裂鼎辽祚之水月升庄

　　诗曰：
　　蝼蚁营中有智叟，一言点醒梦中人。
　　可怜红颜遭鞭笞，犹怨春光不临身。
　　深闺岂知风波恶，犹自算计嫁娶恩。
　　谁言富贵皆天定，步步营谋是凡尘。
　　乔迪将父亲那几句淬着寒意的箴言，如同烙印般牢牢铭刻装在心底：这世上能害你的，多是知你根底的身边人。其一，他知你弱点软肋；其二，你们多半利益相悖。一字一句，似沙场霜刃般冷冽，在这金玉府邸的幽暗中，尤为刺骨。
　　有了这番箴言警醒，他更是如履薄冰，强自按捺住再去水龙寨探寻铁链女的急切心情。他用指尖嵌入掌心的刺痛提醒着自己：频繁探寻，无异于引火自焚，迟早自食恶果。眼下最打紧的便是在这敬慎所浊潭里扎下根，摸清平静水面下的暗流陷阱。
　　这日，一桩惨事瞬间打破了庄里的平静，亦令他再次窥见世子府祥和表象下的森然恐怖。
　　乔迪并未亲临那修罗场，但那穿透朱门的惨嚎，如淬冰钢针般扎进耳膜，直刺心底。事后，几个目睹过现场的小太监面无人色地聚在角落，声音颤抖着喃喃道：
　　"...那浸了盐水的牛皮鞭，抡圆了往身上抽！‘啪’！真是瘆人！一鞭就翻开一片血肉...两个水灵灵的姑娘，活活被打成...都没法说！哎哟，那血沫子溅得老远...谁要是晕厥过去，就被冷水泼醒！接着挨打！三十鞭打完，地上就剩两滩...两滩不成形的血肉，出气多进气少..."说话间描述者自己已是干呕起来，此时空气里仿佛又漫开了先前那血淋淋与绝望的咸腥。
　　这还未完，二人被剥尽最后一丝颜面，如同残枝败叶一般，被人从寿安苑锦绣堆丢进宜男院最腌臜的角落，专司倒夜香之贱役。从此，洗刷不完的恶臭将如影随形，伴其终生，她们也沦为府邸最底层、任何人都可以踩踏的贱仆。
　　这日午后，空气沉闷凝滞。乔迪刻意从宜男院旁的偏僻夹道绕行，浓重的劣质皂角与腐坏气味仍是扑面而来。他此时已是有些后悔，掩鼻疾走，欲尽快远离这片窒息之地，忽见墙角阴影里，三个婢女挤作一团，压着嗓子，声音中掺杂着恐惧与莫名的兴奋，议论着先前那桩惨事。正是汪华玲、管静与陈桂纯。
　　只听长得黑丑、最善煽风点火的陈桂纯咋舌道：“啧啧，你们是没瞧见！那血肉模糊的，真真可怜！听说，打完直接将人发落到宜男院，归彭世芳那老虔婆管了！”
　　汪华玲生得温婉，性子内敛，闻言只轻叹一声：“这下子，怕是要在床上躺个把月了。”
　　管静眼珠一转，问道：“彭世芳？那不是绮罗院婉真如夫人跟前的管事妈妈？”
　　“是的。婉夫人倒是个慈善人儿，”陈桂纯接口道，“不然，也没那福气生下两男两女。”
　　乔迪在一旁听得真切，只觉寒气顺着脊椎骨往上袭，后背衣衫已是被冷汗浸透一小块。此刻进也不是退也不是，他只得连忙低头，佯装全神贯注搓弄衣角上根本不存在的污渍，屏住呼吸，恨不得钻进墙缝。
　　“哎！那新来的！鬼鬼祟祟做甚？”管靜尖利的声音猝不及防地响起。
　　“谁？”
　　“喏！买办处那小子！”
　　乔迪心知躲不过，便抬首堆起憨笑，快步上前：“各位姐姐好，可曾见着我林哥哥？”
　　管静白了他一眼，呛道：“谁是你姐姐！”
