永乐十九年

　　震耳欲聋的轰鸣声持续了将近半个时辰，才随着“归墟之门”的缓缓闭合而渐渐平息。

　　那片原本被称为“鬼哭涡”的海域，仿佛被一只无形的巨手狠狠搅动过，海面上漂浮着大量的泡沫、断裂的木板和难以辨认的杂物，海水颜色浑浊不堪，泛着诡异的灰白。

　　那座曾经作为“海噬教”巢穴的火山岛，已然从海平面上彻底消失，只留下一片狼藉的漩涡残迹和弥漫在空气中的、混合了硫磺、硝烟与海腥的刺鼻气味。

　　浙江水师的战船在吴振雄参将的指挥下，竭尽全力远离了那片死亡海域，在相对平静的外围重整队形。劫后余生的将士们望着那片吞噬了同袍与敌人的可怕海域，脸上犹带着惊惧与茫然。

　　薛鸣的伤势在随军医官的简单处理下暂时稳定，但内腑震荡和左臂的磷火腐蚀伤仍需时日静养。顾芸裳除了脱力和一些皮外伤并无大碍，此刻正寸步不离地守在薛鸣身边。

　　指挥舱内，气氛凝重。吴振雄屏退左右，只留下薛鸣、顾芸裳与自己。

　　“薛大人，”吴参将面色肃然，抱拳道，“今日之事，骇人听闻。末将虽奉命封锁海域，却万万没想到会卷入此等……此等近乎妖邪的大案！星槎海石、归墟之门……若非亲眼所见，实在难以置信。”

　　他顿了顿，眼中闪过一丝后怕与疑虑，“只是，此事该如何向上禀报？还有，宁波府那边……”

　　薛鸣靠坐在椅中，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了往日的锐利与冷静，“吴将军，今日你率部奋勇剿贼，摧毁邪教巢穴，阻止了一场可能祸及东南沿海的大灾，此乃大功一件。至于岛上的具体情形……”

　　他略一沉吟，“海石已毁，邪教骨干尽葬身于海崩与漩涡，此乃天威所致。呈报时，可着重于剿灭‘海噬教’这股盘踞海外的悍匪，其以妖言惑众，劫掠贡品，意图不轨，被将军识破并一举歼灭。至于‘归墟’异象，可归于海底地动引发之海啸奇观，以免引起不必要的恐慌和猜疑。”

　　吴振雄是聪明人，立刻明白了薛鸣的用意。此事牵扯太广，内情太过离奇，若如实禀报，朝廷信不信是一回事，恐怕还会引来无数麻烦和调查。将其定性为剿灭海外悍匪、平定海疆，则是最稳妥且最容易被接受的功劳。他感激地看了薛鸣一眼，“末将明白。只是，宁波府内……”

　　“宁波府内必有‘海噬教’内应，且职位不低。”薛鸣肯定道，“否则无法解释贡品失窃之周密、妈祖庙纵火调虎离山之精准，以及对我们二人的全面追捕封锁。我怀疑，市舶司乃至更高层都有官员被渗透。此事，需暗中详查，不宜打草惊蛇。将军的捷报上去，或许能让他们暂时放松警惕。”

　　“那薛大人您的身份和顾小姐……”吴振雄有些担忧。薛鸣是“要犯”，顾芸裳是涉案商贾，此刻却在剿匪功臣的船上。

　　“我与顾姑娘是协助将军破案的线人。”薛鸣淡淡道，“将军可酌情上报，为我们请功，也可暂时隐匿，待内应查明后再行定夺。如何措辞，将军自行斟酌。”

　　吴振雄点头，这给了他很大的操作空间，他也承了薛鸣一份人情。“薛大人伤势不轻，不如先随船队回宁波休养？末将可安排绝对安全之处。”

　　薛鸣与顾芸裳对视一眼。回宁波？那里龙潭虎穴，内应未除，危机四伏。

　　“多谢将军美意。”薛鸣婉拒，“我等另有要事，不便随船队同行。还请将军在靠近舟山本岛时将我二人放下即可。”

　　吴振雄虽有疑惑，但知薛鸣身份特殊，行事必有深意，不再多问，只是郑重道：“既如此，末将遵命。薛大人、顾小姐，今日并肩御敌，共历生死，末将敬佩。日后若有用得着吴某的地方尽管开口。水路之上，吴某还是能说得上几句话的。”

