储君今日又打脸了吗

　　孟春时节，东风送暖，兵署会将阵亡士兵的名册发至户署，户署循例核查，按照他们生前功绩在仲春月草长莺飞时，为遗属划拨抚恤田，以慰忠魂。

　　李祈身在司务处，早已对户署各房科的权责划分了然于胸。主管抚恤田划拨的，是仓田科郎户曹。

　　不足一日，他便顺藤摸瓜，将郎户曹的运作轨迹摸得一清二楚。

　　郎户曹平日里深居简出，鲜少与人应酬，他的祖父曾做过武官之长的都尉，外祖曾在国学院做过院长，至他这一辈，虽不复先人之厉害，依旧称得上官宦世家，出身显赫。其内兄吕瑜为现任兵令，其妻魏氏出身平平，唯有家资还算丰厚，全凭吕瑜执意求娶这才得以嫁入郎家。可魏家有了吕兵令这样的女婿，并未因此攀附入仕，心思依旧放在购地上，尤其是荒地。

　　说来蹊跷，魏家收购的那些荒地，十有八九会被仓田科划作抚恤田。遗属们带着朝廷的恩旨，耗尽积蓄买种、挽犁开荒，面朝黄土背朝天劳作半载乃至一载，当荒田耕耘成沃土时，魏家便会手持旧契上门，以“旧约优先”为由索要田地。户署与刑署按流程办案，结局往往是重新为遗属划拨新的土地。

　　对魏家而言，这般折腾稳赚不赔，荒田变肥地，连带着地里的庄稼，都成了不费吹灰之力便能到手的囊中之物。

　　“郎户曹与魏家勾结，以抚恤田为饵，侵占遗属心血，不止都城，地方郡县皆是如此，早则半年，晚则一两年便凭旧约收回，此等行径，绝非疏漏。”

　　李祈把调查结果送至庄户令案上，纸页翻飞间，墨字如刀，透着压抑不住的怒意。

　　庄户令翻开看了看，过了半晌才抬眼，慢悠悠道：“如果没有实证证明他们之间串通，只能判郎户曹工作疏漏办事不力。”

　　李祈又取出一叠纸，墨字密密麻麻：“大人请看，不止都城，地方州府皆是如此。分地一两年便以旧约收回，魏家凭此获利，遗属却在贫瘠的荒地上白费心血。”

　　庄户令眉头微蹙：“此举不过是户署添些麻烦重新分次地，无伤大雅嘛，让大家跑动跑动也蛮好。再说，既非贪污受贿，谁会在乎呢？”

　　“郑家在乎，”李祈声音发沉，隐压着的怒火几乎破腔而出，“百千万为国捐躯的将士遗属，都在乎。”

　　“齐礼，你入职不久，便能在一日之内查得如此透彻，本领我已瞧见，很不错，”庄户令语气虽有宽慰之意，实则透着不容置喙的压力，“但魏家不简单，牵一发而动全身，追究下去，于你毫无益处，得不偿失。不如凑合结案，我再吩咐下去，给郑家选块水肥充足的好地，也算两全。”

　　李祈只觉一股寒意从脚底升起，官官相护竟到了这般地步。那些隐形的勾结，如同附骨之疽，蛀蚀着官场根基。

　　骨血里的执拗不允许他退让：“我不能让百姓寒心。”

　　此话一出，庄户令的脸色霎时沉了下来，拍案而起：“不识好歹！我谅你初入官场，不懂其中规矩，耐心指点于你，你怎这般固执？都是同僚，抬头不见低头见，何必撕破脸皮？你这般行事，对你有何好处？”

　　他探身向前，压低声音：“你查得这般仔细，就没查到贺户令是郎清外祖的得意门生？今日你给郎清安个处分，他日郎清就能凭借家族势力照样步步高升，而你，只会被穿尽小鞋，考评优异无望，前程尽毁！”

　　李祈自然知道，在明年孟秋前拿到甲上的考评，是赢得赌约的关键。可北郊田埂上，老农浑浊的泪水，孩童懵懂的哭嚎，还有那片沉甸甸的稻穗，这几日始终在他脑海中盘旋，让他辗转难眠。

　　“知道，那又如何？”他抬眼，目光坚定如磐石，没有丝毫动摇。

　　“我身为户署主事，食君之禄，担君之忧。我只怕寒了百姓的心，负了身上的官印，除此之外，”他顿了顿，字字铿锵，“但求无愧于心。”

　　“你非要把事情闹大不可？”

　　“我并非要闹大，只是要给……国主的子民，还一个公道。”李祈的声音不大，却带着一股不容置疑的力量。

　　庄户令盯着他看了许久，仿佛要将他从里到外看透，终是冷笑一声，拂袖转身：“齐礼啊，齐礼，真是个不折不扣的庸人，朽木难雕。”

　　这桩农户地契案最终按“郎清办事不力”结案，魏家摆出大度姿态，撕毁了北郊十亩地的旧约，允许郑家继续耕种，并未受半分重罚。

　　而李祈，名义上因“查案有功”被调往财资科，直属上官正是贺户令。

　　收拾东西那日，周禄全闻讯赶来，嘴角挂着藏不住的幸灾乐祸，阴阳怪气道：“齐主事真是好本事，不过办了个小小的地契案，便得以‘高升’财资科，真是可喜可贺，祝你往后官运亨通啊。”

