秋色到空闺

　　且说月娘陪邓老夫人在观音山长住，齐三在家落了单，他养着后背的伤，成日吃不好睡不好，人越发烦躁，难得起来晃晃，瞧什么都不顺眼。

　　他心里惦记月娘，脚下有意无意就往小楼这边迈。因月娘临行前说，回来想种些花草，玉杵和金桂两个闲来无事，就拿了花铲锄头，在院中小花畦里翻土除草，将厨房磨豆子剩下的豆渣埋了做肥。

　　正有说有笑慢慢忙着，忽听一声斥问：“你二人在此做甚！”

　　金桂唬了一跳，抬头见是三爷披衣站着，以为他是怪她二人没去怡静堂伺候：“三爷，我们是娘子的丫鬟，只在小楼做事。”

　　齐三负手冷哼：“你们还晓得自己是娘子的丫鬟，她上山去你们怎么没跟着，难道挑水烧火都叫她自个儿做？赶紧收拾收拾滚上山去。”

　　金桂在月娘身边久了，越发不畏惧这位大爷，她用力扒了一下土，头也不抬地回道：“您年纪也不太大，怎么记性这样差了，前儿当着面说的话，这才几日就忘了。咱们也想跟着去，紫芳姐姐说住不开，娘子也说很不必，老夫人身边用的人尽够了，我们跟去无事忙，还多两张嘴吃饭，安心在家里待着，不必挂心。

　　您还接话来着，叫我们把小楼归置好，一日不许落了灰。谢神医不是说，头上拆了线就好了么。”后头这句她含在嘴里嘟囔，没敢叫三爷听见，玉杵用锄头推了她脚一下，叫她别和三爷犟嘴。

　　齐三未必真忘了，恐怕就是寻衅滋事，听了她的话，无名火没散出去，又平添了恼怒：“好个伶牙俐齿的，这样厉害，平日别就是你拱火，撺掇你们奶奶和爷对着干，好好好，是个人才，赶明儿就发卖出去，别在爷府上耽误你的前程。”

　　玉杵又弯腰轻搡了金桂一下：“你说句软话也就罢了。”

　　金桂却是个有脾气的，因着“不怕”二字，生出许多胆魄，她把铲子砸在土里，起身跨步出了花畦：“发卖就发卖，左右我是下人，只配给人指着鼻子骂，来要跪走要滚，全凭主子乐意。要卖就赶紧卖，别等娘子回家来，问起来您又要支吾，到时候可就卖不成了。”

　　玉杵以为三爷要发作，不到发卖的地步，金桂难逃一顿板子，赶忙道：“三爷，她就是心直口快，咱们不陪着上山是商量好的，我叫她给您赔罪。”

　　没成想齐三不仅没再恼了，脸上还露出笑来：“也是，等娘子回家来，若不见了一个，定要恼我，罢了罢了，她不在家，你们把她嘱咐的事做做妥当，杜家要是来人，也上心些，我若一时不在，不许怠慢了。”

　　金桂不吱声，玉杵连声应了，齐三不再管她两个，转身进了屋，金桂探头看他扶着腰上楼去，方又回花畦拔草：“一时风一时雨的，失心疯了。”

　　玉杵皱眉点她：“知他喜怒无常你还煽风点火，娘子和老夫人皆不在，府上可没人能治他，咱们不亏心，有话照实说就是了，你跟主子说话别总呜呜躁躁的，他又不是咱们娘子，凡事讲理，一时真疯起来，打你几十大板，如何是好。”

　　金桂仍不服气：“今儿不怪我罢，吃了枪药似的，硬来找茬。”
　　“他先挨了打，又无处玩乐，心里憋闷呗。”

　　“咱们难道就是活该了，再有下回，我还是这些话。”
　　“你啊，都叫娘子纵容坏了。”

　　依着齐三身上的伤，的确不宜玩乐，但他并不是无处玩乐，自他回了扬州，现成有几个同党盯着他，老夫人一上山去，便就蜜蜂寻花儿一般嗡嗡赶了来。

　　他们这一群狐朋狗友，年前年后有日子没聚首了，都以为齐三称病是闭门的托辞，没成想今日一见，他身上果然有伤，头上见个疤，身上还泛着红紫。

　　刘芹只当他是回侯府过年，叫侯爷打的：“你父亲怎得正月里教子，多不吉利。”
　　齐三懒得解释：“老子打儿子，难道还挑日子。”

　　李屹作势掐指一算：“要我说，还是你这宅子买得大了，老太太一年住不了几日，你后院并无正经女主子，只一个小寡妇，家没个家的模样，故而有形无气，依我看你在此娶个二房，必就化解了。”

　　刘芹暗里给李屹递眼色，李屹说得上头，没朝他望，反叫齐三看见，脸一下子沉了：“你这么会算，五弊三缺应了哪一门？”

　　这就是骂人的话了，李屹被呛了一口，并不明白哪里犯了他的忌讳：“莫非在家挨打，也是为了这事？”

　　齐三从前觉得他们这起子人，浪荡是浪荡了些，到底都伶俐，游戏人间岂是蠢人能行之事，今儿还是头一回觉得友人十分不通：“一向我这儿有个风吹草动，你们比我都先晓得，怎么今儿又说起浑话来，得亏她这会儿陪我祖母上山去了，叫她听见，你们往后可别想进我家的门。”

　　邓家兄弟原在窗下玩棋，听了这话，不约而同扔了棋子起身过来，邓大笑道：“喜事喜事，之前就听文藻说，知秋约莫要纳一房美妾，可是那回在柳家遇见的小妇人？”

