招个皇子腌酸笋

　　应鸿被官兵拖到了城南的地下牢狱里。

　　牢狱深处灯影重重，四面铜墙铁壁，时至五月艳阳天，外面烈日炎炎，这里只有朔朔阴寒之气。

　　“哐当——”一声，铁牢门骤闭，姚之卿肃立牢中，赫然质问起应鸿：“他把银子藏哪了？”

　　“什么银子？”应鸿拍拍腿上的灰尘，站了起来，说，“大人不是在找八王爷吗？”

　　姚之卿寻银心切，终是耐了性子问：“八王爷现在人在何处？”

　　应鸿悻悻一笑，道：“我不知道。”

　　姚之卿自云州来，连日舟车劳顿，已是心烦气躁，如今好不容易得知八皇子消息，结果被不知好歹的小子戏耍了一番，登时色变。他身旁手下善察言观色，当即高抬长腿，一脚把应鸿踹翻在地。

　　这脚力量恐怖如斯，又正中应鸿胸口。应鸿心肺火辣，险些背过气。他抚胸长嘶，待缓过劲，方咬牙怒道：“我伙计叫程四，是个落第书生，家住京怀河下游，无父无母，无兄弟姐妹，不是大人要找的什么王爷！”

　　姚之卿怒喝：“你还敢耍本官？！”

　　应鸿仰头怒目：“阿四不是你要找的人！大人原是云州的知府，有没有王爷消息应该比谁都清楚，为何偏偏要为难一个霍城的小厮？！呃——”

　　黑衣副手往应鸿腹部又猛踹了一脚，威吓道：“大人面前岂容你放肆！”

　　这脚踹得应鸿胃里翻江倒海，一口酸水直接吐了出来。疼劲过后，他躺在地上，趁此，看清了那几个黑衣手下的模样——只见他们一身武服劲装，腰上悬有一块铁令牌，模样很熟悉，似乎在哪见过。

　　应鸿沉思许久，忽想起——阿四来螺运鸿的第一天，有一群人也是这样的打扮，从城西口冒然驰马进城，在螺运鸿铺前寻觅良久，像是在找什么人，如今想来，他们要找的就是阿四。

　　应鸿试图缕清所有事情的前因后果。但这时，姚之卿几步上前，死掐起他的下颌，说：“都已经到了这，就不必再为一个畏罪潜逃的王爷遮掩什么，说，他把银子藏在了哪？”

　　应鸿无奈笑着，继续装蒜道：“我不明白大人在说什么。”

　　姚之卿目光一凛，沉默了下去。

　　这两月，因云州岁修银遗失一事，姚之卿没少吃上头的审问，正愁一肚子火没处发，遂冲应鸿怒道：“前月初，鹤襄王景珵受命从京城压五万两岁修银入云州，监管水坝修缮，结果银子入库不至半月，全都不翼而飞。放眼全江南，可没有一个人能在我眼皮底下做出这种事，唯有这鹤襄王——”

　　姚之卿狠了声：“手段和他亲兄一样多！不惜引火烧身，将事情栽在我和太子头上。他这么敢，连皇陵坟头都包好了，却也是个怂包！人逃到霍城就玩起消失，我还纳闷，他明明受着重伤，是怎么从我眼皮底下逃掉的，真没想到，原来是你插了一手，啊？！”

　　姚之卿指尖之力意外强劲，应鸿嘴角被掐得生疼，后齿都差点被碾断。他狠狠回道姚之卿：“大人无缘无故动用私刑，还有没有王法。”

　　“我再问你一遍，银子在哪？！”

　　应鸿怒极反笑了一下，心想他那宝贝阿四对身份只字不提，有关银子的事更是连个屁都没放，现在问他银子在哪，还不如直接让他去问阎王来得爽快。

　　“银子？”应鸿甩开姚之卿的手，说，“你倒是提醒了我，我这儿的确有件事跟银子有关——那位鹤襄王前几天走的时候忘记拿他的工钱，不多，就八钱，可能连塞牙缝都不够。不过他忘了拿，我也不贪这便宜，要不……”

