永乐四年

　　阿竹在一旁等了好久，又围观有不少人点名找自家姑娘，以为撞上了什么祸事，这会子见到踏雪，一整个就往怀里扑。

　　“姑娘……”阿竹左看右看，“受苦了，这黑心铺子……都是阿竹不好，这么晚才来相救……”

　　李掌柜上前驱逐：“可不兴你胡言乱语。生药铺子，是正经营生。”

　　“你个小哭包，一言不合就掉眼泪。你家姑娘，没缺胳膊没断腿。”踏雪把阿竹的眼泪擦干，领着她进了内堂。

　　主仆二人坐下，聊了起来。踏雪问道：“你一个人来的？”

　　阿竹笑得憨憨的，“还有柳姑娘。”

　　“柳姐姐也来了？”踏雪喜出望外，阿竹却拉住了她：“有人给了柳姑娘一个白象玉坠，引着她往南京。也不知是何方神圣。”

　　“那么，哥哥也来了？”踏雪像是被霜打了一般，秧下去了。

　　“公子去了杭州，接老爷夫人回来。家里头，表姑娘早往辽东去了。我趁着这个缝，按着姑娘信里写的，当了五百两回来。”阿竹从怀中掏出会票和当票，递了过去。

　　“猫儿图？”踏雪看完当票，站了起来，“那是外公最心爱的。”

　　“什么？”阿竹惊恐起来，“前阵子……夫人整理过一次书架……”

　　踏雪摸着阿竹的头，像是在说服她，也是在说服自己：“不慌不慌，这五百两用不得了，我得赶在阿娘回来前，去把画赎回来，不然保不住这条腿。真是时来运转，这阵子发了一笔小财……”

　　她站起来清点钱钞，郡主打赏了一百两，张家又给了五十两。那些碎银都被李掌柜拿去买酒肉给伙计们了，还有二百多两的缺口。

　　“还好财神爷关照我，回来一百两，又白捡了一百两。还差几十两……”踏雪囔囔道，“哪里能凭空生出来。”

　　“姑娘，可不兴贪公家的银子，那是要坐大牢的。”阿竹看踏雪往铺面走去，抓紧了她的腿。

　　“小傻子。你擦擦眼睛，让你开开眼。”

　　阿竹抹眼泪，看到一个金灿灿的簪子，忙接了过来。

　　踏雪顶了岫岫的活计，叫岫岫带阿竹去城里的当铺，直接把金簪做了死当。

　　岫岫和当铺掌故讨价还价，志得意满地当了整整六十两回来。

　　踏雪带着钱钞和银子，去白家的账房平了账。晚间，到白府请辞回家。

　　白岭脸上淡淡的，“路上多保重。到了，就捎封信到采芝堂报平安吧。”

　　踏雪和阿竹收拾好东西，一应行李留给岫岫，轻装上阵动身回家了。

　　回到家中，踏雪先环顾四周。爹娘还没回来，这条腿算是保住了。

　　想起白岭的叮嘱，她写了平安信，叫人往南京送去。

　　阿竹备好马，两人一起去了城南。

　　没想到当铺大门紧闭。经人指认，两人到了顾家。踏雪看形势不对，叫阿竹去打听打听。

　　“我说二位姑娘，别去触霉头。”有个邻居出门翻被子：“他们家，最近犯事了。收了来历不明的字画，说是通匪了。”

　　“我们在苏州也许多年了，从来未听说过顾掌柜有这档子事。”阿竹回道。

　　“我们也不信。”周围几个闲着没事的邻居，磕到一块了，“老顾做生意刻薄，豆丁点的好处就是守信用。据说，是南京兵部尚书家的公子，看上了一个叫猫儿图的古画。”

　　“他不给，说十五天的期限还没到。骨气能当饭吃还是能当命用？都在狱中打到重伤，连着这家都被抄了。什么画儿古董啊，都没了。”

　　“哎，苦啊。这孤儿寡母的。”

　　吴氏一开门，嗓门大得很：“我家老顾是清白的，你们这群闲人，瞎嚼什么舌根。”

　　这声狮子吼震得一干人等做了鸟兽散。

　　“二位打听我家作甚？”顾掌柜的浑家吴氏，生来人高马大，一口气怕是能把这两人吹融了。

　　“大嫂，我……我是为了猫儿图来的。”踏雪都不敢大声言语。

　　那妇人像是疯了般，指天骂地。“你去苏州府找段为有要，要不就去南京找钱克阳要。我们家老顾为了你这画，蹲了大狱。是生是死我都不晓得！”

　　阿竹吓得后退了几步。

　　踏雪握紧了阿竹的手，对着吴氏赔笑道：“我今日不是来要画的。当初缺钱，我已经想了别的法子补上了。这五百两银子我也用不上，大嫂且收着。看着孩子的份上……”

　　吴氏见她有礼有节，也没有收下银子。只一下子坐地大哭，嘴里不停喊着：“老顾，老顾。”

　　踏雪见她悲坳，只把会票放在桌子上，说道：“大嫂好生收着，官司辗转，总要用钱。”

　　待上了马，踏雪和阿竹说道：“这段知府就是个狗官。如今这画到了钱府，成了他献媚的伎俩了。”

　　“现在要想追回，难上加难了。”阿竹说道。

　　“我在南京的时候，也给钱家送过药，他们家风评甚好。我们立刻回南京，我有门路到钱家后院。若是真在钱府，夫人为了官声，也会给回来的。要是去了别的地方，那咱们再想别的办法。”踏雪说道。

