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大火
昭武十一年，三月十七，酉时三刻。
暮色四合，坤宁宫早早掌了灯，殿内几座巨大的仙鹤衔芝铜灯树燃着上好的蜡烛，将东暖阁映得一片暖融明亮。空气里浮动着清雅的百合香，混着皇后沈知意身上淡淡的、常年浸染书卷的墨香。
沈知意坐在临窗的炕上，手里捏着一卷摊开的《资治通鉴》，目光却有些飘忽，落在窗外渐浓的夜色里。
昭武帝赵珩这一个月来，越发沉默。他依旧每日批阅奏章，召见臣工，处理政务，可眉宇间那份挥之不去的沉郁与警惕，沈知意看得分明。他像一张拉满的弓，弦已绷到极致，却不知箭该射向何处。她知道他在等，等对方先露出破绽。可这等待，本身就是一种煎熬。
“娘娘，”贴身大宫女青岚轻手轻脚进来，手里端着一盅温着的燕窝粥，“晚膳您用得少，用点燕窝垫垫吧，皇上方才让刘公公传话，说前头议事未完，怕是要戌时末才能过来。”
沈知意回过神，轻轻“嗯”了一声，接过瓷盅，却没什么胃口。她舀起一勺，乳白的粥液微微晃动。
她放下瓷盅，正欲说些什么，鼻端忽然嗅到一丝极淡的、异样的气味。不是殿内惯燃的百合香，更像是什么织物、木头被烘烤后发出的焦糊味，隐隐约约，从殿宇深处传来。
青岚也察觉了，她吸了吸鼻子，脸色微变：“娘娘，好像有焦味？”
沈知意心头一跳，霍然起身。“快，去看看！是哪里走了水？”坤宁宫建筑多以木构为主，虽屡有防火措施，但这季节天干物燥，殿内又常燃炭火、烛火，最是忌讳火患。
青岚急忙应声，带着两个小宫女就往殿后值房和库房方向跑去。沈知意也走到暖阁门口，廊下当值的太监宫女已有些骚动，纷纷探头张望。
焦味似乎浓了些，隐隐还能听到一种细微的、噼啪的声响，像是干燥的竹木在火中爆裂。
“走水了！后殿库房走水了！”一声惊恐的呼喊陡然从宫殿后方炸开，划破了坤宁宫的宁静。
霎时间，整个坤宁宫乱了起来！宫女太监的惊呼声、杂乱的奔跑声、铜盆木桶被撞翻的哐当声混作一团。有人高喊“快传水龙队！”，有人慌乱地泼水，更多的则是无头苍蝇般乱窜。
沈知意扶着门框，心猛地沉下去。库房！那里堆放着历年节庆的仪仗、陈设、部分绸缎布料，甚至还有一些书画卷轴，一旦烧起来，火势蔓延极快！
“青岚！”她扬声喊道，努力维持镇定，“组织人，先隔断火路！把靠近库房的几间屋子能搬的东西赶紧搬出来！太监去宫门处接应水龙队！快！”
她的声音带着不容置疑，稍稍压住了些许慌乱。几个老成些的管事太监立刻分头行动起来。
然而，火势起来的速度远超预料。
几乎就在沈知意下令的同时，库房方向猛地腾起一片耀眼的红光，浓烟滚滚，直冲殿宇上方的斗拱梁椽！火焰如同贪婪的巨兽，顺着木质结构的廊庑、窗棂、垂花门，疯狂向外舔舐蔓延！晚风不大，却恰好助长了火势，火星被风卷着，飘飘扬扬，落在邻近的偏殿屋檐上，顷刻间又引燃新的火头！
“救命啊！”
“快跑！房子要塌了！”
惊恐的尖叫此起彼伏。热浪扑面而来，灼得人皮肤发疼。浓烟呛得人睁不开眼，涕泪横流。原本还算有序的救火场面彻底失控，许多人只顾着自己逃命，互相推搡践踏。
沈知意被浓烟呛得连声咳嗽，视野里一片混乱的红光与奔逃的人影。她知道不能再待在暖阁里了，这里离库房太近，且殿内帷幔、书籍、木质家具皆是引火之物。
“娘娘！快从这边走！”青岚不知何时冲了回来，头发散乱，脸上沾着烟灰，一把抓住沈知意的手臂，拼命将她往坤宁宫前殿正门方向拉。“正门那边火势还没过来！快！”
沈知意被拽着跑了几步，脚下发软。热浪炙烤，浓烟窒息，耳边是梁柱不堪重负的嘎吱声和宫人濒死的惨叫，这一切构成了一幅活生生的地狱图景。她回头望去，自己住了多年的东暖阁，那温暖的烛火、熟悉的书卷气，已完全被肆虐的火舌吞没。
“其他人......咳咳......其他人......”她喘息着问。
“顾不上了！娘娘快走！”青岚几乎是用尽全身力气拖着她，在混乱的人流和不断掉落的燃烧碎屑中艰难前行。