　　这是重要的承诺。有了浙江水师参将的友谊，至少在东南海疆，他们日后算是多了一份倚仗。

　　一日后，水师船队靠近舟山本岛一处偏僻海湾。薛鸣与顾芸裳换上了吴振雄提供的干净衣物，带着一些伤药和干粮，乘小艇悄然登岸。

　　望着水师战船远去的帆影，顾芸裳轻轻舒了口气，“总算暂时安全了。”

　　薛鸣环顾着熟悉又陌生的海岛景色，目光深沉，“安全？未必。‘海噬教’虽灭，但它在宁波府内的根系并未除尽。沈文渊下落不明，那本《宇海星踪录》和更多秘密可能还在某处。还有……”他顿了顿，“那‘归墟之门’被引动的力量，究竟是彻底消散，还是留下了什么隐患……”

　　顾芸裳闻言，心中也是一紧。是啊，那吞噬一切的恐怖景象，绝非人力所能为，也绝非轻易能忘却。它就像一个烙印，刻在了这片海域，也刻在了二人心里。

　　“我们接下来怎么办？”她问。

　　“先找个地方彻底养好伤。”薛鸣活动了一下仍旧疼痛的左臂，“然后，两件事。第一，查明沈文渊生死下落，他掌握的情报至关重要。第二，暗中查访宁波府内‘海噬教’余孽，尤其是官场中的内应。吴振雄的捷报上去或许能让他们露出些马脚。”

　　“还有那本《渡海方诸图》……”顾芸裳补充道，“或许我该回祖宅旧址或商会旧档中再仔细找找，看有没有其他线索。”

　　两人计议已定，便在舟山本岛一处更为隐蔽的渔村租了间小屋暂住。此地民风淳朴，与外界联系不多，适合隐匿养伤。

　　养伤期间，顾芸裳通过极其隐秘的渠道，与顾家商会残存的、绝对可靠的老人联系，一方面筹措资金物资，另一方面开始暗中打听沈文渊的消息和宁波府官场的异常动向。

　　薛鸣则一边运功疗伤，一边反复推敲整个事件的每一个细节。

　　从星槎海石失窃，到青铜残片，到鬼螺港追杀，到沈文渊出现，再到火山岛大祭……他总觉得，似乎还有一根更隐蔽的线，将这一切串联起来，而这条线，或许比“海噬教”本身更加可怕。

　　半个月后，薛鸣的外伤已基本愈合，内伤也好了七八成。顾芸裳那边也传来了一些零碎的消息。

　　——沈文渊依旧杳无音信，城隍庙的记号无人回应，仿佛人间蒸发。
　　——宁波府对妈祖庙纵火案的追查表面上已渐渐松懈，对薛鸣二人的海捕文书也未再更新，似乎随着“海噬教”被剿灭而不了了之。
　　——市舶司有几名中下层官吏在近期“因病告假”或“调任他处”，行动颇为仓促。
　　——有传言，宫廷采办太监中有位姓阮的公公，近期似乎对东南海疆的“祥瑞”和“古籍”颇为感兴趣，暗中派人打听……

　　“阮公公……”薛鸣听到这个名字，眼中寒光一闪。在追查陈瑄案时，这个姓阮的太监就曾隐约浮现，与“金蟾”印记、隆昌号联系在一起。如今，他又出现在了与“海噬教”、星槎海石相关的传闻里！

　　是巧合？还是……

　　“看来，我们必须去一趟京城了。”薛鸣站起身，望向北方。那里是帝国的中枢，也是所有阴谋暗流最可能汇聚的源头。

　　顾芸裳没有异议。她知道，星槎海石案或许告一段落，但围绕海洋、宝藏、秘教的暗战，似乎才刚刚开始。而薛鸣的身份和经历，注定他无法真正置身事外。

　　三日后，一艘不起眼的客船驶离舟山，目的地——长江口，继而转道运河，前往京城。

　　船头，薛鸣与顾芸裳并肩而立。海风拂面，带着初秋的微凉。身后，是渐渐远去的东海，那片埋葬了无数秘密和疯狂的海域；前方，是迷雾重重的帝国都城，等待着他们的，或许是更深的漩涡，更险恶的博弈。

　　海图上的迷雾或许散开一角，但人心的深渊，从未停止翻涌……

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