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第 22 章
黑夜中，两米多高的城墙墉凛凛立峙着，城门后的乡兵甲道：“开了吧，赶考的秀才没准哪天走运高中，与人行个方便算了。”
乡兵乙道：“那也不行，规矩就是规矩。”
余英男听到“规矩”二字是咬着重音，秒懂。
高声道：“我还有本县大人的名帖，能证明我爹向来安纪守法的，长官可否查看一下？”
乡兵乙开条门缝，上下打量门口三人，手一伸。
余英男恭敬地递上名帖，同时附上二两银锭。
乡兵乙很自然地捂走银子，冷淡地说：“喏，既然有当官的名帖，你们肯定是好人，那就进来吧，下不为例！”
城门缓缓推开，马车重新启动，余英男口中不停道谢，驶入城中。
余海棠起初高兴，后又觉心中不快，到底是靠贿赂才进的门，世风日下啊。
车夫笑道：“刚才女客官钱给多了，你若再绷住一会儿，他自然出个价给你。”
余英男笑笑不说话：你懂的多，刚才怎不开口提醒，还不是不想得罪人。
此时城中因为天冷早早就关门闭户，车夫说城里“客来轩”他熟，不如去那里。
余家父女只想尽快下车休息，催他快去。
掌柜的正在灯下盘点账目，见天黑竟有上门客，欢喜的很。
唤来小二领着车夫去马棚，叮嘱给加喂精饲料。
极夸张介绍上房有：刚换新厚被褥并附有火盆取暖...保证宾至如归！
余英男打断他的介绍，开口就要两间相邻的。
掌柜的喜上眉梢，殷勤地举蜡烛灯，朝前先上楼梯引路。
余海棠道：“英男你先上去，我借店家大堂办点事。”
他叫车夫坐下，结清剩下的一半车钱，又多给车夫住大通铺的十文房钱。
至此，租车银钱两讫。
店小二送来一壶热茶，得到十文打赏，爽快地应许等会送两大桶热水上来。
余家父女一人泡着一盆热水，舒服的只想哼哼。
早已冻木的双脚被热水刺的通红。
余英男感慨：“被褥衣裳全丢了，又得买新的。”
余海棠笑道：“正好没给秦癞子车钱，就算四天的车费了，咱们也不欠他的。”
余英男好气又好笑。
她爹就是这样，被人坑得这么惨，还念着别欠人家债。
两人约好要睡到自然醒，谁也别去叫谁起床，等吃完中饭再去店铺置办衣物那些。
酣睡到黎明，余英男被冻醒。
原来窗户不知何时被风吹得半开，她哆嗦着披上衣服，起身去关窗。
抬眼望外头竟是白雪皑皑，幸亏昨夜拿钱砸开城门，不然这一夜可不容易过。
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待余英男起床来到大堂，已过巳时半。
店小二道：店里附赠的朝食过了饭点，没了，客人可花钱点餐。
待知晓爹还没下楼吃饭，点了两碗热乎乎的肉沫汤饼。
给小二两文跑腿费，请他送一碗去她爹房间。
外面雪还在落，店里住的客人聚在大堂闲聊喝茶。
见一个小娘子这么晚吃朝食，又是独坐一桌，便时不时地朝她瞟几眼，窃窃私语。
众目睽睽下，余英男绷着脸在大堂吃饭，哪怕烫着嘴，三两口赶紧吃完就溜。
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父女俩踩着三寸后的积雪去逛街买物。
“爹，我想到个主意，不如我打扮成拄拐老妇人，爹换装扮富家员外郎。”
“这是为何？”
“戚家没准在渡口派了人手盯着呢，再说女儿长的好看又是出远门，难免会徒生是非。爹没看到那进出旅馆的人总盯我看啊？”
余海棠点头称是。
到了成衣铺，两人只挑老妇和老翁的衣裳，老板以为是给家中长辈买过年的新衣，不停口地夸赞孝顺。
余英男努力忍住笑，跟老板讨价还价又买了一根黄杨木的拄拐。
待两人要照着自身尺寸请老板改下长度，老板瞠目结舌，话都不会接了。
一个时辰后，父女背着大包袱回到旅馆。
余英男用热水调个稀浆糊，用火炭盆给稍微煮沸，裹上灰烬，擦脸上薄薄一层，没一会，脸皮就皱巴起来，肤色也暗淡。
还嫌弃不够老，又把抹额包上，黑炭在额头眼尾轻画几条细微皱纹。
她下楼去大堂转了一圈，与店小二打个照面，他愣是没认出来。
小二还问她是来住宿还是吃饭，余英男故意耷拉眼皮，哑着嗓子说：是来找儿子的，姓余，听说住的中等房。
顺着小二指的方向，她拄着拐连连道谢，人颤巍巍地上楼……
好在店里掌柜和小二都忙，不管客人的闲杂事，不然这上去一个老妇，再也没见下楼，不奇怪吗？
余家父女多住了五日，等雪化透，才租车继续赶路。
寒风瑟瑟，水面上微波凌凌。
正巧河道里有条官船要去省城送年货，余海棠带着秀才帖子上前请求捎带去。
船老大也痛快，开口要五两银的船资，包三餐和一小间。
余海棠想要两间，船老大摇摇头说没有多余的。
又道：“你老娘这么大年纪，要坐五日船，你这当儿子的不贴身伺候，不怕有个闪失？”
余英男佝偻着背，颤抖地抬起拄拐，戳戳余海棠道：“惠儿啊，赶紧上船吧，我老太婆站不住了。”
余海棠才想起自己如今的角色，无可奈何地装孝顺儿子去扶她。
…
暂时还开不了船，两人站在甲板上往渡口岸上看，居高临下看的清清楚楚。
挑夫和小贩都在忙碌，其中站着的两汉子叉手站在那里左顾右盼，既不像等人也不像接人。
余英男咳咳几声，靠近她爹，低声道：“看那带绿包头的男人，是不是很可疑啊，爹你说我们换装扮是不是很英明？”
带绿包头的汉子跟他身旁的人道：“这奇怪了，咱们在这里吹了七八日寒风，怎么还没看到余家那父女俩？”
“谁说不是呢，就算是下雪耽误了，也该到了，你仔细瞧那些头上戴方巾着襕衫的，身边领个十五六岁小娘子的。”
……
官船果然又稳又快，只是船舱里有些狭窄。
上面一层倒是宽敞，还有歌舞声传来，可那是官身贵族才能去的。
余海棠即便闷得慌，也只得在底层这里转转。
船老大见老太太坐船不得出舱门，舱内又湿冷，好心借给他们一条厚被褥取暖。
也亏有这条厚褥，余海棠睡在地面没那么硌得慌。
五天时间很快过去，一切都是相安无事。
省城“东泰州”近在眼前。
此时已经到腊月初三，余海棠请岸上揽货的闲帮上船挑着行礼下船，又租车直达官学附近的旅馆。
余英男脚踩陆地还有些晃悠，她留在旅馆休息。
余海棠洗漱好换上干净衣裳，拿着名贴赶紧去官学报到。
程夫子正在上课，门房来报说有人拿着名贴来找他。
接过来一看，原来是王一鸣写的引荐。
他提笔刷刷写了一张条子，递给他道：“你让来人拿着这个，直接去报道就是，不必来见面。”
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作者有话说
第22章 第 22 章
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