未尽春与未远冬

　　“你很信任主教。你很信任他们。”小卡洛琳趴在女爵肩膀上说。
　　年长者坐在一张长椅上，公文摊开在她膝盖上，“很明显，不是吗？”
　　前一天晚上，女爵的来访甚至不需要提前正式通告。门房认得达德拉女爵的马车。她们不仅借住在主教的庄园里，女爵还在这里处理外地寄过来的公文——很多信封是被主教的仆人，装在托盘里送过来的。这一间半是书房，又半是茶室的房间，大概也是专门为了卡洛琳而准备的。仆人只问了一句女爵今天想要喝哪种口味的茶叶，就随着茶壶一起送上来了好几样茶点。
　　“因为你们是朋友吗？”女孩问。对他们这种身份的朋友来说，这种信任似乎有些太超过了。如果不是主教和魔法师的恋人关系太过明显，小卡洛琳都要怀疑是不是因为主教暗恋未来的自己，所以自己才这么信任他了。而且她也很在意女爵和商人的关系，总觉得两人之间的氛围不一般。
　　女爵端起茶杯，抿了一口热茶，“这当然是很重要的原因。不过比起这些，你来看看这份文件。看得出什么吗？”
　　小卡洛琳读了起来。
　　那是一封寒暄信。这位子爵先是花了半页纸来表示自己虔诚的信仰，歌颂女神，接着又花了半页纸和达德拉女爵抱怨，自己收到了的求婚信越来越多，明明自己无数次在社交场合表明了独身的意愿……
　　“这位子爵也是女性？”小卡洛琳抬起头，“也是你的朋友吗？”
　　“你再看看？”女爵说。

　　小卡洛琳继续读了下去。在委婉讽刺了那些投机般的求婚者之后，子爵终于坦言，目前艾萨阁下派过来帮助她的神官，和自己相处得很愉快，能力也很好，封地从上到下所有人都很喜欢他们，但是三年的任期快到了，达德拉女爵您和主教关系这么好，不知道能不能帮忙美言几句，让他们继续留在我这里，不要换地方呢？以及听说齐亚阁下的研究好像又有什么新进展，作为二位忠诚的朋友，有没有机会比别人更先享受到新成果呀？
　　当然啦，绝对不会在报酬上亏待艾萨阁下的，我可是把我那对教宗不敬的亲兄长都送进审判庭了呢，看在我对信仰如此虔诚的份上，今年诺泽鄂斯产出的雪盐，能否率先卖给我们呢？
　　……
　　女孩用力抬头。女爵捏起了一片薄脆饼，那焦黄色的薄片上洒着一层晶莹的白色颗粒，小卡洛琳本来以为那是糖，但是被大人喂了一口，才意识到那是盐。
　　细腻的雪盐不稀奇，早在建国时期，这项技术就被发明出来了。盐是必需品，自开国以来，制盐权一直在君王的掌控下，每一个盐场都必须得到皇帝的准肯，负责人也必须来自皇帝授命。虽然先皇执政后期，帝国内部乱了起来，皇帝也管不到某些地方上悄悄出现的私盐。
　　但尽管达德拉家封地靠海，有着晒盐的便利条件，卡洛琳的父亲也从未动过这个念头。不是因为对皇帝有多么忠心，而是因为盐场带来的暴利，以及由利益引来的危险，仅剩下头衔的达德拉家承受不了。
　　“这就是你和主教成为朋友的原因，是吗？”小卡洛琳问。她为女爵的大胆感到心惊，可是一想到对方是未来的自己，惊讶之余，好像又非常能理解。达德拉封地上的田地并不肥沃，能自给自足就已经很不错了，要是遇见天气不好的年份，根本收不上来什么粮食。如果想要积累财富，她好像也只能铤而走险。
　　而且就子爵信中来看，这么些年，教廷的声势没有随着教宗年纪的增长而衰减。既然女爵能够借着主教，搭上教廷，把制盐之事过了明目，哪怕需要把产出上交很大一部分，从中获得的利润也是十分可观的。
　　“不过这位主教，就没有想过要把盐场据为己有吗？”
　　女爵扳开了另一块长方形的脆饼干，把两块饼干泡在两人的茶杯里，“艾萨是聪明人，当他刚刚来到这边时，还没有当上主教，虽然白衣神官再进一步就是了……他几乎是空降过来的，又是孤儿出身，除了教宗的爱重，在当地什么根基都没有，又没有家族支援，何必和我起冲突？我最初也是偷偷卖盐，不敢直接和买家做交易，中间要转手好几道。既然有机会把私盐半官方化，何乐不为？达德拉家可养不起护卫盐场的武力，更别提打击海盗的水军。”
　　“而且艾萨有一个优点，是很多想和我合作的人没有的……除了齐亚，我估计，所有人在他眼里都是一样的，没有性别，只有聪明和蠢货之分。当他判定你是个聪明人，那和他打交道就很轻松了。艾萨也绝不会做一些他看不起的事情。”
　　在很多人眼里，卡洛琳和她的盐场一样，都是待价而沽的货物，只需要婚姻这道交易。要脸面一点的，还会写求婚信，或者在各种场合用言语和动作进行暗示；而不那么要脸面的，什么手段都能用出来了，只要能逼迫、或者说做实他们与达德拉女爵的“婚姻”。
　　艾萨天生一副漂亮相貌，五官俊美，气质不俗。出色的外表为孤儿带了不少麻烦。对于很多浪荡子弟来说，能和如此年轻貌美的神官一度春宵，自然是一件乐事。虽然这些胆大包天之人下场都比较惨，不过神官确实对这等行径深恶痛绝。加上自己没有办法和恋人结婚，在神职者眼里，婚姻是一件不可求的神圣事，不容任何算计和阴谋沾污。他不仅会主动帮卡洛琳在某些社交场合上解围，甚至还会刻意针对、报复某些算计他盟友的家伙。神官也没有把这当作可以向盟友讨要好处的事情，仿佛随手就做了。他一句话都没有和卡洛琳提，还是某天女爵突然听到了自己和神官的“逸闻”，才知道原来之前某位骚扰自己的家伙，是被艾萨给处理掉了。
　　虽然卡洛琳没有把自己放在需要盟友保护的位置，但是这种事情偶尔发生一两次，感觉也不坏。
　　“那后来呢？他现在已经完全站稳脚跟了，不是吗？”
　　起码这片本来应该属于魔法师的封地，现在完全是主教在负责了。小卡洛琳和女爵从外地回来，在路上停歇时，女孩也问了不少路过的商贩、旁边的农人们，明白在诺泽鄂斯大教区，主教是绝对的话事人。就她对主教一言一行的观察，神职者绝不是什么好说话的家伙，怎么能让盐场不完全在自己掌握下呢？
　　“制盐是一件很辛苦的事情，盐工们容易手脚溃烂，很多都活得不长——哪怕尽量改善环境，尽力弥补，也总是有限。对于艾萨来说，亲手经营着这种事业，总不太利于他悲天悯人的好名声。但我就没有这方面的顾虑。哪怕辛苦，制盐还是为领民们带来了新的生活希望，他们反而都很感谢我。”女爵平静地解释，“只要我不要哪天突然公开赞美女皇，艾萨就没什么好担心的，驻扎盐场的士兵，一半盔甲上都配着教廷的水杉纹……而且，现在的他也不太在乎盐场上进项了，托齐亚的福，他能赚钱的产业可多了去了。”
　　“当然了，我也跟着沾了不少光。”