　　乔迪眼珠几不可察的快速转动，对此浑不在意，反故作惋惜状掂了掂手中的油纸包：“那他可就没口福喽！”
　　说着掀开油纸包一角，焦糖、果仁的熟香立时四散。纸包里是刚出锅的糖炒栗子与椒盐蚕豆，栗子颗颗饱满油亮滚烫，蚕豆金黄酥脆盐粒晶莹。
　　他边说边瞟向三婢女。
　　陈桂纯早已会意，一把夺过纸包笑道：“拿来吧你！”
　　乔迪见计谋奏效，笑得促狭：“那我便跟林哥哥说，他确实没口福，因为他的吃食叫三只小馋猫抢了去！”
　　三女知他打趣，也不客气，拈起便吃，连声赞好。汪华玲到底心细，问道：“新来的，你从哪里弄来这些好吃的零嘴？”
　　不待乔迪答复，管静已抢先帮腔：“什么新来的旧来的，人家有名字的，他叫乔迪。”
　　“多谢姐姐记挂！”乔迪也抓了把栗子凑近三人，“方才姐姐们说得热闹，不知小弟可有耳福一听？”
　　吃人嘴短，陈桂纯便将秦蕾、梁偎之事添油加醋地说了一遍。
　　乔迪听罢，假作惊诧：“哎呀！她们怎敢……怎敢存这等心思？”又似好奇道：“难道……府里就没个奴婢成主子的先例？”
　　这话正搔到三女痒处。管靜立刻接道：“自然是有的！只是啊，这等事情，自己万万主动不得。须有主子真心瞧上你，再得主母点头，亲自抬举了身份，才算修成正果。否则，便是自寻死路！”
　　乔迪听罢，立时装作恍然大悟，对着三人深施一礼奉承：“哟！那依小的看，三位姐姐都在世子妃娘娘跟前伺候，又生得这般齐整，日后定然也有当主子的福分！小乔子这厢先给三位主子见礼了！”
　　一席话说得三女咯咯直笑，连日郁气仿佛也散了几分。

　　从婢女们那里套完话，乔迪估摸着时辰，寻了个由头溜向四宜堂。
　　买办处设在四宜堂二楼，回廊串联起各管事房间，房间前可办公后可起居。能居于某一房间成为执事之人，已是下人中顶天的存在，萧睿鉴便是其中之一。乔迪算准沈斌总趁管事午憩溜出去玩耍的习性。今日便要趁这空档，抓住机会在管事萧睿鉴跟前露脸。
　　四宜堂二楼的回廊里长年弥漫着一股纸墨香、上好檀香与药味混杂的奇异气味。四下安静的可听见自己如擂鼓般的心跳，乔迪如狸猫般溜至门外，侧耳倾听，待听到里面传来均匀的呼吸声后，方用最轻力道推开一道仅可容身的门缝，闪身而入。
　　屋内半明半暗，巨大紫檀书案后，萧睿鉴正于锦缎软榻上闭目养神。乔迪呼吸轻缓，蹑足上前，小心端走凉透残茶，换上滚烫新茶。氤氲热气模糊了他紧绷的俊脸。他又取过一颗南边新贡、清冽果香的香梨。银刀在他手中稳而快，几下便削出薄如蝉翼的梨皮。他将削好的香梨切块，插好银签，带着近乎虔诚的恭谨，无声置于萧睿鉴触手可及的矮几上，整套动作行云流水，毫不拖沓。做完这一切，他垂手肃立，后背绷紧，等待未知的回应。
　　萧睿鉴阖目未语。恰在此时，沈斌回来，一眼便瞧见正在跟前伺候的乔迪，脸色霎时铁青。
　　乔迪极是乖觉，立时施礼告退，离开之际不忘对萧睿鉴道：“萧公公，沈斌哥哥既回，小的便不扰您清净了。”
　　萧睿鉴何等人物，岂会听不出弦外之音。他缓缓睁眼，望着乔迪的背影，心中暗忖：此子，倒有几分胆色心机。
