……那个同样用生命守护了南枝的忠烈女子。

　　“走吧。” 沈烬的声音平静无波，听不出任何情绪。“离开京城。去江南。”

　　“公子……” 萧昀抱着孩子，欲言又止。他想问去哪里，想问他胸口的伤，想问他以后……但看着沈烬那沉寂如古井的眼眸，所有的话都咽了回去。他知道，那个曾经燃烧着焚天之火的沈烬，已经随着寒水牢底的那缕芳魂，一同死去了。活下来的，只是一具背负着沉疴与无尽哀思的躯壳。

　　“这个孩子……” 沈烬的目光再次落在襁褓上，极其短暂地停顿了一下，“就叫她……‘念安’吧。”

　　念安。
　　念一份永远无法企及的安宁。
　　念一个永远无法归来的故人。

　　沈烬不再停留，转身，一步一步，缓缓走下山岗。素白的身影在萧瑟的秋风中，显得格外单薄孤寂，渐渐融入苍茫的暮色之中。

　　萧昀抱着小念安，最后看了一眼那座孤坟和坟头冰冷的断簪，重重点头，抱着孩子，快步跟上了沈烬的背影。

　　山岗之上，寒风依旧呜咽。
　　那座无碑的新坟，静静地矗立在深秋的余晖里。
　　坟头，那半截断裂的、染血的铁簪，在风中微微颤动，折射着最后一丝冰冷的光泽。
　　仿佛在无声地诉说着——
　　那生于污泥、清绝而逝的南枝。
　　那焚尽仇雠、心已成灰的烬火。
　　以及那在血泪浇灌下，于灰烬之上悄然萌生的、带着无尽思念与沉痛的一线微光……与新生。

　　尾声：烬灰之上

　　江南。一处临水的小院。白墙黛瓦，几竿翠竹。
　　院中，一个穿着素净青衫的男子坐在竹椅上，膝上摊着一卷书。阳光透过竹叶，在他苍白的脸上投下斑驳的光影。他偶尔会低低地咳嗽几声，声音沉闷，带着久病沉疴的虚弱。他便是沈烬。繁华散尽，铅华洗去，留下的只是一个需要汤药维系、眉宇间沉淀着化不开倦意与沉寂的病人。

　　不远处，一个穿着粗布衣裳、却难掩精悍之气的青年，正笨拙而耐心地逗弄着一个蹒跚学步的小女孩。小女孩两三岁模样，梳着两个小揪揪，脸蛋红扑扑的，咿咿呀呀地追着萧昀手中的草编蚱蜢，发出咯咯的笑声。这是念安。苏晚的女儿。

　　“念安，慢点跑！” 萧昀的声音带着宠溺。
　　小女孩跑得太急，一个趔趄向前扑倒。
　　“哎哟！” 萧昀眼疾手快，一把将她捞起。
　　念安非但没哭，反而觉得有趣，在萧昀怀里笑得更大声了，小手胡乱地拍打着他的脸颊。

　　阳光和煦，孩童的笑声清脆，仿佛能驱散世间所有的阴霾。
　　竹椅上的沈烬抬起眼，静静地看着这一幕。沉寂的眼眸中，似乎有极其微弱的涟漪一闪而过，快得让人无法捕捉。随即，又恢复了那古井般的平静。他缓缓收回目光，重新落在膝上的书卷上。仿佛那书中的世界，才是他唯一的归处。

　　院门被轻轻推开。
　　一个须发皆白、背着药箱的老郎中走了进来，正是当年在云溪谷为沈烬疗伤的老大夫。
　　“沈先生，该换药了。” 老郎中声音温和。

　　沈烬微微颔首，放下书卷。
　　萧昀抱着念安走过来：“孙大夫，有劳了。”
　　老郎中熟练地解开沈烬胸口的衣襟，露出那道贯穿胸膛、虽然愈合却依旧狰狞扭曲的疤痕。他仔细地清理、上药、包扎。动作间，他的目光不经意扫过沈烬始终平静无波的脸，心中暗叹。这位沈先生，伤势虽重，但真正致命的，是那心口郁结的沉疴，药石难医。