　　女孩在花园后面的一个玻璃房子里面找到了魔法师。两只一起。一大一小几乎是用一模一样的姿势，拿着铲子，蹲在一排花盆前。
　　大魔法师先注意到女孩的到来，“啊，卡洛琳小姐。”
　　小魔法师这才抬起头，笑容有些腼腆，“卡洛琳，你好呀。”

　　“叫我卡洛琳就好，齐亚先生。”小卡洛琳礼貌地和大人说，接着弯腰和男孩打招呼，“你好，齐亚。”
　　小齐亚红了脸，把头埋进枝叶里。齐亚温声问：“是有什么事情吗，卡洛琳？”
　　“我有点好奇这个‘温室’。”女孩说，“好神奇啊，听说冬天也能开花。”
　　金发青年似乎也有些不好意思了，“没什么特别的，都还没建设完……不过你好奇的话，我可以带你参观。”
　　温室里养了很多东西。魔法师本人最开始只是想种点冬天也能吃到的新鲜蔬果，但是其他三人都觉得，既然造都造了，要不然多来几个，种一些珍贵的药材。三人也想着能不能种点甘蔗，佩里甚至连甘蔗苗都从南方搞到手了。不过这事最后还是被叫停了，因为甘蔗需要的温度湿度，维持成本太高，哪怕制糖也很难回本。反倒是卡洛琳随口提的，一些观赏性的花种保留了下来。冬天时，这片花海可带来了不少收入，不少贵妇贵女愿意花高价买一株寒冬时盛开的鲜花。主教和商人有点想把花房在别的地方扩建，或者建到皇都里——那边权贵们更多，一定更乐意花钱攀比。就是齐亚得加班加点，还得找几个愿意去皇都的可靠学生。
　　齐亚本人倒是不太关心这些，毕竟他最初也没指望温室能赚很多钱。光靠种植是很难赚钱的，魔法师只是希望能让农人好过一点，所以才会花时间精力去研究农具、培育良种。真正可以赚钱的东西，其实是那些新建的工坊们。它们产出大量结实又耐用的布匹，借用流水的力量锻造铁器，还能产出玻璃，甚至是士兵们的武器。不过最后这项倒是一直很隐秘，只有最核心的几人才知道，而且主教尽量隐去了魔法师在其中发挥的作用。这些年齐亚在其它发明制造上的成就已经够打眼的了，作为皇族，实在不必再多一项。
　　“这都是你一个人想出来的吗？”小卡洛琳问。
　　“怎么可能。”魔法师笑着摇头，“虽然很多都有我的参与，但是更多的都是前人的积累，和所有人共同的智慧呀，封地上又不止我一个人在做研究。早在先皇时，科学院就已经有一套完整的设想体系了，只是在先皇最后的二十多年，没能实践而已。许多研究者都和我一样是魔法师，因此不少都来自兽人族、精灵族，也有混血……”
　　当先皇下令屠杀兽人族时，这批研究者们也是最激烈的反对者。他们很多人都在这场动乱中献出生命，那些延续几代的研究自然也中断了，他们的手稿、图纸和研究成果，也在战乱中逸散。那些曾反复推算的设想，也成为了传说中的故事。齐亚的母亲曾经作为皇室代表，主持过科学院的项目，虽然公主不懂技术，只是负责监督跟进拨款，但是也保留了一部分资料。小齐亚偶然发现了母亲的这些书稿，仿佛闯入一个崭新的世界。“用魔法帮助大家”这种范而概的念头，终于落在了一样样具体的东西上。