　　李祈抬眼，神色平淡，将最后一卷文书放进木箱：“多谢周兄吉言。”

　　这般不咸不淡的回应，如同一拳打在棉花上。周禄全憋了满肚子火气，狠狠翻了个白眼，却无处发泄，只能悻悻跺脚，甩袖离去。

　　而柳栖梧这边，她自带着大家画了次秋景后，一门心思扑在改良画具上。义学六子越发喜爱画画，可昂贵的颜料始终是难题，她一心想寻得廉价易得的替代品，让更多平民孩童能拿起画笔。

　　她再次登门明微堂，程子衿虽不在，那里的伙计却记住她的脸，异常殷勤，端茶递水，问东问西。柳栖梧趁机旁敲侧击，终是套出了颜料出自砚心斋。

　　回到齐宅，距离义学开课还有两刻，柳栖梧与萍意在院中晒着太阳，低声念叨：“砚心斋的颜料配方向来不外传，若是能设法去那里做个佣工，探听些技法便好了，可惜他们未必肯收女子。”

　　话音刚落，一男子声音便响起：“柳娘子，我去！”

　　两人回首一看，只见牛四挠着头，脸上带着腼腆的笑。

　　牛四挺了挺胸膛：“我有力气，能搬能扛，砚心斋收佣工，总不会拒斥有力气的人！我知道娘子是为了我们，为了更多人，我也想出份力，不能总让娘子一个人忙活。”

　　柳栖梧心头一暖，由他去砚心斋探听，确实是最妥当的选择。她点了点头，感激道：“那就辛苦你了。若是受了委屈，或是觉得为难，不必勉强，立刻回来便是。”

　　与此同时，她也开始在书中探寻答案，汪丽姝帮着一起找，找到有用的地方便誊抄下来。姚元月虽事务繁忙，却也记着此事，多次送来与草木矿石染色相关的书。而明微堂主营画具，全国多有分号，改良颜料无异于砸程家的招牌，是以这事，她一直瞒着程正。

　　有日休沐，李祈难得未去户署，他坐在东厢房案前，手中捧着文书，思绪却有些涣散。院中的捣臼声此起彼伏，叮叮当当，搅得他无法静心。

　　暗卫每日如实汇报柳氏动向，就如同他的也会被一并送至父王和母后的案头一样。

　　他自然知道这就是柳氏最近正在干的一件大事，知道年岁最长的义学学子去了砚心斋“偷师”，已去了十五日，也知道姚元月暗度陈仓给柳氏送了好些书，还知道柳氏瞒着程正。

　　即便如此，颜料配方一向是不外传，天然颜料的提取更是耗时耗力，她这般折腾，多半是白费功夫，干不成的。

　　李祈指尖敲击着案面。

　　“万一失败了怎么办？”

　　他突然听到院中的汪丽姝开口，随后捣臼声戛然而止，却迟迟没听到柳栖梧的回应。

　　李祈起身，悄然走到窗边。

　　片刻后，柳栖梧的声音传来，清清淡淡：“尽力而为，但求无愧。”

　　这八个字，倒是让李祈略为惊讶了。他没忍住，打开一条窗缝，看到一个茜色薄袄的女子背对着他，身形略显消瘦，像一株风吹不倒的苇草。

　　“柳娘子！”一个男子的声音打破了宁静，满是兴奋，“我打听清楚了！”

　　院里的两个女郎连忙迎上去：“牛四，怎么样？”

　　那个叫牛四的男子边用手比划，边道：“砚心斋的颜料，有的是石头磨的！赭石能磨出红褐，蓝铜矿能研出石青；还有的是草木煮的，槐树叶煮水得青汁，石榴皮煮水得黄汁；甚至还有虫子做的，胭脂虫晒干碾粉，能得赤红！”

　　柳栖梧眼睛一亮，拍着手：“和我们的方向一样！既然是石头、植物、虫子、叶子，那只要找同类的，能替换的都试试看！”

　　汪丽姝皱起眉，颇为苦恼：“可世间草木矿石千千万，这般试下去，不知要到何年何月。”

　　“……”

　　李祈站在窗边，指尖无意识地摩挲着窗棂，本要摇头，“尽力而为，但求无愧”八个字蓦地在耳边回响。

　　他冷淡的眼神略微起了些许波澜，转身回到案前，提笔蘸墨，在纸上写下几行字，写完后，将纸折好，放进信封，封口压实。

　　酉时，三人围坐在桌前用膳，两人愁眉不展，一人面无表情。

　　李祈拿起信封，递向柳栖梧：“回房再看。”

　　柳栖梧一愣，接过信封，目光满是疑惑。

　　汪丽姝的目光紧紧盯着那信封，眼睛一眨不眨，端着饭碗的手跟着微微收紧。

　　柳栖梧饭后便回了西厢房。她关好房门，迫不及待地拆开信封，展开信纸。

　　看清上面的字，她忍不住捂住嘴，指尖微微颤抖。

　　东厢房里，李祈拿起案上的文书，讶然发现自己此刻竟能静下心来细细研读了，嘴角不由地微微上扬。

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