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第十八章
这年闰七月里，朝廷点下各省乡试主考，湖广的主考乃翰林学士袁容，字表允，原是当朝太师梁鉴的门生，为人正直不阿，素有美名，文字功夫也甚是了得。省里文武官员接入贡院不提。
过了几日，贡院挂牌出来，闰七月二十六日考贡监大收。吴道庵因有秀才功名在身，无需应考，孟丽君独自前往。她才高八斗，区区大收自然不在话下，轻轻松松便得了头名。取了批首，与吴道庵一同来到贡院之前的寓所住下，等候八月初八头场考期。
因距离头考还有些时日，吴道庵命家人魏能驾车送来满满两大摞书，马车停在贡院门口，来回七八趟，才将所有书卷都移入寓所，魏能直累得满头大汗。相形之下，荣兰就轻松得多了，通共只用一块布包了薄薄的四、五本书，送入孟丽君住所。吴道庵觉得好奇，凑过来一看，竟是《道德经》、《庄子》、《易经》和《孙子兵法》这四本书，不由目瞪口呆，说不出话来。孟丽君笑道：“左右就只剩这几日了，平日看正经书看得烦了，这会子正好消遣一下。再说，也不差这几日工夫。”
吴道庵闻言叹了口气，郁郁而出。孟丽君望着他远去的背影，微微一笑。荣兰将四本书原样包好，说道：“公子这法子定然有效，姑老爷受你一激，回到房里必是要昼夜用功、刻苦攻读的。只是可怜清儿为此白白跑了一趟，这四本书公子十岁时就能背诵如流，怕是翻都不会翻一下的。”孟丽君笑道：“怎会教你白跑？等姑老爷中了举人，你向他讨赏去。”荣兰疑道：“公子说姑老爷今科一定能中么？”
孟丽君道：“姑丈从前读书，只知一味死记硬背，不懂融会贯通的道理，作文章更不明变通之道，下笔便觉死气沉沉，教人读得索然无味。不中考官之眼，也是理所当然。我一个月前曾借机与他把话点明，他似有所悟，前几日作的文章便颇有进境。他若能这几日刻苦攻读，真正领悟‘融会贯通’四个字，今科便一定能中。就是一时做不到，只要能如前几日一般的发挥，也有七成把握得中，只是名次排不到前列了。”
荣兰点点头，随即想起一事，不解道：“公子本是一番好意，与姑老爷直说便是。清儿不懂，公子却为何要拐弯抹角地使甚么激将计呢？”孟丽君道：“姑丈是我长辈，倘若直说，只怕他面子上不好过。凡事总有策略可究，俗话说：‘请将不如激将’，他这一回去彻夜苦读，必能事半功倍、学有所值。事后他自会醒悟，明白我的一番良苦用意，心里定会暗暗感激于我。一举数得，我又何乐而不为呢？”
转眼到了考期。孟丽君文思泉涌、笔走龙蛇，提笔挥毫、顷刻立就，三场考试都率先出场，加上人品俊雅如玉，而名声早已传扬在外，自然引来众考官的瞩目和提问。孟丽君不卑不亢，进退有度，对答如流，主考袁容看在眼里，暗暗点头，调来她三篇答卷一看，当真字字珠玉、篇篇妙笔。他主持乡试十余年，从未见过这等人才、这般品貌的少年英才，不由又惊又喜，心中已有定论。
三场将毕，康信仁亲自到贡院迎接姑侄二人，魏能将两大摞书从吴道庵寓所搬回马车。吴道庵直到最后一刻方出了考场，将手头原稿交与孟丽君观看，孟丽君一目十行，读罢微笑道：“姑丈前几日不眠不休、彻夜苦读，果然一番心血没有白费。”吴道庵一怔，随即醒悟，面露感激之色，长揖一礼道：“多谢了。”孟丽君急忙回礼，说道：“自己姑侄，何必客气。君玉无礼之处，还请姑丈莫怪。”吴道庵这时已对她心悦诚服，连道：“不怪，不怪。”