　　天气晴好，阿竹在钱府门口守着，说道：“姑娘可千万别逞强。画丢了最多挨一顿板子，姑娘就全推我身上，我能受得住。”

　　“傻瓜，哪有让你挨打的道理。我有分寸的，最多就是被赶出来。”

　　角门边上两个家丁认得踏雪。可面见夫人，还需要个有脸面的老人帮忙。

　　“王大娘正好在呢，你找她说完话便快些出来。只怕今日公子要回来，怕冲撞到外来的女眷。”守门的丁大郎说道。

　　踏雪说道：“这是自然。”

　　到了一处清静院子，踏雪敲了敲门，寒暄几句后说明来意。

　　“竟有这种事。大人是我奶大的，他的品性我最清楚。我亲自去说，就不信有这等奸人敢打着他的旗号招摇撞骗。”

　　踏雪怕进不去内宅，劝道：“天热，嬷嬷年岁又大了，时常腿脚也不好。打发个伶俐丫头去说，也不见得说得明白齐全。不如，我找夫人说了，让夫人听了前因后果，也好有个明断。”

　　王大娘点了点头，叫了个小丫头，吩咐道：“你带带这位小娘子，先通禀，再带进去见见夫人。”又叮嘱踏雪：“三娘，事关重大，你要一一禀告，详细为上。”

　　踏雪答应了一声，跟着小丫鬟进了内院。

　　钱夫人坐在高堂之上，既威严又疏离，给踏雪赐了座。

　　踏雪规规矩矩在下方坐下了。

　　钱夫人说道：“听人通报，你有紧要事要告诉我。你且说来，我听听。”

　　踏雪说道：“夫人容禀。我是苏州人氏。先时，在苏州城南当了一幅古画，日前曾去赎回。却听闻苏州知府为抢画敬献钱大人，把那掌柜的寻了罪名，险些打死。大人的名望众所周知，料想是那知府狐假虎威，做些不法之事，故来通禀夫人。”

　　“一派胡言！”钱夫人喝道，“我家老爷从不在字画上上心，抢画更是空穴来风。清者自清，你个小姑娘信口开河，用着莫须有的传闻让我家为你出头。来人，把这女子赶出去。”

　　正在使女来拉扯的时候，门外传来一声：“母亲大人。”

　　使女们停了手，往门外进来的公子恭敬行礼。

　　踏雪闻到一阵栀子花香，一位翩翩公子迎面而来。只见他用栀子花做成花环，半簪在头顶，脸颊微微扑了点粉。眼波流转，体态风流，更胜女子。

　　钱克阳对着使女说道：“都下去吧。这位姑娘，你留下来。”

　　夫人语气不咸不淡：“让你去杭州进学，才多久就回来了？莫不是，又觉得先生不好？”

　　“回京自然是有要紧事，待孩儿做完，还是去进益的。”他又转过头对踏雪说：“段为有，是给了我一副猫儿图。可我实在没品出什么，转手卖了，姑娘想要，也要不着了。”

　　“逆子！胡作非为！送你去杭州，怎么又和苏州知府攀上了？不交正经朋友，只顾着私下受贿。你爹爹督办安南兵务，圣上才刚提拔他做尚书。你趁着他无暇分身，把他的官声扔到哪里去了？”钱夫人骂道。

　　“母亲大人息怒。段知府是孩儿的朋友，又不是求孩儿办事。品鉴而已，不偷不抢，却之不恭。爹爹为了让我学好，平日里给的银两不够。我不忍心回家报信，让母亲担忧，才想了这个卖画的法子。”钱克阳说这话的时候还撒娇，仿佛受了天大的委屈。

　　钱夫人听他这样说，想起他素日体贴，也心软让步，一改方才的威严，轻声说道：“姑娘，犬子既做了这事，我一定会设法补偿你。多少银两，你尽管说。既是古画，想必价格不菲。我就是变卖嫁妆，也在所不惜。”。

　　“夫人美意，小女心领了。我只要画，不要钱。”踏雪说道。

　　“母亲何须如此，孩儿有一个两全其美的法子。既不拖累爹爹官声，也不用母亲变卖嫁妆。克阳一人做事一人当，请姑娘抓我去官府投案，母亲以为如何？”钱克阳说这话的时候，语气十分恳切。

　　钱夫人脸上流露出欣慰之意，“这位姑娘和那掌柜家的是苦主，此事我们也有不是。但我儿受人蒙骗，不是有意为之。如今先寻了画回来，再到苏州好生安置那掌柜的妻儿。此事等老爷回来，通报有司，那苏州知府贪赃枉法，必定会给个公道。”

　　“也只能如此了。还请钱公子告诉我，那画转卖到了何处？我也好去寻。”踏雪见钱家果然如传闻般，是知书达理的诗书人家，降了戒心。

　　钱克阳倒了杯茶，说道：“都是我一时贪念，才铸成大错。我给姑娘斟茶致歉。姑娘喝了这杯茶，原谅克阳年少无知，一时猪油蒙了心。”

　　踏雪摆摆手，说道：“公子也是被人诓了，我实在担不起。”

　　“姑娘不肯原谅，那也是我罪有应得。”钱克阳说着话的时候，眼角还泛着泪光。

　　“公子说的哪里话，我喝就是了。”踏雪只想把画要回来。

　　钱克阳趁着踏雪低头喝茶的间隙，眼睛望向别处，挑了挑眉，嘴角渗人，皮笑肉不笑。有人破窗而入，连着钱夫人也惊得站了起来。

该作者现在暂无推文