　　换好药，老郎中收拾药箱，状似无意地提起：“前些日子，老朽去临州府行医，听人说起一桩奇事。”
　　沈烬闭目养神，并无反应。
　　萧昀抱着念安，随口问道：“哦？什么奇事？”

　　“说是城西慈济庵，年前收留了一个来历不明的女子。” 老郎中缓缓道，“那女子被送来时，浑身是伤，奄奄一息，尤其是胸口一处旧伤，溃烂见骨，凶险万分。更奇的是，她似乎……神智有损，记不清前尘往事，连自己是谁都不知晓。只依稀记得一个模糊的名字，像是……‘南……枝’？还是‘南……’？记不清了。慈济庵的师太心善，将她收留下来，精心照料了大半年，才勉强捡回一条命。如今虽活下来了，但身体极弱，记忆全无，整日只是安静地坐在庵堂后院，看着一株新移栽的……白色小花发呆。那花的名字，庵里的人也不认得，只说是师太见她喜欢，特意寻来的……”

　　老郎中的声音不大，却如同惊雷般在安静的院落中炸响！

　　沈烬紧闭的双眼猛地睁开！沉寂的眼眸深处，如同被投入巨石的深潭，瞬间掀起了滔天巨浪！震惊！难以置信！狂喜！恐惧！无数种复杂的情绪在他眼中疯狂翻涌！他苍白的脸上瞬间褪尽了最后一丝血色，身体不受控制地剧烈颤抖起来！连带着竹椅都发出不堪重负的吱呀声！

　　“公子！” 萧昀也惊呆了！手中的草编蚱蜢掉在地上都浑然不觉！念安被他突然加重的力道抱得有些不舒服，扭动着小身子。

　　“那花……那花长什么样？！” 沈烬猛地抓住老郎中的手臂，力道之大，让老郎中痛呼出声！他的声音嘶哑破碎，带着一种近乎窒息的急迫和……卑微到尘埃里的祈求！

　　“哎……哎哟……沈先生……轻点……” 老郎中吃痛道，“老……老朽也未曾亲见……只听庵里的人描述……花形小巧……洁白如雪……花瓣细长……生于枝头……幽香清冷……好像是叫什么……南……南枝花？”

　　南枝花！
　　洁白如雪！幽香清冷！

　　轰——！
　　沈烬只觉得脑海中仿佛有惊雷炸开！将他沉寂的世界彻底粉碎！
　　是她！一定是她！
　　那个名字！那朵花！那死里逃生的经历！那失却的记忆！
　　除了她！还能有谁？！

　　巨大的狂喜如同灭顶的海啸，瞬间将他吞没！然而，紧随其后的，是更深更沉的恐惧！她还活着！却伤痕累累，记忆尽失！她忘了一切！忘了血海深仇！忘了他的恨……也忘了……他们之间那血泪交织、至死方休的……一切！

　　“临州……慈济庵……” 沈烬喃喃地重复着，抓着老郎中的手缓缓松开，整个人如同被抽走了所有力气，颓然跌坐回竹椅中。他剧烈地喘息着，胸口沉疴带来的闷痛如同重锤敲击，让他眼前阵阵发黑。

　　“公子！我们……” 萧昀激动万分，抱着念安就要上前。

　　沈烬却猛地抬手，制止了他。他闭上眼，胸膛剧烈起伏，过了许久，才极其艰难地、一字一句地开口，声音带着一种近乎绝望的平静：
　　“备车……去临州……”
　　“只……远远看一眼……”
　　“只看一眼……就好……”

　　阳光依旧和煦，竹影婆娑。
　　孩童的笑声在院中回荡。
　　而竹椅上的男子，却仿佛置身于另一个冰火交织的世界。希望如同最锋利的刀刃，将他早已沉寂的心，再次割得鲜血淋漓。那焚尽一切的烬灰之下，是否真的……还有一株南枝，在无人知晓的角落，悄然重生？而他这捧早已冷却的残烬，又该以何种面目，去靠近那失却了所有记忆的……微光？

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