　　乔迪行至门口，不忘回头对沈斌笑道：“沈哥哥，改日得空，小弟再来寻你耍。”说罢，一溜烟跑了出去。

　　又一日午后，阳光透过繁密蜀葵叶瓣，在青石板上投下斑驳光斑。乔迪斜倚于花园拐角，指尖无意识地摩挲怀中那冰凉的琉璃球，目光却紧紧锁住映月桥方向。
　　果不其然，不多时梁志强领着两个小太监，从映月桥缓步而来。
　　乔迪觑准时机，佯作刚刚回神，猛一转身，"恰好"与打头的梁志强撞了个满怀。
　　“哎哟！”乔迪一声惊呼，手中之物应声落地。那物甚奇，乃是一通体透明的琉璃圆球。圆球在青石板上滚了几番，叮咚作响。
　　“哎哟喂！我的心肝！”乔迪脸上浮现出夸张心疼的表情，连滚带爬向着圆球扑去，小心翼翼捧起琉璃球，翻来覆去细看，口中不住念叨："可别摔坏了宝贝！可别摔坏了宝贝......"
　　这番做作，果然勾起了梁志强的好奇心。他本因被撞而心生不悦，此刻见对方紧张在意的神情，也不免凑近去看。只见那琉璃球不过巴掌大小，中空的球体内嵌层层叠叠的立体玻璃迷宫，一颗小小金属球正随乔迪晃动，在其中骨碌滚动。
　　梁志强二十出头，平日除了当差，最嗜动手动脑的精巧玩意儿。乍见这奇异物什，眼睛便有些发直。
　　“这位小哥，”梁志强问道，“这是何宝贝？看着倒是个稀罕物儿。”
　　乔迪仿佛这才瞧见他，连忙躬身行礼，脸上带着憨厚与局促：“小的乔迪，在买办处当差。不知是志强哥哥，方才鲁莽冲撞，还望恕罪。”
　　“无妨无妨，”梁志强摆了摆手，眼睛仍盯着琉璃球不放，“不知这宝贝是何物？。”
　　见他上钩，乔迪心中暗喜，面上愈发恭敬，“回哥哥话，这叫‘玻璃迷宫球’，是件西洋玩意儿。需得转动球体，让里头的小铁弹顺着迷宫道儿，从起点滚到终点，中途不能掉进‘陷阱’。最是考校手眼功夫。”
　　梁志强瞧得入神。乔迪趁热打铁，故作惋惜状：“说起来，这等手脑并用的精巧玩意儿，还是咱老祖宗传下来的更有意思。可惜府里如今爱玩这个的，愈发少了。”
　　他见梁志强神情意动，续道：“就说那‘九连环’，便是最具代表性的解谜玩意儿。九个环一根杠，需拆解足足三百四十一步，最是考究心性。如今市面上还有那‘七连环’、‘十三连环’，更有雕了花的‘花篮环’、‘鼎环’，样式愈发精巧。我们这些小的，闲来皆喜凑到一处，比试一番，看谁解得更快，也是一乐。”
　　他又拿起玻璃球比划：“还有那‘卢班锁’，哥哥想必见过。六根开槽的紫檀黄杨木，拼成个严丝合缝的方块，拆解需先寻内里的‘机关’。前些日子读《恪物志》，书中说‘木作小器，有巧榫如锁者，可悦心目’，想来便是它了。”
　　“至于‘空竹’，虽被视作街头杂耍，手上功夫却大有讲究。抖、盘、抛、接，花样百出，没三五年功夫，断难练成。”
　　梁志强听得连连点头，眼中满是赞赏，未料想眼前这个小太监，竟是同道中人。
　　乔迪见火候已到，将玻璃球往前一递，脸上堆满善意的笑容：“瞧着志强哥哥也是此道中人！这玩意儿我已玩熟，不若……借哥哥把玩几日？权当交个朋友！”
