傲慢与偏见之庄园继承人

　　——1797年10月17日晚，赫特福德郡北沿—契约室
　　庄园北翼契约室恒温，橡木百叶缝隙漏进一束斜光，照见悬浮的羊皮纸纤维。
　　长桌中央摊开黑檀匣，内衬铅皮防潮，匣中卷轴以猩红丝带捆扎，丝带边缘已起毛，显示每年至少启封一次。
　　空气含蜂蜡、樟脑丸挥发物构成独属于埃奇沃斯家族的“法律防腐剂”味型。
　　阿利斯泰尔爵士着深绿色斜纹猎装，袖口铜扣刻有克里米亚战役日期
　　他用骨柄裁纸刀挑开丝带，刀尖停在灰鹰纹章上方一寸。
　　“拉丁文是教堂的锁，英制链尺是国王的钥匙，纹章才是我们的签名。”
　　他先让伊莱亚斯触摸纹章烫金，指尖温度使金箔微卷；再翻到背面手绘链尺图，指节敲在1664年齿状红线：
　　“红线一旦断齿，土地就流血。今天教你把齿重新锉尖。”
　　伊莱亚斯压低童声，胸腔共鸣刻意下沉：
　　“齿若磨损，可否用法律文件补焊？”
　　爵士短促一笑，像老兵听见新兵问射程：“补焊需治安法官正印，而我恰好就是。”
　　——北界林地——
　　晨雾比昨日更浓，像一锅煮过头的牛奶，稠得化不开。北界林地被湿雾包裹，能见度不足三十码。
　　伊莱亚斯系紧马裤的皮带扣，第三次检查靴跟——今天不能有任何“女性化”的疏忽。她推开橡木门时，阿利斯泰尔爵士已立在走廊，指尖夹着一封拆开的信。火漆印被撕成两半，残片像血滴凝在波斯地毯上。
　　“弗莱彻村声称，北界三英亩三角地属于他们。”爵士的声音像磨刀石擦过钢刃，“依据是1664年《圈地法案》修订前的一份羊皮地图。”
　　伊莱亚斯接过信件。劣质纸张泛着酸味，墨迹晕染处像蠕动的蝌蚪。落款是“弗莱彻村公会”，印章粗糙得像是用土豆刻的。
　　“他们何时提出主张？”
　　“昨夜。恰逢老测量员布朗去世一周。”爵士冷笑，“时机选得精准。”
　　马匹踏过沾露的荨麻丛，向北界行去。越往北，雾气越稀薄，土地渐露出贫瘠的本相：碎石增多，土壤泛着病态的白。星火不时打着响鼻，蹄铁磕在石头上迸出火星。
　　祖父突然勒马，从鞍袋抽出一卷用丝带捆扎的羊皮纸。纸张脆黄，边缘蜷曲如秋叶。
　　“1664年原始地契。”他展开一张半干的羊皮纸。
　　伊莱亚斯勒马，呼出的白雾在面前凝成短暂的句号。
　　祖父阿利斯泰尔爵士低声道：“今日，我们带的是契约，也是利刃。”
　　他的语调平稳，却像给即将开始的谈判定下调号。
　　阿利斯泰尔爵士勒住克里米亚，低声吩咐：
　　“下马，脚步放轻，别踩断任何一根新芽——它们可能是证据。”
　　爵士翻身下马，靴跟碾碎苔藓，发出轻微的脆裂声。
　　他先指向第一块界石，语气像在法庭宣读：
　　“第一问——石在何处？”
　　匕首刮去苔衣，露出深凿的“E.W.”与年份1664。
　　“第二问——距离几何？”
　　折叠尺拉开，量得石缘到老白栎树二百零三步，比契约多出七米二。
　　爵士冷笑：“七米二，足够插进三排甜菜，也足够撬走半座庄园。”
　　“第三问——刮痕何时？”
　　伊莱亚斯蹲下，指腹抹过新凿的U形槽，石粉沾在指尖，仍带潮气。
　　“切口边缘未氧化，时间不超过两周。”
　　爵士点头，像法官确认证词：“对方急于播种假象，却忘了时间不会撒谎。”
