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第二十三章天下动荡下
苏台王朝在不满一年的时间内两次发生大规模民变这个消息，昭彤影是在返回鹤舞的路上知道的。她这个鹤舞司寇丢下使命已经有好几个月，几乎可以想象苏台迦岚和她的臣子们要花费多大的精力为她掩盖这一点。大概是在她离开一个月后，秋林叶声中决定采取一个一劳永逸的方法，虽然不怎么仁慈——对外宣布新任司寇到鹤舞后因为鞍马劳顿加上水土不服等等的原因，一病不起，看样子没有两三个月调理不好，至于工作自然交给下属们去分。
朝廷中也有人风闻这个消息，不怀好意的嘿嘿笑了起来说：“原来鹤舞能够让昭彤影大人娇柔起来。”而昭彤影的朋友们则对此颇为担忧，除了玉藻前，这位撇撇嘴对丈夫说：“我相信这种鬼话才怪，昭那样的人，就算是丢到天朗山山顶上都身强体健，小小一个鹤舞算什么。”
昭彤影自己在听到那个传闻的时候也翻了个白眼，暗骂秋林叶声没事诅咒她，不过那都是在她完成任务心满意足的返回明州途中。
过去的几个月，她把时间放在了另一个国家——西珉。
巩固与西珉之间相互守望的关系，这是昭彤影多年来的战略考虑。一方面，西珉和安靖一样是以女子为尊的国家，尽管昭彤影主张给男子更多权力，甚至和女子一样，但她绝对不允许自己的祖国变成乌方或者南平那种样子。至于北辰……那完全是野蛮的部落，一个民族如果连尊重母亲都做不到，不配被称作文明人。其次，昭彤影常常笑着说她多少是一个怀旧的人，因此她敬重西珉，这个一度是安靖榜样的国家。
早在西珉上一次爆发皇位战争的时候，昭彤影就在进行自己的规划，如何选择更适合安靖的一方，如何涉入，又如何掌控。可惜那个时候她已经东山隐居，只能把各处收集来的消息放在脑子里摆弄一番打发时间。她没有想到西珉的安宁只有短短三年时间，她本以为新君应该是个能干的人，可这位年轻的君主显然一时不怎么适应自己的新使命。在西珉新对立的政权中，昭彤影的目光依然放在西珉现任皇帝身上。
尽管已经自称皇帝的那位年轻贵族仿佛更有气势一些，昭彤影却很幸运的，在此之前和双方都有过接触，尽管短暂，她依然认为正坐在京城宝座上的那个将会成为善待百姓的好君王。不管伪帝如何精明能干，她的一个行为让昭彤影对其评价一落千丈，那就是——引入乌方。
如果这位年轻的贵族女子选择了安靖作为对抗皇帝的依仗，昭彤影会赞扬她有眼力。然而，不管有多少理由，引导一个对自己母国虎视眈眈并曾多次进犯乃至抢夺疆土、奴役百姓的国家进入自己的祖国，协助他们蹂躏自己的同胞，这是昭彤影无法接受的。
——非要靠这种方法生存，还不如明知不可为而为，奋起一战，光耀而亡。
她在朝廷的时候曾上书皇帝希望朝廷注意西珉二度内乱这个契机，可惜石沉大海。唯一感兴趣的就是大司马迦岚，因此当她返回鹤舞，重新拥有说一不二权利的时候，支持她的这个臣子将目标变为现实。
昭彤影在这一年夏天神不知鬼不觉地潜入西珉，并在九月抵达西珉京城。当时西珉的局势已经如他们预言的那样变成两雄对立的割据，且有长期对持下去的趋势。昭彤影出发前笑吟吟对鹤舞领主说“是时候去帮他们打破平衡了。”
当领主的那个故作无知，问她看中了哪一边。后者很无辜的摊一下手：“我们好像没有选择余地，有一方早就选好了后台。”然后，她看到迦岚露出一个嫌恶的神色。
昭彤影希望自己见到西珉国君等一系列事都能在秘密中完成，这样的话从扶风过关显然不是什么好主意，权衡再三，她选择了取道南平，在南平与西珉接壤的很小的那一段进入西珉境内。于是她写了一封信，托可靠人送到丹霞大营，找到了凝川，她相信这位南平大宰的千金一定有一些隐秘方法能够自由的出入故国，而凝川也确实没有让她失望。昭彤影得知哪些方法后笑了一下，暗道：“忠诚于大宰千金的人比忠诚于大宰的人更多啊。”