八月二十六日乃贡院张榜之日，依照规矩，自前一夜子时起，贡院内便设一公堂，正副主考官及监临官、监试官、提调官五人齐聚一堂，点上红烛，连夜填榜。填榜时从第六名开始，依次向下填写，每填一名，便有书记官用纸条将此人姓名、年龄、籍贯抄下，从门缝中传出，交由报子，报子自去寻到考生住处，连夜报喜。待全榜填罢，天色已近黎明，这时将全堂蜡烛一齐换过，方填第一至第五名，此番却从第五名起依次倒填上去，待填完头名解元，天已大亮。这一夜到处锣鼓鞭炮齐鸣，如同过年一般热闹。等到天亮，参加乡试的秀才监生们，或者榜上有名、欢喜无限，或者名落孙山、忧愁烦恼。往往中了前五名的举子，等到天亮尚无喜报，便自以为落第了，正失魂落魄间，忽然喜报传来，立时转忧为喜、手舞足蹈。
却说这天夜里，康府大开府门，等候上门报喜之人。吴道庵一夜未眠，惶惶不宁、坐立难安，不住站起身子，走到大门口探头张望。康信仁端坐椅上，看他走来走去十几趟，忍不住劝道：“时辰还早，稍安毋躁。”吴道庵坐下喝了半盏酽酽的提神浓茶，不到一刻钟，毕竟心浮气燥，坐不安稳，又站起身来张望。
康信仁见他如此，不便再劝，心道：“道庵的涵养功夫到底逊了一筹，此时便已如此沉不住气。也罢，到底是读书人，功名之心自然沉重。”转念又想：“同是读书人，君玉便全然不同。他劝我只管去睡，等到天亮再来听人报喜，想来也是因为心中有数、把握极大的缘故。我却终究不能如他一般沉得住气睡去，看来我虽年长，涵养功夫仍不如他。”当下以手支头，靠在桌旁假寐。
一直等到五更天，方听得锣鼓鞭炮声越来越近、越来越响。吴道庵先前踱步踱得疲了，坐在椅上稍稍休息，足足喝了四、五盏浓茶。这时听见声音，从椅上跳起，冲到门口，果见一行人敲锣打鼓，正向着康府而来。立时满脸喜色，迈步走回厅中，端坐回椅。
不多时，锣鼓声止，报子大步入内，高呼：“恭喜恭喜，贵府吴道庵吴相公高中第三十二名举人！请问哪一位是吴相公？”吴道庵从椅中施然站起，整了整衣冠，说道：“正是不才在下。”报子满脸堆欢，将喜报双手奉上。吴道庵接过喜报，见自己大名赫然在上，只觉心花怒放、踌躇满志，十几年寒窗苦读终于有所回报，不禁感慨万千，滴下泪来。
康信仁见他一时激动，竟忘记打赏，朝康全使个眼色，康全会意，取出事先准备的两个封赏红包，将较小的一个递到吴道庵手中。吴道庵这才醒悟，将红包赏了报子，报子道谢退出。
孙氏和康氏二人也一宿未睡，这时得了消息，出来道喜。吴道庵见娘子出来，兴冲冲地将喜报拿给她看，喜道：“娘子，我终于中举了，你看，我终于中举了！”康氏也泪流满面，先念了一句“阿弥陀佛，菩萨保佑”，说道：“恭喜相公，寒窗十年，终于有今日之喜！”康信仁夫妇也为他二人高兴不已。
鸡鸣时分，天色渐亮，孟丽君如往日一般卯时起床，漱洗完毕，换过衣衫。听下人说吴道庵五更天时接到喜报，中了第三十二名举人，点点头，来到前厅。康氏夫妇和吴氏夫妇均在，似在议论甚么，看见她进来，都住了口。孟丽君便知自己的喜报此刻还未到来，他们心生疑虑，担心中不了举。她对此却毫不担忧，记得最后一日出场前，主考袁大人虽然一言不发，但对自己频频注目，目光中满是赞赏之意，更何况自己的三篇文章作得四平八稳，绝无不中之理。
