与刁蛮千金假成亲后

　　沈蕙娘霍地立将起来，沉声斥道：“方宝璎，你支银子时，可曾想过绣庄如今是何等光景！眼见着库房里没米下锅，母亲还在屋里病着，银子有一分算一分，都是救命钱！”
　　她再回想前晌临行时方宝璎言语，一时愈发痛心，只道：“你当日口口声声应承我，家中之事只由你管着。李娘子与我说时，我只道你如今知事了，还全不肯信。竟是不知，你管事倒管到戏院赌坊里去了！”

　　方宝璎霎时红了眼眶，只将一双眼定在沈蕙娘面上，咬牙道：“好得很！戏院赌坊，我全去了，有劳沈大管事明察秋毫！横竖你瞧我时，只当我是那等败家的纨绔，往后便再不须你这般费心。你只管尽你绣庄管事的本分去，休教我与你拦了路！”
　　说着，开了门，迳往外头去了。

　　沈蕙娘瞧着方宝璎背影远了，早是面色煞白，僵立当场。那蛱蝶比翼的青玉梳子，原教她贴身收在怀中，这时节却只硌得她心口生疼。
　　她鼻息深循，到底定一定神，只忖道：此事一不可惊扰方明照，教她再气出个好歹；二不能教绣庄众人得知，否则必定人心涣散。眼下唯有盯紧了方宝璎，莫教她再捅些娄子。至于库中亏空，横竖眼下困局已解，慢慢填上，也便罢了。

　　主意已定，沈蕙娘又往绣庄来，召得几个心腹账房和管事，严令今后凡是少东家支取银子，无论作何用处，皆须报与她知晓，教她点了头方可。
　　众人虽觉诧异，然而见得沈蕙娘面沉如水，也不敢多问，都点头应下了。

　　转眼便到掌灯时分。方府中在花园亭下设了一桌家宴，摆下几样时新果品、应节菜肴，另配了新蒸的桂花糕、酥皮月饼，以作中秋庆贺。
　　方明照坐在主位，虽犹是病体未愈，然而得了那山蚕丝的好消息，面上倒也颇增了些红润之气。
　　沈桂娘也从书院回来，教方明照从头到脚换了一身新衣裳，挨着沈蕙娘坐下。她不知近来绣庄诸事，只知今日门下团圆坐地，自是欢喜。
　　沈蕙娘与方宝璎分坐方明照左右，皆穿戴得光鲜，面色却到底有些灰沉沉的。

　　方明照问过沈桂娘书院功课，又问了沈蕙娘几句山蚕丝之事，沈蕙娘一一答了，单拣那宽心话儿说来。
　　见沈蕙娘如此，方明照只叹道：“此番全赖蕙娘奔波。可怜见的，自入了绣庄，竟教你三天两日遇事，没个清闲时候，也是我这作母亲的不中用。”
　　沈蕙娘忙道：“原是蕙娘分内之事，母亲怎的这般言重。”

　　方明照将她手轻拍一回，笑道：“好孩子。”
　　一面又与方宝璎道：“宝娘虽不肯与我说知，瞧瞧这几日辛苦，倒将人也累瘦了。”
　　方宝璎正自低头出神，听得这话，不过闷声应道：“理会些琐事罢了。”

　　说话间，又上了一道清蒸鱼，端的香气扑鼻。
　　沈蕙娘知晓这鱼最合方宝璎口味，往日桌上，少不得与她夹一块最是肥美的鱼腹。这时心念一动，便不由伸箸过去。

　　然而箸尖才碰着鱼身，抬眼时却恰与方宝璎四目相对。沈蕙娘登时回过神来，硬生生停箸在半空，进退不得。
　　方宝璎把眼将她一瞪，自家斟满了一盏桂花酿，仰头便灌了下去。
　　沈蕙娘面上微热，但觉心中一刺，只得顺势将鱼肉夹起，放入自家碗中，默默低头吃下了。

　　方明照见了这景象，立时眉头微皱。
　　沈桂娘也觉出此间古怪，只与方宝璎道：“姐媳，怎的倒只顾吃酒？好歹动动箸儿罢。”
　　一面又与沈蕙娘道：“阿姐，你且与姐媳取个月饼吃。”