不过进入南平境内没有多久，昭彤影就意识到凝川能够在苏台自由自在那么些年的唯一原因是一个父亲的溺爱和纵容。因为宛明期出现在她面前，风尘仆仆，昭彤影猜测此人是从某一个前线星夜策马而来的。
宛明期看到她的第一眼有一点以外，嘀咕了一句“还以为是个男子”，然后风度翩翩的向其询问女儿的近况。等知道她的名后这位南平权倾天下的男子微微欠身道：“即使像我这样远离故土之人也听说过十五岁一等进阶的神童才子，稀世佳人。”昭彤影细细打量这个在苏台朝廷人人闻名却又很少有人敢直接提起的男子，即便岁月无情，还是不得不感慨宛明期是个十足的美人，在他的眉目中尚且能找到少年时的风华。她不由得想“换了我有这么个美人夫婿说什么都不舍得抛弃。”
宛明期就像她想象的那样聪明，短短几句话便猜到她真正的目的地是西珉，他微微笑着：“本官也很看重西珉现任皇帝的才智品行，或许对凰座上的这位而言，再增加一些磨练并无坏处。”昭彤影苦笑着摇了摇头：“然而生灵涂炭，大宰便不怜惜？”
宛明期微微一笑转换了话题，他的下一句话近似于自言自语：“苏台……我远离故国已经二十多年了。”
她目光炯炯：“大宰还当苏台是故国么？”
宛明期甚至没有抬一下头：“并非本官抛弃了苏台。尽管这些年来我未曾有一日忘却故土，却从未后悔。”他猛然望着她的眼睛：“倘若当年我未做决断，我与凝儿早在九泉之下。”
“玉珑关呢？”
“点水之恩，涌泉相报而已。而且”他一字字道：“我与凝儿要好好活下去。”
宛明期很客气地命人将她送出南平前往西珉，并告诉她回来的时候尽管继续取道，报他的名字即可，他会预先通知，不用再拿凝川那点人脉来冒险了。昭彤影将此作为宛明期想要向苏台——至少向鹤舞领主表达友善的体现。
有南平大宰的关照，昭彤影顺利取到南平进入西珉，穿过两军相互争夺的那些城镇确实费钱费力，因此也被耽误了很长时间，比预期晚了将近一个月才进入西珉京城。尽管国家已经分裂，西珉京师的状况倒还算好，百姓尽管担忧却没有到惊慌失措的地步，物资充沛，治安井然。尽管叛军前沿一度打到距离京城只有四十里的千秋关，京城依然没有发生大规模逃亡，或许这也从某一个方面表现出年轻皇帝的才干和获得的民心。
西珉皇帝在后宫御书房接见了这个异国官员，和宛明期一样，她也表达了对这位神童才子的久闻其名。此时西珉皇帝已经从折磨了她两年的病痛中解放，这场疾病最终被发现是某一个忠诚于伪帝的女官一直在向她投放慢性毒药的结果。杀了叛臣并用皇宫收藏的寒关玉调理后，年轻的君王恢复了健康，从而得以重新执掌政权，挽救已经风雨飘摇的王朝。
西珉皇帝对她的来意心知肚明，双方都没有过多绕圈子。君主对她说，她确实有意向苏台求助，但是苏台现在的政局也不见得多么稳定，不知道皇帝是否有兴趣帮助朕。昭彤影笑吟吟得说：“苏台现在的确有一些麻烦，不过鹤舞政通人和，钱粮丰富，兵精足用。陛下所需也不过少许援助而已，难道也要象叛军那样引他国兵马？”
西珉皇帝放声大笑，站起身绕过御书案走到她面前，伸手轻轻拍了拍她的肩，微笑道：“朕喜欢这句话。这段时间想要给朕帮助的国家不少，可只有你们苏台——不，只有你们迦岚殿下对朕说，她不打算派兵马到朕的国土。”
“如果陛下所面对是乌方或北辰的进犯，我会劝殿下发兵。”
“朕亦如此，愿与贵国携手抗敌。”
昭彤影与西珉皇帝的第一次会面就在友好气氛下结束，其后的一个月，她都留在西珉皇都，四处闲逛着观察风土人情，时不时被宣召进宫继续两国睦邻友好的谈话。最终双方达成了一些一致，苏台迦岚将利用她在朝廷中的影响力，竭尽全力向皇帝上书，促成偌娜同意向西珉正牌君王的部队供应一批粮草和器械。虽然数目不会太多，但足以告诉另一方——皇帝也有自己的支持者，并警告乌方不要以为苏台会对其干涉西珉的作为袖手旁观。