　　“未来的你，卡洛琳，也帮了我很多忙。”齐亚和女孩说，“你会成为非常强大的女性，无论是看人看事的眼光，还是魄力和决心。在名利场上，女子总是要面临比男子更多的困难，可是卡洛琳你一路走来，没有任何人或者事能使你停滞……我一直很佩服你。”
　　女孩因为这直白又真挚的夸赞，而微微脸热，“谢谢您。”
　　“不用谢我，都是真心话。而且我也应该谢谢你呀，一直愿意相信我。”齐亚笑道。
　　和主教一样，在接触了齐亚之后，女爵也敏锐地意识到魔法师的研究，可以为封地带来什么。没有领主的全力支持，那些全新的工坊不可能建设起来，农人没见过的农具和良种，也不可能试用推行。卡洛琳甚至还邀请齐亚去达德拉的封地上住过一段时间，那边有不少盐碱地，达德拉家被迫总结出来一些侍弄土地的方法，虽然效果也依然有限。齐亚以前没有实际接触过这种土地，最初是好奇，了解后便开始琢磨怎么改进。结果改进种植的方法没想出来，倒是误打误撞搞出了怎么用这种土地提取碱，好拿去烧玻璃。
　　当时魔法师的想法前所未闻，很多工匠听了都觉得不靠谱。最后是达德拉女爵听了齐亚的想法后，拍板决定试试。当地里面真的烧出来碱，那些匠人们都震惊了。

　　当时烧出来的第一批玻璃，达德拉女士专门挑了几件送给魔法师，现在还摆在后者书房的架子上。
　　我一定很惊喜吧。小卡洛琳想。毕竟达德拉的祖产也没有烧玻璃这一项。女爵的眼光和魄力让她选择信任发明家，但是后者确实回馈了女爵等量的报酬。可是单纯的利益，也不会带来真正的朋友。
　　所以我一定是被利益之外的东西给打动。可能是为齐亚这份难得的理想和善良；可能是为艾萨那份平等的信任和欣赏；也可能是因为他们都看见、接纳的是最真实的我，而没有掺杂着其他心思，从不会尝试控制我。他们会欣赏我、敬佩我，知道我的难处，但是同样支持我，或许也理解我。
　　就像现在她无论问魔法师什么，齐亚都会认真地回答她，哪怕涉及到一些复杂高深的原理。他不会觉得这是小卡洛琳不应该学的，不用知道的。太多人用这种回答来敷衍女孩了，包括小卡洛琳在舞会上认识的贵族孩子们，觉得她就应该坐在阁楼里绣花。当然了，有些女孩更喜欢绣花，可是小卡洛琳又不喜欢，别人凭什么替小卡洛琳决定，自己喜欢什么呢？
　　成年人现在这么照顾我，也只是因为他和女爵是朋友。这几个大人一定相互获利，但是也相互帮助。不用戴着虚假的社交假面，可以展现真实的自我，不用在乎大家各自不同的出身和身份。
　　原来这才是真正的朋友。
　　他们已经在温室里走了一圈，回到最初的花盆前。小齐亚在不熟悉的女孩面前有些害羞，小卡洛琳一看过来，他就脸红，所以没有跟着他们俩去，而是一直蹲在花盆前，拿着小铲子给花盆挨个松土，像是个快乐的小花匠。不过此时，男孩旁边站着一位意外的大人——主教稍稍弯腰，聆听着小魔法师叽叽喳喳说话。神职者面上含着笑，早晨的阳光透过玻璃，柔柔地洒在他身上，远望去完全像穹顶画里面走出来的模样了。
　　小卡洛琳本来对他和主教的关系还有疑虑，担忧如果两人发生矛盾，会不会出现什么不稳定的因素，现在终于明白过来了：魔法师大概是不在意权势的类型，研究又十分占据精力，估计本来也没有时间放在其他管理性事务上；现在教廷势大，教宗也不放心看见这位优秀的研究者掌握实权，只有真正得到名利的是主教，教宗才能放心……而且这对恋人看样子感情好得不得了，这方面的事情肯定早就说开了。也不知道身份完全对立的二人，究竟是怎么相爱的，真奇妙。但是，有这么一个恋人的主教，也更能让人信任一些，不是吗？