当下与吴道庵道过喜，坐下一同等待喜报。众人先前还有说有笑，待时间慢慢过去，天色大亮，论理便是头名解元的喜报，这时也该到了，不由渐觉尴尬，只有孟丽君神色自若、谈笑如常，丝毫不以为意。
又过了约莫一柱香的工夫，依旧无人前来。众人已料想无望，见孟丽君脸上仍无异色，生怕她受了绝大的刺激，郁结于心、不得宣泄，反而有伤身子。康信仁低声劝道：“孩儿你还年轻，便是今科不中，三年之后还有机会。”吴道庵也道：“以你之才不得高中，自是考官无眼，怨不得你，不要放在心上。”
孟丽君知他二人都是好意开解，担心自己想不开，哪知自己之所以言行如常，并不是由于受到刺激，而是因为还未完全放弃希望。微微一笑，说道：“义父姑丈放心，孩儿还想再等一等。”
又过了半柱香工夫，远处锣鼓声响，渐行渐近，比起五更时的报喜，喧闹声大了一倍不止。康吴二人对望一眼，不由又喜又怒，心中均道：“好大胆子，替解元郎报喜，竟敢耽误了半个时辰！”原来十几年前，本省曾有一位解元，就是因为报子途中耽搁，自以为落第，失魂落魄之下竟然上吊自尽，等到喜报传来时，已然命归黄泉。那报子因此被定了死罪，从此以后，再无人胆敢耽误报喜的时辰。
锣鼓声止，一人战战兢兢走进，扑通一声跪倒，将喜报高举过头，颤声说道：“小人给解元郎郦君玉郦老爷报……报喜！恭喜老爷高……高……高中解元！”这话本应当大声说来，讨一个喜气，但他心寒胆颤之余，话也说不利索。
吴道庵正待责斥，孟丽君已止住他，接过喜报，和颜悦色地道：“你先起来回话。”那人恭恭敬敬道：“是。”站起身子。孟丽君问道：“途中莫非出了甚么变故？那报子呢？”康信仁和吴道庵这才发觉，此人穿着并非报子衣衫，乃是敲锣打鼓的随从人众之一，难怪不懂礼数，报喜也报得不合规矩。
那人心思颇为灵活，听解元老爷口气和悦，似有要为开脱之意，心神略定，忙道：“回解元老爷，王大哥路上摔折了腿，不能来为老爷报喜。小人只知大人是咸宁县人氏，看见履历上写着贵姓郦，便妄自揣度，以为府上姓郦，一路打听，却错报到了城南郦员外府上。后来得知报错，小人等立时飞奔赶来，不想还是稍有耽搁。求老爷饶命！”说着连连拱手。
众人一听原来是这么回事，高中解元乃大喜之事，便不再追究。照例要发赏钱红包，那人慌忙摆手，说道：“小人等蒙解元老爷饶了性命，心中有愧，怎敢领赏？”孟丽君将红包放他手里，道：“不是赏你们的，拿去给那报子治腿伤好了。”那人便不再推辞，跪下复磕一个头，谢道：“小人替王大哥和众兄弟们多谢老爷。郦老爷宽宏大量、才学盖世、品貌出众，明春会试定然蟾宫折桂、独占鳌头，日后必定官运亨通、鹏程万里！”这几句吉祥话原是给新科解元报喜时说的官样话，他听得多了，记在心里，加了一句“宽宏大量”，却不象从前报子只动动嘴皮，这一番话出自内心，自然说得诚挚无比。
既已高中，孟丽君和吴道庵二人自当前去拜谢主考。袁容点得这样一位惊才绝艳的少年解元，心中极为得意，也盼她明年春闱高中，好为自己脸上争光。当下好言嘉奖几句，又嘱咐她年内尽早上京，以便潜心读书、预备会试。孟丽君一一应下，告辞出来，又去拜谢了副主考及各位房师。