　　爵士取出怀表，立在界石顶端：“弗莱彻村赌的是《时效占有法》——连续十二年耕作即可反客为主。
　　可惜，他们的苜蓿芽插枝不过两周，离十二年的门槛还差四千三百七十九天。”
　　他顿一顿，目光扫过伊莱亚斯：“若我们今日记录无误，四十三天后便是他们败诉的终点；若我们错过，便是我们失去的开端。”
　　伊莱亚斯立刻在笔记本写下三行：
　　一、实测偏差七米二；
　　二、新凿痕两周内；
　　三、需调阅弗莱彻村近十二年纳税与巡查记录。
　　爵士扫一眼，低声赞许：“记录比誓言更可靠。”
　　爵士忽然用匕首尖在界石侧面刻下一道更深的“E.W.”，声音铿锵：
　　“法律条文若无人守护，只是一纸空文。
　　这一刀，是给未来的法官看的，也是给觊觎者看的。”
　　伊莱亚斯望着新刻痕，握紧缰绳，心里默数：距继承日还有六千二百零五天，
　　而第一道齿，已牢牢嵌进庄园的边界，也嵌进她的未来。
　　1797年10月20日
　　晨雾未散，玫瑰园温室像被淡金色薄纱罩住。艾琳娜坐在铸铁椅上，指尖抚过母亲留下的伍斯特瓷——釉面仍带珍珠光，却映出她眼底的警觉。
　　伊莱亚斯站在石阶，羊毛西装内衬的束胸勒得肋骨发疼，却让她背脊笔直如剑。她低声对姐姐耳语：“金家今日来，不是为茶，是为地。”
　　艾琳娜轻点头，唇角带笑：“那就让茶先说话。”
　　金家双生花入席，裙摆簌簌作响，像盛开的花朵。
　　梅薇斯先开口，声音甜得发腻：“父亲挂念北界的小麻烦。金家律师擅长地契，或许可助一臂之力？”
　　伊莱亚斯截断，声线刻意压低：“祖父昨日已用六分仪复核——界石位置误差半寸，律师恐怕插不上手。”
　　她让“半寸”落地，像投下一枚铅弹。弗洛拉果然上钩：“六分仪？那些冷冰冰的东西！我们刚学布鲁塞尔针法——”
　　艾琳娜轻笑，将果酱抹得匀称：“弗洛拉的针脚比弗莱彻人挪的界石更精确。”
　　一句话，把话题从法律拉回闺秀，也把金家的攻势削成花边新闻。
　　茶过三巡，梅薇斯终于亮钩：“下周四郡议会午餐，铁路董事也在。东片地……可愿谈开发？”
　　伊莱亚斯放下茶杯，杯沿轻碰，声如铁片：
　　“铁路要直线，埃奇沃斯要曲线。直线省工，曲线保价。”
　　她抬眼，目光穿过对方精心描画的眉线，“每英亩两镑年租，是庄园最稳的麦穗。铁路若拆，缺口不止三英亩，而是连锁崩塌。”
　　梅薇斯指尖一紧，瓷杯发出细响。艾琳娜顺势接过：“老民谣唱得好——‘老橡树的根比新铺的路更长久’。”
　　一句民谣，把开发方案钉回道德高地。
　　金家马车远去，碎石声渐息。艾琳娜解开伊莱亚斯领结，指尖触到束胸勒痕：“弗洛拉盯你领口三回，下次垫软缎。”
　　伊莱亚斯望向暮色中的庄园，声音低却稳：
　　“梅薇斯左手摩挲杯柄十二次——她们在试探底价。让金家带话回去：埃奇沃斯的土地，比钢轨更有分量。”
　　艾琳娜用珍珠发簪在茶盘画一条线，像给边界再刻一道无形的界石。
　　一切归于寂静，两姐妹的影子在褪色的地毯上渐渐拉长，一个穿着淑女的长裙，一个套着继承人的西装。只余守夜马灯一盏盏亮起，像大地睁开的金色眼睛。

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