　　他一顿，贱兮兮地笑道：“你帮我转交给他？”

　　“啪——”

　　姚之卿一巴掌甩在应鸿脸上：“八王爷盗走五万两岁修银可是大罪，你私藏钦犯，窝藏银两，就是同谋！”

　　应鸿抹去嘴角的血，说：“你有什么证据说是他拿的？还不惜引火烧身？我看你是妄想过头，胡说八道造谣王爷！你以下犯上，这官还想不想——”

　　一言未毕，黑衣副手又是一脚踹来，应鸿无力招架，整个人被踢到角落，嘴里的话和血全都噎了回去。

　　他暗缓半响，吐了口血痰，艰难地支起身。摇摇欲坠之际，仍不肯弯下腰来：“姚大人……我想你自始至终就弄错了……”

　　“王爷根本没拿那五万两……他来我小店的第一天就跟我说过，他找到了偷银子的山贼，一路追踪至霍城，结果寡不敌众，被他们打成了重伤，险些丧命……还说你们云州的官兵不顶用，连一个王爷都护不好。”

　　应鸿忽然冷笑了一下：“如今你言之凿凿说银子是王爷盗走的，我也很好奇，到底是你在撒谎，还是他王爷在撒谎！”

　　应鸿的喝声在深牢里回荡，弥久不衰。他心知姚之卿不是个简单的文官，臂力惊人，显是个练家好手，手段歹毒，连王爷也不放在眼里，说杀就杀。如今栽在姚之卿手上，恐难保自己，但也许胡说八道一番，把这局搅混，就能保齐他那个跑得无影无踪、什么也不说的笨蛋王爷。

　　姚之卿负手而立，阴鸷地盯着应鸿，像是立于阶级之上的审判者，一眼洞察囚徒急于遮蔽的内心。应鸿无法从那双凶神恶煞的眼里看出什么，心中难免恓惶。

　　良久，姚之卿收回了目光，冷冷道：“你早说什么都不知道不就行了，何必浪费本官这么多时间。”

　　应鸿心思被看穿，猛怔了一下。

　　姚之卿又道：“鹤襄王行事谨慎，既然走了，应该也不会把银子留在闹市之中……不过我还真没想到，他行事竟如此慎微，躲了一月之久，竟连半句真话都没透露给救命恩人，可真不像他那一清如水、体恤爱民的作风。”

　　说话间，姚之卿已往牢外走去，出了门，给应鸿留下最后一句话：“你说……他如此仁惠爱怜，若听到你的死讯，会作何想？”

　　应鸿说不出话，嗓子只一阵哑痛。

　　“砰——”

　　牢门大闭，喑哑的声音在牢里回旋不去。应鸿凝望着天花板，双肩一松，彻底垂下了身。他无助地躺在阴冷石板上，想着刚刚发生的一切，手指不禁微蜷，抓紧了牢里的杂草——

　　一股湿冷瞬间囚于掌心。

　　可应鸿却感觉什么东西都没抓住。

　　他两手空空，什么都没了。

　　牢狱大门外，黑衣副手问道姚之卿：“舅公，鹤襄王行迹已现，如今要做何行动？”

　　姚之卿说：“立即加派人手赶往京城。这一路都是我的人，鹤襄王应该还不敢露面，趁没走几日，立即拦住他，找到人就地格杀。至于牢里那个……”

　　姚之卿幽幽一顿，道：“先废他一条腿，让他长点记性。”

　　***

　　夏日，磅礴大雨来得迅猛。离霍城八百里远的平州城一片朦胧，城里城外雨水滴答，洗尽了铅华。

　　祥瑞当铺外，店小厮架着木梯，手拿鸡毛掸打扫牌匾，忽听一阵“嗒嗒”马蹄声在雨中作响，越来越急，越来越近。

　　店小厮好奇，忙仰头外往一探，只见大雨之中，一名白衣男子披着蓑衣，头戴斗笠，驰俊秀白马急急奔来。马蹄哒哒，瞬顿于当铺檐下。

　　店小厮下了木梯迎上前，问道：“公子可是来当物？”