此外，苏台迦岚将在玉珑关增加兵马以监视南平，缓解西珉在南平这一面的压力，西珉皇帝相信，本身也处在内战中的南平受到这样程度的警告就绝对不会再在同样混乱不堪的西珉身上赚便宜了。
当她在西珉获得了预设的各种信息，也妥善完成任务后，带着西珉皇帝的手书返回苏台的前一天，她在皇宫中对年轻的皇帝说：“虽然不会派兵，不过过不了太久，或许可以为贵国提供一个出色的将领，如果陛下愿意接受的话。”
皇帝笑着说：“能让昭彤影卿称之为‘出色’，朕当然愿意接受。”
昭彤影哈哈一笑：“陛下也曾对其赞赏有加。”
皇帝皱了皱眉：“朕见过他？邯郸蓼？丹舒遥？”
“此人或许比邯郸蓼、丹舒遥更能让陛下放心，因为在过去的岁月中他曾在陛下麾下一展才华。”她看一眼皇帝，而后者的脸色沉重起来，“在苏台，我们叫他明霜，不过在西珉他叫桐城明霜，或者——南明城。”
虽然过了很久，每次想到那一刻西珉皇帝的表情昭彤影就忍不住发笑。年轻的皇帝打碎了手上的茶杯，又在抢救桌上那些公文的时候扫倒烛台，最后一个小小的火灾发生在御书房的桌案上，吓坏了当值的女官和宫奴们。
那一刻昭彤影意识到，在明霜被迫逃离故国这件事上，这位西珉皇帝扮演的角色比她预想的要复杂。而后者眼中的恳切神色又透露更多秘密，那一刻昭彤影暗中叹了口气，跃上来的第一个念头居然是“原来要和一个皇帝抢人啊——”然后，被自己的这个想法吓了一跳。
西珉皇帝显然没有意识到自己已经非常失态，对明霜的关切一时间压过了她的理智。当年她以“男扮女装、欺君之罪”威胁明霜做她的妃子，其后南明诚挂印漏夜出逃，她知道这个男子最可能投靠什么人，他不惜冒着再度欺君的危险也拒绝做她的妃子，自然是抱着好男不侍二妻的忠贞之念，他会投奔的必然是正在外省担任提督的南乡子郴。
她的信使比躲躲藏藏的明霜早很多天抵达南乡子郴的官邸，送去的是她的亲笔信，告诉她南明诚就是桐城明霜——她那早已死去并在故乡有高高的贞烈牌坊的未婚夫。她没有掩饰自己的渴望，告诉她的臣子，她看中了明霜，要他做她的贵妃，然后告诉她明霜已经逃离京城。她相信子郴足够聪明去看懂这其中的含义并做出正确选择。
子郴并没有让她失望，不久后她接到子郴的传信说明霜已经到了她那里，而她会在稳定对方的情绪后将她送到皇宫。那一刻她非常高兴，甚至在想当这个风华绝代的男子被送到她身边的时候该怎么做，怎样对待他，让他心甘情愿投入她的怀抱。
然而，她从此失去了他，踪影全无。
西珉皇帝再度开口的时候声音都有一些不稳定，她看着昭彤影急切又有点畏惧：“明霜——南明城在苏台，在你们那里？”
“啊，他到苏台已经很久了，而且已在苏台入籍，现在他是永州人明霜，再不是什么桐城明霜。”
皇帝的嘴角微微扭动了一下，仿佛在说“苏台的地官门失职”，昭彤影故意挑一下眉用让人不联想都不能的口气道：“自然有人保护他——象他这样出色的男子，何处不能立足。”
皇帝听懂她的言下之意，顿了一下道：“永州，那是贵国和亲王殿下的领地。”
“正是。”
皇帝默然无语了很长时间，一丝苦笑在唇边出现，缓缓道：“明霜现在贵国和亲王殿下身边？”
“他已是我苏台地方官，现在丹霞郡，位在四阶下，官声卓越、好评如潮。不过——若是陛下愿意原谅他，或许有朝一日苏台愿将他借给西珉——以南明城的身份，如果那样更合适的话。”
又是很长时间的沉默，最后皇帝轻轻说了一句：“朕希望他回来。”