　　两位恋人打过了招呼，站在一起。小齐亚亲近地抓住了主教的袖角。
　　主教和煦地对小卡洛琳打招呼：“希望没有让你失望，达德拉小姐。如果你还有别的想要参观的地方，随时都可以和我说。”
　　“真的吗？”小卡洛琳故意问，“那如果我想去看工坊呢？可以做铁器的那种。”
　　“当然。”主教不假思索。
　　看来未来的我们关系真的不错，他答应得这么快。小卡洛琳了然。
　　小齐亚拉了拉主教的袖子，问：“阁下，我也想去，可以吗？”
　　“当然可以啊。”主教说，“不过今天恐怕不太行，那里面有些东西对孩子来说太危险，得提前叮嘱一声才行。等我安排好了，就带你们俩去参观，这样可以吗？”
　　两个孩子都点头。小卡洛琳本来打算和两位大人道别，回去找未来的自己，但是主教忽然又问：“你们俩想去骑马吗？”
　　“正好有人送了我两匹小马驹，都是很温顺的母马，你们俩等会要去玩一会吗？”
　　“我想去！”小齐亚兴奋地说。不过他也询问女孩的意见，“卡洛琳，你想骑马吗？如果你不想的话，我也不去啦。”
　　“可以啊。”小卡洛琳倒是无所谓。
　　骑术是贵族子女的必修课，达德拉家还是行伍起身的军功贵族，达德拉家的长女自然也会骑马。只不过如果要骑马的话，小卡洛琳得换下裙子，换上骑装才行。小齐亚估计也得换一套衣服。大人们因此把孩子们带回去换衣服。
　　女仆给卡洛琳带来了一套崭新的骑马装，从外套、长裤到皮靴一应俱全。这套骑装的颜色都很贴心，主色调是达德拉家辉上的红色。小齐亚也换上了崭新的马裤和长靴。

　　听说小卡洛琳和小齐亚想要去骑马，还换了新衣服，女爵和商人也被吸引过来了。小卡洛琳觉得几个大人的态度，有点像那种刚得了孩子的新手父母：
　　“要不要给他们俩再加一件斗篷？跑起来有风，会不会着凉？”
　　这是有些忧心的商人。
　　“你们俩冷吗？不冷就不用加吧，不然也不方便活动。”
　　这是觉得没什么大事的魔法师。
　　“把卡洛琳头发扎低一点，不然不方便戴帽子。”
　　这是十分细心的女爵。
　　“不用戴帽子，我准备了头盔和护具。小孩子骨头软，别摔伤了。”
　　这是准备周全的主教。

　　总而言之，两个小孩经过四位新手家长的反复审核，总算是要去骑马了。但哪怕在出门前，大人们也还是要叮嘱一遍。
　　“不要骑太快。遇到什么意外也不要慌张，相信这家伙给你们找的护卫。”商人说。
　　女爵朝小卡洛琳轻松地笑道：“别太紧张，我相信你肯定不会遇到什么困难的。我们早就会骑马了，不是吗？”
　　“好好和卡洛琳相处哦。”魔法师对小齐亚说，“要做个小绅士，有什么事情要照顾女孩子。”
　　小齐亚拍着胸脯说好。小卡洛琳心想自己应该不会需要年纪更小的孩子照顾，但是这是大人们的一片好意，她没说什么扫兴的话。
　　商人却在旁边嘲笑：“算了吧，齐亚，就你小时候骑马的本事，我看卡洛琳照顾你还差不多。”
　　“既然你这么有本事，不如正好去带他们俩骑马？”主教阴阳怪气，“这对你肯定是件美差事吧，伯纳德。”
　　听到这话，女爵在旁边笑盈盈地赞同：“对啊，佩里，你不是一向都说自己骑术很好吗？”
　　看起来正要和主教吵架的佩里，立刻像海滩边被人捏了一把的海螺肉一样，干巴巴地缩回壳里了。他也像蚌壳一样闭上了嘴，看了看满面笑容的女爵，又有些僵硬地看了看小卡洛琳。
　　“好吧。”商人最后说，“既然你也这么说。”
　　小卡洛琳看了看商人，又看了看长大的自己。注意到女孩的视线，女爵还朝她笑了一下。
　　小卡洛琳心中最后一个猜测，还需要亲自确认才行。