　　斗笠下的清贵公子形貌匆匆，下马、进店都缄默不语，反倒长袖一拂，从腰间拿出一枚润色极佳的和田玉佩，递给了小厮。

　　小厮接过玉佩端详，待看清样式，方毕恭毕敬地行一大礼，道：“公子里间请，小的这就为您唤大东家。”

　　***

　　平州的雨越下越大。

　　约莫小盏茶的功夫，一名黄面长袍的男子匆匆赶到当铺密室。他见到景珵，双膝跪地，道：“属下方闻英，参见八爷。”

　　景珵道：“不必多礼。”

　　这方闻英乃是祥瑞当铺的大东家，也是五皇子安插在平州一带的眼线。这几年，景珵在江南调查太子贪污受贿之事，暗中乔装，与方闻英往来不少。两人靠景珵的贴身玉佩确认身份——是因这和田玉佩世间仅有两件，一件在五皇子景瑜手里，一件便在八皇子景珵手里。

　　方闻英双手奉上玉佩，道：“八爷失联多日，如今安然无恙，我们总算放心。”

　　景珵收回玉佩，卸下身上的蓑衣、斗笠，急于问：“二哥失踪是怎么一回事？”

　　方闻英眉头一皱，忧心忡忡地摇了摇头：“我们也不知，二爷失踪的消息已经传了好一阵子，我们也不敢确信。二爷英勇善战，精于战术变通，不会因受落石伏击而下落不明，此间……恐是另有内幕。”

　　当朝二皇子景珣，生性胆勇，自幼武赋惊人。十八岁出征西疆，雄姿英发，首战歼灭外敌三万，一战成名。自此，朝野官员无不敬重这位年少英勇的北平王，乱国贼子也无不畏惧这位战场杀神。而如今，西疆战火断断续续烧了数年，蛮夷已被打得再抬不起头，是欲归降，二皇子却在这时突遭飞石袭击，落得个下落不明。这任谁听了，都会感到不可思议。

　　景珵与二皇子兄友弟恭，是觉二哥失踪一事另有其因，却不得其解，转而问道：“我上月书过一封信给五哥，怎一直没有回信？他上私折检举太子，如此突然，不像是他所为，是又发生何事？”

　　方闻英道：“检举一事，属下也是听闻风声才知。前月，云州岁修银一失，京城临物府的信件便一概只进不出，估计是太子的人在其中做了手脚，拦了五爷给您的信件。”

　　景珵凝重了眉，点了点头。

　　方闻英又道：“八爷，银子可还在您身上？”

　　景珵眉头稍展，长袖一扬，欲拿出怀里那张记载五十张银票的票据。但见桌上的斗笠滴着水，他一顿，收回了手，说：“尚妥。”

　　方闻英没察觉景珵神情上的变化，只一心想，银子尚在便好，遂又说起另一件事：“对了八爷，臣有一事要禀。太子的人在二爷失踪风声来紧之前，便已将平州作坊军备一一转出，我们的人一路追踪，发现所有军备都自水路运往怀河下游的一座河岛上。那岛占地千亩，是附近河域流寇的据点，岛上流寇已近万。”

　　景珵道：“风声来紧之前便已将军备转出？”

　　“是。”

　　景珵神色俨然，沉吟道：“二哥无故失踪，五哥突然上折，平州军备也提早转出……诸事怎会如此巧？”

　　方闻英有些不明所以：“巧？八爷这是何意？”

　　景珵负过手，透过暗格看向外面的如晦大雨。正欲言，密室的暗门被人扣响。

　　“咚咚咚——”

　　“大东家，”店小厮在外急道，“京城的亲家爷唤人来探望您了。”

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