　　梁志强闻言，眼中闪过一丝热切，伸出右手，却又猛地顿在半空。脸上的笑意渐渐消失，取而代之的是审视与提防。自己与这乔迪不过初见，对方为何这般殷勤？这小小玻璃球背后，会否藏着某种算计？世子府中，任何看似不起眼的示好，都可能暗藏玄机。何况这示好之物是这么件有趣的东西？
　　梁志强眼中的欣羡如石投深潭，漾起几圈涟漪，便迅速被深不见底的警惕吞没。他缓缓收手，脸上复挂起客套疏离的笑容，神情更是拒人于千里之外："多谢乔迪兄弟美意。只是这等精贵之物，若教我失手打碎，岂不辜负兄弟心意？君子不夺人所好，我看看便好。"
　　乔迪心中一沉，如被人兜头浇了一盆冰水。他真切感受到梁志强笑容背后的冰墙——这太监心思缜密、城府之深，远超所料。
　　他心中失望，面上却丝毫不露。立时将球收回，挠头憨笑：“是小弟唐突了。我……我是觉着与志强哥哥一见如故，心里欢喜，才这般说的。哥哥莫怪。”
　　“哪里哪里。”梁志强笑着应声，随即道，“我还有差事，便不陪兄弟了。改日得空，再切磋这些玩意儿。”
　　说罢，便领人转身离去。
　　乔迪立在原地，望着梁志强远去的背影，脸上笑容渐渐敛去。

　　花园碰钉的挫败感如湿冷石头压胸，乔迪步履沉重，闷闷不乐地往回走。待行至昭阳院藤萝花墙下，墙内刻意压低的交谈声，丝丝钻入耳中。当捕捉到"温迪罕"、"煤务"、"矿脉"几个沉甸甸的字眼，乔迪全身筋肉瞬间绷紧！他立时屏息，如游墙壁虎般紧贴冰冷湿墙，侧脸贴耳，凝神细听，心跳几停。
　　他听得世子妃牛茗岚叹息道："...如今看来，唯有温迪罕家的这门亲事最是妥帖。温迪罕?其木格那孩子，我见过几回，不止模样齐整，言谈举止间更有股寻常女儿家没有的胆略。配咱们钊儿，倒是绰绰有余。"
　　随即是世子开疆的声音："温迪罕家如今虽不算显赫，却人脉颇广，族人待人至诚，甚有美名。更要紧的是，他家还执掌着本朝煤务，圣眷正浓。府上新探得的几处矿脉，正需他家斡旋。这门亲事若成，于我们大有裨益。"
　　(温迪罕氏乃开国功臣之一，后卷入"废后之乱"蒙冤致死，家族因此凋敝。太祖晚年为其平反，特许其孙温迪罕?尚一袭二等子爵。尚一亡故，嫡子志胜袭爵，今上怜其家族经历坎坷，特允其再袭二等子爵，圣眷优渥。如今欲与炳钊结亲的，正是志胜的嫡孙女，温迪罕?其木格。)
　　世子妃接口道："正是！他家这二等子爵竟袭了三代！已是破了本朝成例。长此以往，与世袭罔替的一等子爵何异？钊儿娶了他家姑娘，将来也是一大臂助。"
　　世子夫妇嫁娶算计背后，竟藏着如此巨大的利益牵扯！“煤务”“矿脉”于乔迪而言显得陌生冰冷，但他也敏锐地捕捉到其下涌动的权力与财富暗流。这王府的每桩喜事，恐怕都藏着不为人知的交易与利害。听至此处，一阵恐惧涌上乔迪心头，他不敢多待，蹑手蹑脚地退入到更深的阴影里。

　　又过了两三日，一股更深、带着窒息的寒意笼罩着水月升庄。
　　此次起因乃是那被配给菜农黄晖的戏子，武蓉蓉。这黄晖本是溱湖对岸庄子上的菜农，家里家外，向来攒着一堆人畜粪便，专做菜地施肥之用。他本人，成日里自然也是臭气熏天。武蓉蓉一个自小在梨园脂粉堆里长大的戏子，哪里见过这等场面，嫁过去的第一天，便吐了个天昏地暗。
