狐狸耳朵摸不得

　　季焕已在码头一连蹲守了三日。

　　他身上仍穿着进城那日的粗布短打，汗水混着尘土，将原本就粗糙的衣料浸得更加板结。压低的斗笠下，他嘴唇干裂，眼窝深陷，全不见前几日意气风发的影子。

　　他要设法混入北上的船队，去寻姑姑。

　　二十年前，季老爷的同胞妹妹嫁到了京城永安伯府，虽只是伯府二房庶子，但对世代从商的季家来说已是高攀。

　　更让人不曾预料的是，几年后，这位姑父的胞妹入宫，自此深得圣宠，在这十余年间从小小嫔御升至贤妃。

　　季家虽倚仗这门得力的亲戚一跃成了皇商，看似烈火烹油，炙手可热，实则却无根基。如今坏了事，信安本地的族亲自然帮不上手，季焕能想到的也唯有这个姑姑。

　　但城中四处张贴他的画像，要缉拿他这条漏网之鱼，对城门、码头离开信安的单身青年男子盘查尤其严格。他没有盘缠，不敢露脸，要悄无声息混上一艘船不被发现难如登天。

　　但今日机会就在眼前。

　　他着意探听力工挑夫们的谈话，终于探得一个京城客商将货物在信安出售后，将空船租与了几名小商贾，拼一船的棉布、药材、茶叶今日起航回京。船工水手由商船主人提供，小商贾们自带帮工伙计。这也是商人们免于走空的惯常做法。

　　这样一来，船上的伙计、船工们分属不同商家，即使见到生面孔也只当是别家伙计，不会生疑。

　　码头力工挑夫众多，平日便三三两两在码头等活，且只是上下搬运，并不登船出港，故不在盘查之列。季焕只消充作搬运货物的力工上船躲藏，船出港后混在各家伙计间，待出了张贴通缉令的越州地界，便可便宜行事。

　　一名商户管事正在挑选力工，一众汉子拥簇上前七嘴八舌推销起自己。

　　近旁的一艘客船边，两个十六七岁的小娘子正准备登船，观其衣着打扮虽不豪奢，却也显见颇有资财，那略矮些的丫鬟打扮的小娘子更是背了个鼓鼓囊囊的靛蓝包裹。

　　这边管事拣选好了力工，便领人去码头边的货仓分派活计、着手搬运。季焕紧紧跟上，余光瞥见一个獐头鼠目的瘦小男子正鬼鬼祟祟靠近那主仆二人。

　　这样涉世不深的小娘子，本就是扒手眼中的肥肉。季焕收回目光，不识人间险恶的年轻人，背着家中长辈跑出门游玩，吃一吃亏方知家里的好。

　　曾几何时，他也是这样的天真，季焕微微自嘲一笑。

　　十数匹棉布捆扎成一个大包摞上肩头，季焕不动声色地稳了稳下盘。一个惯做苦力的人，如果连这都扛不动，马上就会引起旁人注意。

　　亏得是自己，季焕苦中作乐地想，若是大哥，必要露出马脚的。

　　他是家中次子，母亲早逝，父亲既不要他像大哥一样学习打理生意，也不逼他读书上进。见他自幼颇有一些怪力，还特意为他聘了一位师父，却也不狠打熬他，因此他于拳脚上也只是稀松平常，但好在基本功尚且扎实，膂力过人。大哥常笑他四肢发达，他便反讥他四体不勤。

　　若是大哥……

　　县衙布告上“畏罪自戕”四个字霎时浮现，咸腥的汗水刺得眼眶泪水一同滚落下来，摔在脚边黄土上裂成几瓣。他甩甩头甩落汗水，将肩上大包再向上托一托。

　　季焕佝偻着脊背，学着其他人的样子将货物重重掼在甲板上。他撑着货箱喘息片刻，又踩着吱呀作响的木梯下到码头去背第二趟。路过那艘客船时不经意一瞥，却脚步一滞。

　　那瘦小男子正引着两个小娘子走来。

　　三日前，林伯打听到今日有一艘客船要起航上京。阮音将新签订的铺子租契妥善收好，将每季收租事宜交代林伯，留他一家看屋，便与小桃收拾了行装，今日一早赶来码头登船。

　　“姑娘可是要乘吉星号去京城？”一个在船边徘徊的皮肤黝黑、个头矮小的中年汉子突然凑近向她们搭话，笑容中带着显而易见的谄媚。

　　小桃警惕地瞪他一眼，立时跨前一步挡在姑娘与这汉子之间：“与你什么相干！你这人好不晓事，退后些，当心冲撞了我们姑娘！”