　　面对两个小孩，伯纳德先生表现出了超强的耐心。
　　他检查孩子们的头盔和护具，绳子绑得紧不紧？别光站着，动一下看看影不影响活动？他也细致检查那两匹为孩子准备的小母马，它们性情是挑选过的，十分温顺，皮毛也被洗刷得非常干净。他往孩子们手里放糖，自己演示了一遍怎么投喂，然后要他们去喂小马吃，摸摸小马的脑袋，和这两个生灵先彼此熟悉亲近起来。
　　小齐亚被小马热情地拱了一下，差点摔倒，但是男孩完全不介意，咯咯笑着，还没站稳就去喂对方吃糖。小卡洛琳已经顺利喂小马吃完了糖，开始顺着鬃毛抚摸小马的脑袋和脖子。小家伙十分温顺地望着女孩，鼻息吹起了女孩耳边的碎发。
　　伯纳德先把男孩抱上了马背，叮嘱后者不要乱跑，慢慢走，然后转过来问女孩：“卡洛琳，你可以自己上马吗？”
　　女孩点头，商人便没有再问第二遍。这还挺少见的。总是会有人不相信小女孩能自己翻上马，还以为她在说大话，总是要三番五次地询问。哪怕小卡洛琳利落地跃上马背了，有些人也学不会闭嘴。
　　不过小卡洛琳没有立刻上马，而是又看了商人一眼，问：“没有别的马鞍吗？”
　　“什么？”男人立刻过来了，仔细检查这具马鞍，“这个是好的，没有问题，你放心。”
　　“我不是这个意思。”女孩说，“这不是侧骑的马鞍。”
　　侧骑是近些年才在淑女们之间流行起来的。因为许多小姐们会在骑马时也穿着漂亮的长裙，也有古板的人认为女士跨骑在马上不太优雅。这种声音在建国初期微不可闻，在那场先皇后策划的反叛之后，皇后的军队和领地被收回，侧骑也忽然在社交界出现——不过范围依然有限，神座上和王座上的都是女人，谁敢管女教宗和女皇怎么骑马？
　　达德拉家虽然因军功晋升，但卡洛琳的父亲，却微妙地在把长女的未来上纠结不定。因此，在学习马术时，女孩也同时被教导了更加“淑□□雅”的侧骑，尽管它需要另一种马鞍，并且更难在马背上保持平衡。
　　佩里很快反应过来，“侧骑其实更危险，尤其是对于你这个年纪的孩子，而且你今天穿着裤子，并不影响？”
　　“我父亲要求我，说淑女必须事事优雅。”小卡洛琳说。
　　商人的眉头皱了一瞬，看起来很想发表什么反对的评价。他半蹲下来，认真看着女孩的眼睛。
　　“如果你想要侧骑的话，我现在就去问问有没有侧骑的马鞍，不然你踩不到马蹬，会很危险。”佩里缓缓说，表情认真又严肃，“但是，卡洛琳，我也希望你知道，没有人能规定你应该做什么，不应该做什么。就像选择马鞍，我希望有一天，你的理由是‘你想’，而不是‘别人要求’，没有人可以要求你，除了你自己。”
　　他接着站起来，招呼一旁的侍从，问对方有没有侧骑专用的马鞍。小齐亚抓着缰绳，骑在马上，哒哒哒地跑了过来，奇怪女孩怎么还没上马，“怎么了吗？卡洛琳的马鞍有什么问题吗？”
　　“没有。”佩里替女孩回答，“她想要换另一种马鞍，小淑女们会用的那种。”

　　男孩表情迷茫。大人不得不和他比划着解释了一番。
　　小齐亚似乎终于听懂了，他马上提出了新的问题。
　　“可是，这又是哪里的规定呢？”年幼的皇族迷惑，“我妈妈也一直是跨骑呀，也没见谁说我妈妈不优雅……卡洛琳，会说这种话的人一定不是好孩子，你不用理他们。而且卡洛琳，你明明是我见过第二优雅的女士啦——第一是我妈妈。”