　　邓二站到李屹身边帮他描补：“你不是自个儿嘀咕过，按理说银霜那样俏丽的丫头，该是知秋中意的款儿，怎么白白便宜了我，他像清心寡欲了似的，家里这个恐怕极厉害，咱们什么时候见他被人管束过，往后可有得看他笑话了。”

　　刘芹心中一松：“我就说他对这个上了心，你们不当回事，以后见了，少不得尊一声嫂夫人。”

　　李屹是听雏凤说起过的，那位娘子模样不算出众，性子极为平和，良善可亲，循规蹈矩，甚至有些一板一眼，他便以为是个无趣的，齐三何许人，顶多尝个新鲜罢了：“打嘴打嘴，是我一叶障目，你办酒时，我定去赔罪。”

　　这一篇揭过去，他们几个商议着，要在哪处摆桌酒，过个只顾玩乐，不管老幼的新年。论来道去，无非就是借个幌子，花少少的钱，喝最好的酒，听最贵的曲。他们几个顶天了能凑出十两八两，没了齐三，什么都难痛快。

　　齐三心里记着月娘的话，伤没好透时，不许吃酒，他吃不得酒，去哪都很鸡肋，一时没了趣，意兴阑珊：“郎中说我这身子糟得很，外伤在次，内里更坏，再乱喝酒，只怕而立时，有些事就立不起了，你们闹去罢，这一向，不必带我。”

　　他这由头寻得实在好，旁人想劝几句也张不得口，从齐家出来，李屹很是自责：“知秋是不是恼了我，往先纵有不快，也不曾今日这般阴阳怪调过。”

　　邓大扼腕：“别不是没钱了，不知他犯了什么事着打，侯府若断了供应，他也是个入不敷出的。”

　　余人闻言各有所思，嘴上一笔带过，聚不起，便就各自散去。

　　没成想这位似乎要没钱的财主，头一回拿钱做起了好事。他给旧时书院学长的私塾捐了千把两银子，用以资助家境贫寒的学生。

　　虽说起初只是想把月娘家两个侄儿送去，不过亲眼看到衣衫单薄，仍勤勉用功的少年，他很是触动，读过书的都念过一句“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”，前后不论，单说“生民”二字，像他这样没吃过苦头的人，并不知何为民生多艰，国以民立，若不知民生，何谈治国？

　　他虽浑噩，却又有一份清醒，所谓纨绔，如国之蠹虫，鲤鱼尚可跃龙门，从无蠹虫擎大厦。

　　不过这样的深思也并未深刻太久，他给月娘写信，本意要抒发一番感慨，然一提笔，话就变了味道：瞧我为侄儿之事尽心否？妹妹他日回家，定要疼惜我些。酒亦不曾饮了，他日妹妹回家，再当同酌……

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　　没等齐三攒足力气上山探望，月娘就在观音寺遇见了一位故人。

　　今年二月暖春，寺里七叶树芽抽得早，月娘学画，正要多看多摹，体悟四季，七叶树又名无患子，其叶春生秋落，从新绿萌芽，到湘红坠果，最是悄无声息又绚烂分明的一种树。邓老太太让红燕陪月娘出来走走，功课便是记住七叶树吐芽时的颜色。

　　再见孙美净，月娘心中比她自己原想的要平静许多。倒是二奶奶身边的妙姐，让她泛起了丝丝怀念。

　　头一遭，美净走近，给月娘行了一礼，月娘虽不意外，但私心里并不想受：“二奶奶这是做什么，你我之间，不必如此。”

　　孙美净见月娘仍然衣着朴素，但通身的气韵已今非昔比，既欣慰也唏嘘：“年前就想见你一面，只是齐三爷防得紧，直说我若寻你，柳家二房也休想保下，三月我们一家就要去淮安了，往后只怕难见，我打听着，上山来碰碰运气。”

　　“二奶奶寻我，为何事？”

　　美净忙道：“你莫想歪了，今日只是来道别，绝不是求你为柳大之事说情。柳家出了事，宗学未必得安，你侄儿入学是我安排的，便想当面赔个不是，听闻他如今进了乔先生馆中，我也安心了。

　　柳家已经分家了，大房为了官司，使钱像个无底洞，现银我可以放，船行我也不是十分在意，但柳家贩盐的生意，是在我手上做起来的，齐三爷也是我千方百计结识的，无论如何，不可能交到别人手上，所以有些关节，仍要三爷帮忙。

　　他先前避了一阵，并不想管，许是怕我寻到乡下，打扰你过年，后来又递了信，说这事他应了，但往后，你与我的账，就一笔勾销，不得借着妙姐攀旧情，或自恃有恩，叫你为难，不过我想，就这一回，也是我攀着旧情，无形叫你为难了。”

　　此事齐三只字未提，月娘眼下听说才知晓一二：“分家是好事，若非如此，才是为难，我想二房分出去，虽则必受牵累，但往后天高海阔，二奶奶必能成就一番事业。”

　　孙美净这才敢上前来，拉住月娘的手说些真心话：“月娘，无论你信或不信，你的事，都一直梗在我心里，我不晓得你和三爷，如今算好是不好，高门大户，没有女人是容易的，往后的路，我恐怕也帮不上你什么，只一句，我去了淮安，你一时想去游玩也好，遇见难处了要寻人也罢，心里记得那边有个旧故，真心盼着你好，就不枉费咱们认识一场。”

　　月娘心头酸涩，看着美净曾被剑锋划伤的脸颊，心里仍是感激多些：“齐三这个人呐，恨也不恨，不恨也恨，我如今，走一步看一步，实在难了，总有抽身的法子。我也真心盼着你好，还有妙姐，定能一生无忧无患，平安喜乐。”

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