　　方宝璎搁了盏，强笑道：“桂娘不消挂心，我自家取来用些便了。”
　　说着，取个月饼来吃，却是满面不见喜色，端的嚼蜡一般。

　　方明照将眼风往两个中间一扫，便与方宝璎道：“你这孩儿，怎的倒只知自家吃来？蕙娘在外奔波这几日，你便与她斟口酒吃，也教她松快松快。”
　　沈蕙娘忙笑道：“无碍。宝妹几日在绣庄管事，原也辛苦。方才贪嘴多吃了几杯，想来也有些醉了。”

　　方明照瞧她两个这般，只道是寻常闹些小别扭，又怕自家说得多了，反惹她两个不快，便只叹道：“罢了。你两个倒多吃些饭菜垫垫肚儿，尽吃些酒，仔细伤了脾胃。”

　　是时秋风习习，夜凉侵衣。天上月纵有十分圆处，到底光华凄冷，将那人间难圆之意，一夜间愈发浸润得皱了，好不清寒萧索。
　　众人强颜欢笑吃到二更，便是草草散了。

　　沈蕙娘收拾睡下，躺在那藤榻上，辗转反侧，不觉已过三更，犹不成眠。
　　忽听得那架子床上、红锦帐中，方宝璎抽噎一声。她心下一惊，忙坐起身来，方宝璎却早噤了声。
　　她将眼隔了帐子，定定瞧了那头半晌，到底又躺回身去，不曾言语。

　　翌日，沈蕙娘早早往绣庄来，往库房取了些山蚕丝来，又召集几个经验老道、手巧心细的工人，一道细细参详。

　　沈蕙娘捻着一缕山蚕丝瞧了半晌，只道：“这山蚕丝质地粗硬，光泽也少些水滑。倘或这般上绷刺绣，不免针脚滞涩，图样也笨重些。须得寻个法子，教它软和光滑些，又不伤了韧性。”

　　众工人七嘴八舌，有说用米浆浆洗的，有说用蛋清涂抹的，试过一轮，效果却皆不尽人意。
　　沈蕙娘凝眉苦思一回，忽记起幼时母亲曾用一味叫做桐姜草的煮了水，再将粗硬麻布浸泡其中，那布便可柔软些。
　　当下使人往外头药铺买些桐姜草来，煮了一锅药水，将那山蚕丝浸入其中。

　　话分两头。不说沈蕙娘在绣庄中如何与那山蚕丝理会，单表方宝璎睡至日上三竿，因着宿醉身慵，加之心中郁结，便只留在家中。
　　她懒懒梳洗了，用些早饭，百无聊赖间，忽又记起昨日那账本之事来。

　　昨日方宝璎正在气头之上，全不曾细想。今日敛了火气时，方自忖道：这几日间为着暗中行事，确也支了些银两，可怎的便有二百两了？
　　一时心生疑窦，转回房中，寻出那账本，翻至近日出入之处，细细对看起来。
　　不看时便罢，细看之下，方宝璎少不得心下大惊。

　　原来那账本之上，自初九日始，便连着三五日记有“少东家支取”的条目。
　　方宝璎对着日子、数目一一细想过，再瞧时，只见上头所记日子中，她竟有数日不曾往绣庄中去，更不必说支取银子。
　　可那条目之后，分明都盖上了自家印鉴。

　　方宝璎心中一惊，忙几步赶至书案前，拉开抽屉，取出盛放私印的锦盒，揭了盒盖，拿出雕花的圆印细瞧。
　　只见那印纽之上，活灵活现雕得一只大虎，正作奔驰之状。她将这私印慢慢转着细瞧一回，忽将眼定在那大虎后爪之上。
　　那处本雕琢得圆润无瑕，此时却缺了一道芝麻大小的口子，似是磕碰所致。

　　方宝璎素日里对这私印爱惜非常，何曾磕碰过？
　　她思绪飞转，忽地记起前几日为查一笔急账，匆匆去寻管事盘问时，竟是将这私印忘在账房桌上，隔了整整半日才取回。
　　当日账房当值，正是那李娘子。