　　“你见过齐亚的母亲吗？”当天晚上，小卡洛琳问女爵，“我听说过这位公主，但是从来没有见过她，你成为家主后，有见过这位隔壁封地的女领主吗？”
　　“很遗憾。我没有。当我二十岁继承家族的时候，齐亚的母亲身体已经很不好了，不出席任何社交场合。没过几年，她就去世了。教宗和女皇为了齐亚的继承权拉扯了一番，再之后，就是艾萨出任这里的神官了。”女爵说。
　　那确实挺遗憾的，没有机会认识一位这么出色的女领主。不过小卡洛琳也没多纠结，紧接着就问起商人，“那位伯纳德先生，他喜欢你，是不是？”
　　“你看出来了？”女爵勾起唇角。

　　那可真是太容易看出来了。
　　无论是男人之前和女爵说话时的样子，还是他带女孩骑马时的表现。整个下午，商人对女孩说话的语气都很轻柔，惹得小齐亚在一旁大惊小怪，说从来没听过佩里这么温柔说话——然后被大人弹了额头。
　　他还有些不着痕迹地在女孩面前展示自己出色的骑术。在孩子们惊叹的目光里，他演示了一番如何在奔跑的马背上站立，甚至站在马鞍上跑了一段马。小齐亚鼓掌得很大声，小卡洛琳也很捧场地给他鼓掌。
　　“真厉害，伯纳德先生。”小卡洛琳真情实意地说。
　　佩里额前一滴汗也没流，只是微微红了脸。但是听到女孩这句夸赞，他的脸颊似乎比刚才要红一点了。他也骄傲地抬着下巴，让小卡洛琳想起那些春天时精神抖擞，向心意对象展示自己漂亮羽毛的鸟。可那些神气很快就烟消云散了。
　　因为小齐亚一边拍着手心，一边语气天真地感叹：“哇，佩里你长大也太厉害了吧！明明前阵子你还在过障碍时没坐稳，从马上摔下来，把牙都摔掉了呢！那段时间你都不喜欢说话，直到长出来新的门牙。”
　　佩里立刻从展示羽毛的漂亮鸟，变成气呼呼的刺豚了。当他看见小卡洛琳在旁边偷偷笑时，又从气鼓鼓的河豚，变成了被人踹了一脚的灰心小狗。
　　“闭嘴吧，齐亚。好好骑马，少说话。”商人生硬地嘱咐男孩，没好气地拍了一下后者的后脑勺。
　　“你长大后怎么对我这么凶。”小齐亚捂着脑袋，委屈地哼唧，“明明你对卡洛琳说话就很温柔，声音都轻了三个度。”
　　这下小卡洛琳实在是忍不住笑出声了。女孩坐在马上，清澈的笑声似乎能传到远处的小树林里。
　　佩里看起来像是要就地找个坑，把小齐亚和他自己一起埋了。小卡洛琳注意到，伯纳德先生的耳朵红了。

　　在昏黄的夜灯下，小卡洛琳仔细打量着女爵的神情。自从女孩口中得知下午这件趣事起，达德拉女爵的笑容就没有消失过。
　　“这比我想象中还要好玩。”女爵笑容灿烂，“早知道我也跟你们去了，佩里的脸色一定很有意思，还发生了别的事情吗？”
　　别的事情，那也是有的。