进行这段对话的时候昭彤影还没有特别感受，反而对于能了解这位皇帝对明霜的秘密感情而高兴。可事后越琢磨越不舒服，甚至后悔提出这个建议——若是明霜回来帮忙的时候皇帝对他献殷勤让他动了心怎么办？如此这般的念头冒出来几次后，昭彤影无可奈何的承认自己对明霜确确实实是动心了，而且比她春天时候感觉到的更深刻。
再度取道南平的时候，她下定决心花费心力去争取这个男子，虽然有着浪子的名号，实际上她和玉藻前一样明智的避免与良家男子真正的纠缠进风月事。歌台舞榭、秦楼楚馆有的是可供选择且千灵百巧的美人，而她们所要花费的无非是金钱和少许一点宠溺。二十多年来，她唯一一次认真的追求一个男子便是七八年前的那一回，对洛西城的迷恋。那个清澈如水的男子让她惊动，而京师第一美少年称号更为之增光添彩。而且，在她的理智考虑后，依然认为这个男子对她而言恰到好处，有门庭但不是很显赫，却又有足够显赫的依靠，聪明，但是没有野心，就像是为她这样一个前途无量的女子定制的主夫。然而，这场她一直觉得十拿九稳的追逐以失败告终，那个清澈如水的羞涩少年的内心深处藏着她不曾注意到的坚韧和决绝，让人想起他的母亲——放弃一切和家奴私奔，贫病交加中夭亡却不曾后悔的洛家小姐。
当时要说不生气肯定是假的，毕竟是一心一意喜欢的男子，而且名满京城的浪子居然落到被人抛弃的地步，光是嘲笑都让她郁闷了很长时间。不过再度见到洛西城，她不得不说当年那个少年的决定是正确的，如果当年成了亲，洛西城永远都是那样一个京师第一美少年，象洛远一样，全心全意地依靠她，侍奉她。而她自然会疼爱他的，但是疼爱之余或许还会垂青其他的男子，而他会胸怀宽广的接纳，为她维持一个夫侧和睦的家——听上去很美好，可她自己越想越心惊。
抵达明州已经是11月下旬，一入玉珑关她就写了封折子将前往西珉发生的事简短的说明一下，并由玉珑关军中的信使快马送出。于是，当她踏入明州接受迦岚热情欢迎的时候，发现大多数事已经完成得差不多了。迦岚在玉珑等两个直面南平的重要关口增兵，写信给南平皇帝，警告他不要试图在西珉内乱的时候出兵赚便宜。而向偌娜的上书也起草完毕就等着她带回来的西珉皇帝的亲笔求援信。
西珉皇帝的信装在丝囊中，四边织了复杂花纹，加盖有西珉皇族标记的火漆印，迦岚当然不能拆开，不过西珉皇帝写完信的时候递给昭彤影看了一边，而此人又是以过目不忘闻名的。听完复述，她满意的点点头，称赞这个属下会办事，随即道：“卿觉得，本王这次上书能成么？”
“十之八九。”
“噢？”
“臣觉得西珉皇帝这封信的措辞能打动陛下。”
迦岚笑了起来，西珉皇帝的求援信写得非常好，甚至略带一点谦卑，偌娜本来就是好大喜功的性子，看到一位君王向她低头必定会欣喜，然后慷慨地答应一切请求。
“不过苏台比我想象的还要不太平啊——”昭彤影嘀咕了一句，迦岚也叹息着摇头。青、豫、宋三州的叛乱声势日壮，天赐大将军宋茨兰势如破竹，宋州称大将军后不到半个月先后攻破六个县城，十一月初攻破岐郡郡治岐阳，茨兰旋即将将军府迁至岐阳，又自号天授王，分设六官，分封官职。两郡周边民变四起，天授王光明神的称号深入民心，无数百姓背井离乡投靠天授军，一时间已经聚集六万人马。
十一月八日，一件震惊朝廷的事发生了，驻守青州所属的长青郡的长青师将军向朝廷举起了叛旗，带领麾下一万七千名州师将士全部辎重投靠天授王，并将长青郡最大的三座粮仓作为礼物献给天授王充当军粮。
宋茨兰封其为天威将军，将原州师兵马依然归其指挥。然后，她下令打开两个官仓赈济百姓，又废除了长青郡的一些苛刻地方法令，将税赋降到二十税一，而当地这一年的税赋尚未上缴朝廷，茨兰保留下必需的部分后将余数还给百姓。
昭彤影在鹤舞亲王府听完整个过程后评论道：“这是真正要和苏台争夺天下的人！”
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