　　汉子并不着恼：“小人也是好心，这吉星号，”他冲客船斜睨一眼，“这吉星号我可太熟啦！从咱们这儿去京城，光停靠的码头就有十七八个，淮安、济宁、临清……每处都得停大半天上下客，您二位第一次出远门吧？这船型越大越笨重，船速那叫一个慢，一个月也难保能不能到！”

　　阮音暗暗打量这汉子，四十上下年纪，一双三角眼下垂，蓄着老鼠须，一副精明外露之相。想起爹爹从前讲起过的在外行商的故事，轻信陌生人便是上当受骗的开始。她冲地面摇摇头，拉着小桃便要绕过这汉子。

　　汉子眼珠一转，佯叹一口气：“罢了罢了，当我多事吧，我只是看两位姑娘面善，多嘴一句。那大船人多手杂，船舱都分三等，什么三教九流的人都有，姑娘们带着贵重行李，”他冲着小桃的包袱挑挑眉，“挤在那样的船上，夜里睡觉都不踏实吧？”

　　阮音与小桃停下脚步对视一眼，这倒是她们没有想到过的。

　　见她们似有所动，汉子不紧不慢指了指稍远处：“不瞒姑娘，我家风顺号今日晌午便要起航，路上只经停五个大码头，二十天必能到达。客人皆是正经的客商和家眷，夜里还有护卫轮班值守，安全性比吉星号高出十倍不止！不过这票价嘛……”

　　他不动声色瞟了瞟两个姑娘，“咱们这是精品航线，自然比吉星号略贵一些，不过姑娘放心，一分钱一分货，省下十几天功夫，还能睡安稳觉，再划算不过了！”

　　小桃背过身与阮音低声道：“姑娘，这样一听倒不像骗子，若是骗子，该与我们说价钱很低才是。”阮音点头也觉有理。

　　汉子在她们身后露出一丝转瞬即逝的讽笑，转眼换上那副热情的笑脸：“不瞒姑娘，本来我们这船是不缺客人的，船票早在前日就售空了，也合该是与姑娘有缘，刚刚一位客商有事耽搁行程，临时取消了，空出一个客舱来。我看姑娘是正经人，这才多嘴问一句，错过这趟，下一班快船最快也得三日后了！”

　　阮音二人仍在犹豫，汉子佯作无奈摆摆手，“小姑娘家就是心细，这样吧，我家的船就停在那边丙字号码头，姑娘可以过去看看，若是有意便交钱上船。若还是想坐吉星号，再回来也不迟。看看又不要钱！”

　　阮音想想是这个道理，冲他微一点头：“那便有劳大叔了。”