　　黄晖却是个老实人，光棍了半辈子，如今得了这么个美娇娘，心中欢喜得很，只盼将她宠着惯着。成婚当夜，他还特意买了红烛喜字，想着简简单单地拜个天地，也算圆了洞房。
　　谁知，武蓉蓉性子刚烈，又吵又闹，最后竟以死相逼，将那本就家徒四壁的屋子，砸了个稀巴烂，口中更是不住哭喊：“我就是死了，也绝不嫁给你这臭烘烘的庄稼汉！”
　　圆房之事，自然是办不下去。二人闹到深夜，只得各自睡下。哪知到了次日凌晨，庄子上便有人高声呼喊：“不好了！有人跳湖啦！有人跳湖啦！”
　　黄晖从梦中惊醒，回头一看，身边空无一人，再瞅着自家大开的房门，顿时大呼一声：“坏了！”
　　这武蓉蓉究竟是死是活，府里也是众说纷纭。有说人早就被捞上来了，浑身泡得发白，没救了；有说她水性好，竟朝着水月升庄一方游了几丈远，也不知是想求救，还是想回去寻个公道；还有说人被救下了，只是呛了水，一直昏迷着呢。
　　乔迪听着这些，心中不免唏嘘，只是他更好奇的是，好端端的一个戏班子，怎地就突然被解散了呢？连着几日，乔迪胸口如堵湿棉，沉重憋闷。世子府这镶金嵌玉的磨盘，正无声冷酷地将一条条鲜活的生命连同尊严希望，一并碾磨成齑粉，沉入深不见底的溱湖淤泥。无处不在的窒息感，让他每次呼吸都小心翼翼。

　　过了几日，又有消息在仆役中传开：牛家表小姐要走了。
　　辞行那日清晨，罕见的大雾包围着水月升庄。浓得化不开的乳白雾气，如巨大无声的亡灵裹尸布，吞噬了亭台楼阁、奇花异草，视野之中唯余影绰扭曲的轮廓，瞧着如荒诞压抑的梦境。
　　乔迪因当值早起，正抱几件待送物件匆匆穿行于浓雾中。冰冷的雾气带着湖水腥气，濡湿鬓角衣衫。忽然，他脚步一顿，隔着雾障望见御铃廊上一个熟悉又陌生的身影。正是牛牧颖。
　　先前牛牧颖谢绝所有送行，只带一贴身丫鬟，沉默决绝地走向府外迎晖门。
　　期间她来到御铃廊，驻足观望，纤指扶住冰冷的朱漆廊柱，侧耳倾听，在雾中显出淡青剪影。风不知何处卷来，带着刺骨湿寒，拨动着檐下一排排古老青铜小铃。
　　"叮铃……叮铃……"
　　铃声空灵、寂寥、破碎，穿透浓雾，又迅速被更浓雾霭吞噬，只余一丝似有还无、带着金属寒意的余韵，在死寂清晨回荡，恰似为牢笼中所有困厄灵魂敲响的丧钟。
　　就在这时，东方天际浓雾深处，挣扎着透出一线微弱、带有暖意的橘红。太阳如困茧之蛾，拼力挣破束缚。稀薄光线艰难地晕开一小片雾，镀上一层虚幻脆弱的淡金色。湖面雾霭开始缓慢翻滚、升腾，变幻出诡异莫测的形状。
　　乔迪呆立原地，他看着淡青身影融入浓雾深处，看着挣扎的微光，听着断续终逝的铃声。一股悲凉与明悟涌上心头：或许，只有这般绝决转身，离开这黄金鲜血浇筑的华丽囚笼，才能呼吸到自由空气，哪怕前路茫茫雾霭！可是自己呢？他自己的路，又在何方？浓雾深处，方向已失......

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