自由之笼

　　雪不知何时停止了坠落，世界重新变得安静。随着天边那道鱼肚白的熹光逐渐扩大，朝日的暖意也愈发清晰。
　　长庚跪在那里已有一夜了，自始至终都保持着笔挺的姿势。直到卯时三刻，天已然大亮时，才有一名起早准备食膳的家仆发现他。
　　长庚只穿了一件薄褂，其素白之色几乎与雪景融为一体。覆满他头顶的积雪在朝日的照耀下完全地融化了，发丝凝结成一绺绺的脉络。他双眼紧闭，嘴唇乌紫，眉梢和睫毛挂满冰凌，但唇边仍有规律地飘出白色的雾气。
　　家仆不敢轻易妄动，生怕惹出差池，只好叫来主事的管家，管家又叫来府上的医师。他们将被冻得晕倒的长庚抬到厅中，在屋角架上新的炭盆。医师将长庚的手脚捂在腋下煨热，用沸水的蒸气熏烤他冻伤的皮肤，让他的体表温度缓慢回升。少年惨白的脸颊慢慢显出生气，但他的眼睛自始至终紧闭着。
　　前厅的动静引来一些门客的注意。他们在门槛外张望，但医师不允许他们进去，担心嘈杂的声响会打扰这名少年的疗愈。
　　这些人里，没有一人认得长庚，他们揣测他的身份，想象他的故事，编造出理由，解释他为什么在那里跪了一夜——一个从家族仇杀中逃脱出来的少年，仿效程门立雪，为的是恳请辽公子替他血刃杀亲的仇人。一切揣测都与真相若即若离。但没有人想到长庚会是一名皇子。他看上去虚弱而瘦小，在烛光的映照下，整个人像要蜷缩进被褥里，直到消失不见，犹如从空气中蒸发的水滴。他如何来到这里，又为什么跪了一夜。这些疑问，像没有答案的谜，漂浮在空中，也许最后会被人们遗忘。