　　马场里面虽然主要是养着马，但是也还有别的动物在，比如说狗，还比如说牛。小齐亚一看就那几只狗就不肯走了。佩里没办法，只好把男孩抱下马，看着他欢呼着和狗狗们扑成一团。
　　“你想去玩吗？都是训练过的狗，不会咬你的。”男人问小卡洛琳。
　　小卡洛琳跨骑在马上，看着男孩被狗狗舔得在草地里打滚，摇摇头。不过她看见了远处另一侧的几只小牛，它们看起来很惬意，晃着尾巴，正在吃草。
　　“为什么会有牛？”女孩问。
　　“用来吃杂草的。”商人说，“不过牛的体重比较重，会把草地踩伤，需要控制数量。不过它们也不会一直待在草场，养大了之后会送到村子里去，一个村子都可以用。”
　　“免费的吗？”女孩问。
　　“当然不是。”佩里仔细地和小卡洛琳解释，“如果不收报酬，农人怎么会安心？还会嘀咕是不是病牛呢。当然得拿谷物来换，不过总会比较低。而且总要他们自己花钱了，才会珍惜。虽然不差这几个钱，但是麻烦事少一点总是更好。”看着小卡洛琳听明白了，他抬头去喊小齐亚，“齐亚！别在地上滚了！这草地又不干净，你等会又蹭一身泥巴和马粪！”
　　男孩看起来有些不情愿，但是还是乖乖站起来了。不过下一秒，他又蹲下去了。
　　“怎么了？你又看见什么了？”商人了然。
　　“有小花！”男孩举起手里的野花晃了晃，“佩里，我能摘一点回去吗？”
　　“你摘吧。”佩里听上去已经很习惯这种事情了，还贡献出了自己的短斗篷给男孩当装花花草草的“袋子”。他安排好马场的护卫看着小齐亚，反复叮嘱男孩看见了什么有趣的东西，也不准钻过栅栏往深处的林子里面跑，这才回到小卡洛琳身边。
　　“让你见笑了。齐亚从小就这德性。”
　　“没有的事，他能有这种性格，还挺难得的。”小卡洛琳说，不过她也注意到商人这一套照顾小孩的动作特别熟练，不免多问了一句，“而且您似乎很了解他？您和齐亚先生是从小的玩伴吗？您家里或许还有几个兄弟姐妹？”
　　伯纳德家有三兄妹。佩里是最大的长兄，和小弟小妹差了有七八岁。就从男人刚刚的表现来看，他一定是个称职的哥哥，和弟弟妹妹们的关系都很好的那种。
　　小卡洛琳同样有一个弟弟，但是姐弟俩关系挺一般。年幼的兰德一直很想和姐姐玩，但是很少被大孩子搭理。小卡洛琳总是难以心平气和地对待幼弟，因为自从后者出生之后，那些原本应该属于她的东西，都被父母理所应当的要留给男孩了。为什么我不能继承爵位呢？论年纪、论性格、论聪慧，明明都是我比兰德更适合当继承人，不是吗？为什么我得学习那些我不感兴趣的东西，学着当一位“淑女”，而不能展现自己真实的喜好呢？
　　她没有把这些话说出口，可是佩里好像从她的表情里就读懂了。
　　“兰德现在是神官，在皇城，这件事你知道吗？”女孩点头，佩里于是继续说，“其实我最开始还以为你们俩关系一直都很不错……因为兰德是为了更好地帮助你，才想要进入教廷，而你其实一直很不放心他，所以还专门为此拜托了艾萨。”
　　“您是说，我和兰德，在未来的关系很好？因为我们的父母都已经去世，只剩下彼此了吗？”
　　“可能吧，但是我也不能确定卡洛琳到底是怎么想的。”商人笑了笑，“这是她的选择，只有她自己明白，但是不一定要是你的，达德拉小姐。而且无论如何，选择权都在你的手上，只要你是继承爵位的孩子。”
　　谁掌握权力，谁就能制定规则，谁就能做出选择，而其他人只能遵从。达德拉姐弟到底能保持什么样的关系，是相互扶持、爱重的亲人，还是感情淡薄的陌路人，只有继承了爵位的那一方才能决定。
　　“很多时候，像我们这样的长兄长姐，才是决定者，因为我们有弟妹们都没有的东西——时间。”
　　当幼弟幼妹们开始学说话、学走路时，长兄长姐们已经认识过世界了，并且留下了自己的足迹。当幼弟幼妹终于磕磕绊绊上路时，总是不可避免地追逐着兄姐们的脚步前进，而后者或许已经在道路上留下瞩目的功勋。
　　这是年长者天然的优势，无论是在兄弟姐妹之间，还是在朋友恋人之间。
　　自从佩里认识卡洛琳开始，女爵就一直是一副游刃有余的样子了。

　　商人的脸上浮现起怀念的笑容，“我一次见到卡洛琳的时候，是在一个舞会上。说来好笑，我都没有认出来，那位主动邀请我跳舞的女士，就是最近名声鹤起的达德拉伯爵，之前还抢了我的单子。”
　　突然出现在佩里面前的神秘女士，仿佛突然在他眼前炸开的星火。对方连名字都没有告诉他，一曲过后，就趁着交换舞伴的机会，在舞池里消失得无影无踪。商人找了她半场，在舞会将要结束的时候，终于在宴会厅外面的花园里找到了她。
　　月光皎洁，仿佛悬在空中的层层银纱。草丛静谧，仿佛那些夏日里活跃昆虫也为佳人一同息音。但是等到佩里走进了一些，才发现红发女士的状况却好像不太妙，正在被一位男士纠缠。佩里认得那人，是一位名声不好的勋贵幼子。正义心和道德感促使他去帮女士解围，却没想到后者根本不需要帮助。她出手干脆利落极了，手杖一挥一抬，就收拾趴下了那名贵族。
　　那名被打趴下的贵族一脸愤怒怨恨，五官在月色下扭曲。而红发女郎却弯下腰来，凑在他耳边说了一句什么话，贵族男子立刻苍白了脸，一声不吭了。
　　佩里一时不知道是该上前还是后退，僵在原地。立在月下的女郎却说话了.
　　——何必在那边傻站在呢，伯纳德先生？
　　面对商人的探询，她没有直接回答，而是往佩里胸前的口袋里插了一张浸泡过香水的卡片。商人等到女郎的身影再度在宴会厅里消失了，才打开它，终于知道了对方的名字。
　　当然啦，等到佩里因为这事辗转反侧，跑去找齐亚喝酒，又发现达德拉女爵是主教尊贵的客人，那又是另外一个故事了。