　　方宝璎登时心头火起，不惟恼恨自家这般疏忽大意，更是恼恨这李娘子。
　　必是这李娘子钻了空子，盗得自家私印填账，又倒打一耙，在背地里与沈蕙娘唆调，将脏水泼在自家身上。

　　吃了这等暗亏，方宝璎岂肯干休？当下打定了主意，也不声张，翌日便放出风去，言道绣庄近日，又谈成了一桩富贵泼天的大买卖。
　　一连两三日，她白日里或在绣庄屋子里吃茶，或与些相熟的工人伙计说闲话，瞧着倒似又是往日那副懒怠模样。

　　却说这日正是李娘子当值，方宝璎摇摇摆摆踱将过来，往账房外立住脚，只唤道：“李娘子，你且来。”
　　李娘子本在屋里躲懒，这时忙满面堆下笑来，上前作揖道：“不知少东家有何吩咐？”

　　方宝璎道：“正有桩要紧事体，偏生寻了半日也不见个人。你且将手头活计放它一放，随我理会此事去。”
　　李娘子不情不愿应下，跟了方宝璎出去。

　　方宝璎引着她穿廊过院，一迳往绣庄北角的文书库房去。
　　两个一齐入了院子，那看守早开了房门，这时正有两个伙计将一只木头的大箱子抬进去。

　　那箱子瞧来不甚打眼，方宝璎却将眼风往那箱子上一扫，只与李娘子道：“这箱子里头却不是寻常物事，正是前晌那桩大买卖的文书，系着我们绣庄身家性命。李娘子，你且仔细些，紧着与我查验清楚。”
　　李娘子听得这话，登时眼珠子放光，面上哪里还有甚不情愿？当下笑出十二分的谄意来，只道：“少东家抬举，肯教小的分忧出力，小的岂有个不应的！”

　　说话间，伙计开了箱子，只见里头满满当当塞了几摞册子文书，封皮色彩各异。
　　方宝璎又与李娘子吩咐道：“不消细看里头字句，费那精神！你只瞧着这封皮颜色，分门别类，清点个数目，与我知道便了。要紧的是齐全，莫要缺了哪本。”
　　李娘子忙不迭又应承一回，便是依着方宝璎所言，蹲了身子，清点起来。

　　方宝璎在一旁抱手瞧着，只待她点过一摞红色的，便是上前去，从里头抽了一本出来，只道：“方才忘了，倒不曾与你说，这本里头记着的，乃是最紧要的关节。须得单独锁起来才好。”
　　只见这本红封皮的册子颜色较旁的暗些，中间还垂着一条黄丝线的书签。
　　不待李娘子细瞧，方宝璎便是教看守取了钥匙，打开一旁一个小柜，将这册子锁进去，只与管事道：“事关重大，且先将这钥匙与我亲自收着。待过几日客人将这册子取走了，我还将这钥匙与你管着。”
　　看守应过，忙将那钥匙递与方宝璎。

　　方宝璎待李娘子清点完毕，接过她记录的单子瞧了一回，笑道：“这便成了。”
　　当下赏了李娘子些碎银，直教那李娘子喜得眉开眼笑。

　　出了文书库房，方宝璎又携着李娘子，一迳去寻护院管事，只吩咐道：“刘管事，北边库房里头新入了一批顶要紧的文书，这几日倒多派几个人过去，招子也都放亮些。便是一只苍蝇，也莫要教它飞进去！”
　　那管事应了，方宝璎方放了李娘子回去。瞧她背影远了，才从鼻子里冷冷哼出一声来。

　　是夜，月色昏昧，树影沉沉。
　　方宝璎换了身利落衣衫，也不点灯，只隐在那文书库房院子外头，茂密树丛之后。两只眼睁得滚圆，只定在那院门之上。

　　直守到二更时分，站得腿脚酸麻。方宝璎正疑心李娘子今夜未必敢动，忽见得一条黑影从墙根溜将出来。
　　不是李娘子，却又是哪个？

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