眼看就要冲到前殿与宫门的连接处，那里火势稍弱，似乎有一线生机。然而，就在此时，连接前殿与中殿的一道木质穿堂廊庑，因靠近火源最猛烈的库房区域，发出一声惊天动地的巨响！
“轰隆！”
一根被烧断了承重结构的粗大梁柱，裹挟着熊熊烈焰，直直砸落下来！不偏不倚，正封死了通往宫门最宽敞的那条主路！燃烧的木头横七竖八，形成一道数尺高的火墙，灼热的气流逼得人根本无法靠近！
前路被断！
青岚脸色惨白，绝望地看着那堵火墙。“娘娘！”
沈知意也停下了脚步，望着眼前绝路，又回头看向身后已是一片火海的来路。两侧偏殿的火势也蔓延过来，她们被困在了一片不断缩小的、满是浓烟与烈焰的绝地之中。灼热的空气吸入肺里，带来刀割般的疼痛，视线开始模糊。
难道今日要殒命于此？
同一时刻，乾清宫西暖阁。
昭武帝正与兵部尚书及两位阁臣商议紫荆关防务与春季可能的边衅，刘荣匆匆入内，附耳急报了几句。皇帝脸色骤变，霍然起身，撞得御案上的茶盏咣当落地，摔得粉碎！
“你说什么？！”他的声音变了调，带着自己都未察觉的惊惶。
“坤宁宫走水，火势极大，已蔓延多座殿宇！皇后娘娘恐身陷火场！”刘荣声音发颤，额头冷汗涔涔。
殿内几位大臣也惊呆了，面面相觑。
昭武帝再顾不上什么君臣礼仪、商议国事，一把推开试图劝阻的刘荣和阁臣，像一头被激怒的雄狮，疾步冲出西暖阁！
“备舆！不！朕骑马过去！快！”他厉声吼道，一边疾走一边扯下身上碍事的外袍，随手扔在地上，露出里紧身的青色箭袖。
“皇上！火场危险！万万不可亲身涉险啊！”刘荣带着哭腔，连滚爬地追在后面。
“滚开！”昭武帝一脚踹开一个试图拦路的太监，眼睛赤红，“那是皇后！是朕的知意！”
他冲到乾清宫前广场，侍卫已牵来他的御马“乌云盖雪”。昭武帝甚至等不及放下马镫，单手一撑马鞍，矫健地翻身上马，猛地一夹马腹！
“驾！”
骏马长嘶一声，撒开四蹄，如同离弦之箭，朝着后宫坤宁宫方向狂奔而去！皇帝竟在宫廷内策马奔驰，这在大宁开国以来，闻所未闻！沿途太监宫女吓得魂飞魄散，纷纷跪倒躲避。
刘荣和一队侍卫慌忙跟上，跑得上气不接下气，心中叫苦不迭。
还未靠近坤宁宫区域，已能看到那片冲天的火光，将半边夜空映得通红！浓烟滚滚，即便隔得老远，也能闻到刺鼻的焦糊味。哭喊声、求救声、木材爆裂声混杂在一起，远远传来，令人心胆俱裂。
宫门处早已乱成一锅粥。水龙队刚刚赶到，正手忙脚乱地接引宫外太平缸和附近水井的水，但火势太大，几条细弱的水龙喷上去，如同杯水车薪。逃出来的宫女太监惊魂未定，有的衣衫不整，有的带着烧伤，哭嚎不止。
昭武帝在宫门前勒马，目光死死锁住那片烈焰翻腾的宫殿，尤其是在火海中心、已然看不清轮廓的坤宁宫正殿区域。他的心像被一只冰冷的手死死攥住，几乎停止了跳动。
“皇后呢？！皇后出来了没有？！”他跳下马，抓住一个瘫软在地的管事太监，厉声喝问。
那太监吓得魂不附体，哆嗦着指向火海：“没......没看见......娘娘好像还在里头.”
昭武帝一把推开他，就要往火场里冲！
“皇上！不可！”紧随而至的刘荣和侍卫统领死死抱住他的胳膊，“火势太猛，进去就是送死啊！让奴才们进去找！”
“放开朕！”昭武帝奋力挣扎，额角青筋暴起，眼中是疯狂的决绝，“朕必须进去！她若有事，朕......”后面的话哽在喉头，化为一声野兽般的低吼。
就在这时，火场边缘，几个灰头土脸、身上带着灼伤痕迹的太监宫女连滚爬地逃出来，其中一个老嬷嬷看到皇帝，扑倒在地，嚎啕大哭：“皇上！皇上救命啊！皇后娘娘和青岚姐姐被火困在中殿穿堂那边了！路被烧塌的梁柱堵死了！进不去，出不来啊！”
中殿穿堂！那是通往宫门的主路之一！
昭武帝脑子里“嗡”的一声，最后一丝理智也崩断了。他再不顾阻拦，猛地甩开侍卫，劈手夺过旁边一个水龙队兵丁手中浸湿的厚棉被，往头上一披！
“皇上！”刘荣目眦欲裂。
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