　　清澈的月光透过玻璃窗，轻悄悄地洒在柔软的地毯上。年幼的女孩趴在女爵怀里，仰着头，一头红发如同流动的火焰，垂在身后，落在床褥上。
　　她没说商人和她讲述的初遇，而是说了之后发生的事情，“伯纳德先生，还教了我过障碍。”
　　学会骑马后，小卡洛琳就一直很想尝试跳跃障碍，却总是因为父亲和老师的反复，而没有尝试。在他们看来，女孩只要学会骑马就可以了，没有必要骑得那么好。因为在不少绘画作品里面，淑女们的马前，总有一名忠心耿耿，替她牵着马的骑士。但是当她和伯纳德先生提出这个要求时，后者立刻就答应了。
　　当然一开始不可能上很高的障碍，只是在地面上摆了一根地杆。小卡洛琳这一天之内也只是和这一根地杆较劲。
　　“那挺好的。佩里很擅长马术，你要是想学，他肯定什么都乐意教。”女爵说。
　　确实是这样的。佩里教得很认真，一点也没有因为是小卡洛琳而放低要求。她要让身下的马听从自己的指令，要和它相互信任。接近障碍前，骑手的小腿一定要紧紧贴附与马腹侧面，双手要稳；骑跳时，背要打直前倾，双腿贴在马腹两侧，膝盖和脚裸却要放松。这对新手来说有点困难，因为会不可控制的紧张。骑在马上久了，双腿和腰背也会发酸发麻。
　　但是小卡洛琳却只觉得快活。
　　温暖的日光照在她身上，轻快的风从她脸旁吹过，青草湿润的气息充斥着她鼻腔。佩里骑着马跟在她身边，纠正她的姿势，练习几次后，终于来到那根放在地上的横杆前。小齐亚也不摘花了，男孩抱着一斗篷的野花，靠着几只大狗坐在旁边的草地上，给女孩加油。
　　商人亲自在女孩眼前示范了一遍，成年人轻轻松松就跳过了地杆，都没怎么使劲。他骑着马，走到小卡洛琳身边。
　　——别害怕，不要犹豫。商人退远了些，为女孩让出活动的空间，但是那双红色的眼睛一直紧紧地注视着小卡洛琳，仿佛比日光还要灼亮。他眼里满是对女孩的信心与肯定。
　　——跳过去。
　　女孩抓紧了缰绳。她驱着马，快速接近障碍，马儿的前蹄高高抬起。比起前期的反复练习，真正起跳的时间原来那么短暂，只需要短短的一瞬。小卡洛琳有些茫然地眨眨眼，耳边听见了小齐亚的欢呼和掌声，才意识到自己已经成功了。
　　她回头，发现佩里扔在驻马立在原地。他双手都离开了缰绳，隔着地上的那根横杆，在女孩身后的位置，为她轻轻鼓掌。

　　女孩看着女爵脸上的笑意，终于问出了心中产生已久的问题：“你和伯纳德先生是恋人？你们还没结婚吗？”
　　“是的。”卡洛琳笑着说，“他还没和我求婚呢。”
　　“为什么呢？是有什么缘故吗？”小卡洛琳有些紧张，“伯纳德先生，他确实是一位正直又有趣，也善解人意的绅士，不是吗？”
　　女爵拿着木梳，轻柔地替年幼的自己梳着头发。相比起成年人，女孩连头发丝似乎都要更软一些。年长者温柔地回答：“不用担心，达德拉小姐，我知道你在忧虑什么。我像你保证，我们未来会变得很强大，很多你现在看来不可跨越的东西，在我面前，就像你白日里跳过去的那根地杆。我和佩里·伯纳德先生之间的感情，完全出于我的自由意志。我欣赏他可贵的正直，社交场上的风趣，对家人朋友的奉献，也回馈给他同等的尊重与爱护。”
　　“我很高兴，这个年纪的‘我’有机会来到未来，提前知晓这一切。认识我们的朋友们，也认识我们的恋人。你对佩里的这个评价，要是让他知道了，他估计能偷偷开心得一晚上睡不着吧。”
　　“哦。”小卡洛琳活泼地笑了起来，“那他怎么一直不敢求婚，我们才不是这么铁石心肠的人。”
　　卡洛琳也跟着笑：“你可以理解为，男人们可怜的面子和自尊心作祟，他上个季度的订单可少了我三分之一呢。”
　　“好吧。”小卡洛琳晃了晃脑袋，“我要稍微收回一点对他的夸奖——他好逊哦。”

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