从贡院出来，二人随后便去赴那鹿鸣筵宴。宴会之上，考官及众位新科举人尽皆到席，只是人人精神疲乏、颓靡不振，掩袖呵欠之声此起彼伏。原来与会举子，一百个里倒有九十九个昨夜为等喜报而彻夜未眠，考官们熬夜填榜，自然也是一宿未睡，这时酒酣饭饱，难免困意上涌，双目惺忪，只得苦苦支撑，平日儒雅俊逸的风度自然大打折扣。只有孟丽君一人，丰标绝世、倜傥出尘，兼又神清气爽、并无丝毫倦意，便犹如鹤立鸡群、凤出雀巢一般，更何况身为新科解元、地位超然，立时成为鹿鸣宴中的焦点所在，引来无数目光，惊叹、羡慕、嫉妒、忌恨，不一而足。孟丽君心中风光霁月，不与理会。
回到康府，进到内堂，吩咐荣兰摆上两张交椅，地下铺了一条红毡，请康信仁夫妇上坐，端正衣冠，施然下拜行礼，谢过义父义母过继之恩、照顾之德。康氏夫妇欢喜无限，一边一个将她搀起。康信仁心中感慨，暗想：“君玉如此高才，当真令我郦家门楣得以光耀，妹妹在天有灵，也当含笑。”
孟丽君又转身谢过姑母姑丈，康氏含笑回礼，吴道庵避开身子不肯受礼，说道：“我虽才疏学浅，却有自知之明。若非你当日一劝一激，吴某绝无可能今科高中。你这一礼我不敢受，我这一礼，你却非受不可。”说罢长长一揖作下。孟丽君见他态度坚决，便不推辞，坦然受之。
此后慕名前来拜会的人越发多了，若是温课求教，或者议论国家大事，孟丽君自然欢迎。然而却有不少人登门拜访，只是为了讨得一张她的亲笔墨迹，好挂在家中向人炫耀，更有人为了扬名立万，故意找出一些偏僻的题目前来刁难，以显示比她更有才华。对于这些人，孟丽君先前还待之以礼，好言相劝，到后来实在应付不过来，烦不胜烦，索性吩咐康全一律拦在门外，只有几个自己熟知之人，才放他们进来。孟丽君至此心有所悟，方知任何事情都无法让所有人全部满意，有时率性而为，才是最好的选择。
到了十月十一月间，孙氏、康氏忙碌不已，着人为姑侄二人裁减绸缎皮袍、套做棉袄，又添了大小衣裳，康信仁为二人收拾料理外务，预备一行上京的各式行李物件、盘缠费用，终于定下十一月十七日吉时行期。
临行前康信仁取出一百两黄金，交给孟丽君，说道：“若是在京城亲戚家寻到你姑妈、表妹，等功成名就之日，孩儿你自然是要了结这一门亲事的。这一百两黄金便是聘礼，总之带在身边，有备无患。”
孟丽君心头一热，不想当日随口一句话，他竟然一直记在心上，还特地准备了聘礼。不由暗觉惭愧：义父待自己一片赤诚，自己却诸多隐瞒，未免忒也对他不住。转念又想： “我之所以有所隐瞒，只因事关重大，不愿连累义父，并不是故意欺骗。倘若告以真相，不但做不成父子，更将以往一番作为尽皆化作流水，那是决计不能的。”定下心神，想到蓉娘母女，不知她们现在是否已到京城，见到了皇甫伯父？数月前季顺行曾托人带讯，说在重庆附近江面寻了一个多月，却始终打听不到她们二人的下落，想来她们或许早已过了重庆。
康信仁叫过魏能、冯顺两个家人，命他们随行上京、伺候行止。又取出一封书信，交给吴道庵，说道：“老夫在京城有一至交好友，名唤俞智文，做的是绸缎生意，这里有书信一封，你们姑侄可借住他家中。魏能从前随我上过京城，识得道路。”
孟丽君拜别义父义母，和荣兰登上马车，吴道庵上了另一辆车，魏能、冯顺二人驾车，一路向北行去。这时，孟丽君自己或许尚未意识到，一段绚丽夺目、神采飞扬的传奇人生已经缓缓揭开了序幕。
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第19章 第十八章
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