　　近凌晨时，辽公子才匆匆从府外赶回。他连夜紧急抄送了几封机密要件，派人赶在翌日城门开启时送去京畿的若干官员宅邸上。
　　自从他的姊姊——喻皇后——被人陷构行巫盅之名毒害陛下，软禁在椒房已一月有余。虽然右骁卫从她居住的听雪堂搜出了骨瓮、纸扎人偶等盅物。但直到现在，三法司都无法断案。这是因为所有与此事相关之人在下狱当晚，便死于右骁卫营牢房的大火。仵作验尸后才发现，这些人死前悉数被人折去手脚，斩去舌头。三法司无法找到此事背后的主使，抑或是有人从中打通关节，有意不让人追查。
　　这桩巫盅案的悬而不决，使得朝中支持喻皇后与太子的官员们惴惴不安。眼下太子远在边关，深陷战事，安危难测。如果恰逢此时，重笃缠身的皇帝忽崩，皇位的继承，有可能会引发一番争抢，随之而来的是夺权的血雨腥风。虽然辽公子早在一月前，便派探子赶往边境，要接太子回京，以备帝位之争，但路途遥远，边疆又战情难测，太子能否顺利回京，仍是未知。
　　敌人每一步的计谋都衔接得极为精妙，待辽公子完全认清整个局面时，才发现自己的棋子已陷入敌手的包围之中。一旦最后一枚棋子落下，以太子和皇后为中心的喻氏家族，以及辽公子苦心经营多年的辽府，都会完全倾覆。
　　身处被动的局面让辽公子感到焦虑，这是他多年都不曾有过的感受。潜藏在暗处的敌人所使出的阴狠手段，更让他不寒而栗。一切与巫盅案相关之人都已无法作证，想在短时间内从中救出皇后，是一件非常困难的事情。但现在，最后一名证人长庚，因被不知名的刺客追杀，投奔自己府上。辽公子知道自己必须保护好他，因为这个少年可能是自己仅有的几个砝码之一。
　　话虽如此，辽公子仍不敢将信念寄托在这个平凡无奇的皇子身上。局势的扭转之机还是取决于太子能否平安抵京。毕竟他是王位的合法继承人，又依循祖制，经过边疆沙场磨练，纵然其他皇子的党羽有所异议，想来也不会当众置喙。
　　在信笺上落下最后一笔后，辽公子将毛笔搁在架子上。他将信笺展开，在烛光下又仔细读了一遍，才将其收进信封。
　　他站起身，舒展四肢。窗外天色微亮，从支开的窗户中，飘来一缕冷风。辽公子把信纳入衣襟，围上一圈狐裘领，推开屋门向隔壁的别院走去。
　　新雪初霁，他在雪地上踩出一串脚印。槐树光秃的枝桠向外伸展，在微暗的天色中衬出阴森的剪影。四周一片寂静，他只听得见雪在自己脚下被踩实的嘎吱声。远远地，他便看见那间屋子的油纸窗上透出的亮光，不知道屋主人是一夜未眠，还是起了个大早。
　　他轻叩房门，听见一声短促的“进来”，才将屋门推开。
　　屋内沉闷而昏暗，弥散着一股檀香气息，犹如寺庙的暗厅。霍鸣坐在床沿上，脊背拱起，胳膊肘支在大腿上，双手相握。这会儿，他向站在门口的辽公子往来。霍鸣的上半身是□□的，身上被暗器擦到的地方抹了药膏，在烛光下发亮。他的肌肉瘦削紧实，长发缺了发簪，束成一道干燥细长的瀑流，沿锁骨垂搭在胸前。他的右手打满了绷带，微微地动一动手指，便会引发一阵痛楚。他把另一只手覆在伤口上，紧紧地攥着，看见辽公子来了，他才从那种无意识的自我折磨中回过神来。
　　“醒了，还是没睡？”辽公子问。他拉过一把椅子，拖到床榻跟前，面对霍鸣坐下。
　　“没睡，”霍鸣自嘲似地说，“尤宁说我以后可能没法用右手握枪了。他在诳我呢。这点伤不出几个月就能痊愈。”
　　从霍鸣满不在乎的语气里，辽公子听出一丝怯意与不安。霍鸣今年刚满十八，离开雁南，北上到如此之远的京城，也是人生头一回。此前，一杆银枪便是他勇气的全部来源。但昨晚那场命悬一线的生死决斗，让他第一次感到恐惧。和那样的敌人交过手，就是在心中种下一个噩梦。如果他无法克服它，下一次再与狠敌过招时，他的出枪就会迟疑。而一瞬间的迟疑，就可能会决定他的生死。
　　辽公子把手轻放在霍鸣肩上，他的语气也很轻。“你要想保住这只手，就听尤宁的话，练枪的事，先往后放。”
　　“我等不了，”霍鸣出神地盯着地面，“我得出去找解药。”若那白衣少年说得不错，自己身染剧毒，只剩三个月可活。
　　“霍鸣，你听我说。”辽公子轻捏霍鸣的肩头，让他注意听自己的话。
　　霍鸣抬起头，看着辽公子，眼中闪过一丝茫然。
　　辽公子道：“我会想办法帮你解毒，你不要担心。”
　　霍鸣垂下脑袋，似乎这句话让他感到泄气。“不必了……”他嘟哝道，“你救过我父亲一命，我现在帮你救了人，算是还你的情。霍家和喻家从此谁也不欠谁的。”
　　辽公子站了起来，他肃穆的神情让霍鸣一下子意识到自己说错了话。
　　离家前，父亲曾叮嘱过霍鸣多次，要他记住辽公子是喻家的世子，但霍鸣总会忘记这一点，因为自打见面起，辽公子从未摆过一丝一毫的架子。直到现在，霍鸣才想起来父亲的话。他垂下眼帘，感到一阵窘迫，但碍于少年傲气，不愿服软。
　　他们间沉默了半晌，直到霍鸣的脸颊开始发烫时，辽公子才冷然而疏离地说：“我让你进京，不是为了让你还我的人情。你父亲希望我可以帮忙栽培你，参加年后的武举。”
　　霍鸣盯着辽公子衣角银□□美的蟹爪菊刺绣，在心中冷笑。他早知道，自己不过是两个家族间人情交易的棋子。他被霍家当成了与喻氏交好的砝码，这是因为霍家已经无路可投。先祖的辉煌已经逝去，年轻一代中，只有霍鸣可堪振兴家族荣光，而他投奔辽府后，一旦武举中第，便意味着霍家可能得到太子一党政治上的极大扶持。
　　从霍鸣被赐予隐锋枪的那一刻起，他便模糊地意识到有什么东西将会离他而去。如果父亲知道自己只剩三个月可活，会不会后悔将儿子送来京城的决定？
　　“好吧，”霍鸣说，“辽公子打算怎么帮我？”
　　“如果你能相信我——”辽公子闭上眼睛，深吸了一口气。“相信我，我会帮你找到解药，你不是唯一身中剧毒之人。你要做的，就是平心静气，调理身体。尤宁医术精湛，能帮你延缓毒势。解药之事，我已派人去探听，不出一周应有情报传回。”
　　霍鸣点点头，却没告诉辽公子自己是否相信他这一番所言。

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