　　季焕没有料到，这人竟不是个扒手。没有扒手会与肥羊搭讪，叫人记住了相貌，岂不坏事。

　　他与阮音三人迎面走过，错身的瞬间眼角余光扫到这汉子露出的一节里衣领口。那是上好的斜纹绫，光泽不容错认，这样一件里衣与他补丁摞补丁的麻葛外衫显然不相称。

　　季焕回身目光下移，他脚上穿着的不是船员常穿的草鞋，却是一双锦面麻鞋。

　　朝廷抑商，禁止商人着锦绣靴履，但不禁这种鞋面以碎锦拼缝、鞋底以麻线编织的便鞋，此鞋因而成为了许多商人日常的选择。

　　这鞋相比草鞋价格不菲，又不耐磨，并不适宜船工奔走劳作穿着。

　　再看他走这两步，鞋履略大，并不跟脚，倒似穿了别人的鞋。

　　季焕收回目光，这人既不像船主，也不像船工，这样热情接近两个独身女子，必有蹊跷。

　　若是从前的季焕，此刻必要上前管一管闲事。但如今……他低头看看自己身上被汗水浸透的短褐，他已是泥菩萨过江，自身难保，不能招惹这样的麻烦。

　　“大叔，还有多远啊。”汉子领着二人往他所说的丙字号码头走，身边的人群却越来越稀疏，小桃不免有些心慌。

　　“快了快了，瞧见没，前面那艘就是我们风顺号，前月才给全船新上了两遍桐油，姑娘一看就知道了，比别家的船好上一截子不止。”汉子朝着前方几艘停靠的船随手一指。

　　阮音心中的疑虑渐深，故作天真问道：“大叔，咱们这船可要停靠淮阴浦？我有个姨母家在南津码头附近，如果能有时间，正好去探望一下。”

　　“停！当然停！淮阴浦可是大港，要停半日呢，停靠的正是南津码头。”汉子随口应承，又加快了脚步。

　　阮音心中一个咯噔，她平日极少出门，把爹爹书房里的书读了个遍，有爹爹进学时念的经史子集，也有行商时留下的舆图、手札。她清楚地记得，南津码头早在二十年前就因河流改道而淤塞废弃了，淮阴浦唯余一个北津码头。这汉子若真是跑船的，怎么会连这都不知道？

　　阮音却不动声色，暗暗掐了一下小桃，停下了脚步。

　　“大叔，我们实在走不动了，还是不去看了。况且我们出门在外银钱也不凑手，吉星号慢便慢些吧，左右也无急事。”说罢便拉着小桃转身要往回走。

　　汉子见到嘴的鸭子要飞，赶紧拦住两人：“小姑娘好没耐性，都走到这儿了，看看又不打紧。实在不行，我做主给你们抹个零头。莫说慢些无妨，在路上一日便要花一日的盘缠，算上这多出十几日吃用的花销，只怕省下的那点船资还不够用呢！”

　　“多谢大叔，还是算了吧。”阮音后背汗毛直立。更不妙的是，恐惧刺激下她心跳骤增，口中已有铁锈味，这是犬齿激长，刺破了口唇内侧。她不敢再开口，闷头只是要走。

　　“你这汉子，人家姑娘家不愿意，哪有强拉人家坐船的道理！”

　　阮音如闻纶音，一个老妇几步上前，抢在汉子面前。她年约五十，身形粗壮，嗓音洪亮，身着青灰色粗麻布短襦，头发在脑后紧紧梳成一个圆髻，用洗得发白的蓝布巾松松裹着，臂间挎着一个篮子。

　　“哼，老婆子莫管闲事，耽误了我的生意，叫你吃不了兜着走！”那汉子此刻不复之前谄媚的笑脸，竖起三角眼，凶相毕露。

　　老妇往他脚下狠啐一口：“我把你个黑了心烂了肠子的忘八羔子，打量老娘不知道你做的什么断子绝孙的生意！不叫我看到便罢了，今日叫我碰上了，你就休想害人！再多纠缠，老娘喊将起来，码头上的多的是人来看热闹，到时赏你这癞狗一顿好打！”

　　汉子攥紧双拳，但看这粗壮老妇，到底没敢动手，狠狠磨一磨后槽牙，从牙关里挤出一句：“咱们走着瞧！”瞪了三人一眼，扭头走了。

　　阮音只觉一颗心差点从腔子里跳出来，紧紧攥着小桃的手这才松开，两人俱是一身冷汗。

　　小桃上前一步，蹲身行了一礼，声音犹带颤抖：“多谢大娘，若不是您，我们恐怕要着了这人的道了。”

　　老妇一拉小桃：“哎哟，不必不必，老婆子既看到了，自然不能不管。只是姑娘小心，这拐子不远处必有同伙，他这会儿走了怕不甘心，定是找人去了。若往回走，正与他们撞上。你们若不嫌弃，我家就在这村里，你们随我去避一避，我再去地里喊我当家的和儿子回来，送你们去码头。”

　　阮音与小桃惊魂甫定，哪还有半分主意？听这大娘言语热切、安排妥当，小桃不住道谢，二人便随着她往村里去。

　　“留步。”一道沙哑的声音自后传来。

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