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第十八章
元贞二十年正月二十一日，宫内行过宝印开封仪式。二十二日辰时，皇帝升殿早朝。
皇甫少华衣白服素，满目戚色，当殿呈上表章，言悲辞切，以祖母新丧“丁内艰”为由，乞请守制离朝、扶柩回转原籍。皇帝挽留再三，皇甫少华以头抢地固辞，意甚坚决，皇帝于是准奏。
皇甫少华随即举荐原云南提督孟士元，接替兵部侍郎之职，皇帝闻言未置可否，当即宣召孟士元入殿陛见，并亲从九龙御座之上起身、降阶相扶，随后颁下圣旨，拜孟士元为兵部尚书，加封“威烈大将军”。孟士元领旨谢恩，文武百官竞相上前贺喜。
原来孟丽君自以两部尚书登台拜相后，便即卸去吏部尚书之职。然而兵部一干新入将领多为平南大将，皆是初入朝堂、血气方刚的青年武将，又有平南大功在身，面对兵部一班战时一味后缩、战后耀武扬威的宿旧耆老们，自然不肯伏低做小，更谈不上如何敬重遵服了。而朝中那些宿旧耆老们自恃根深蒂固，大多也瞧不起这些新近入朝的后生小辈，因此新旧两股势力之间，难免出现各种摩擦和冲撞。孟丽君只得以丞相之尊，暂摄兵部尚书之位，凭借自己在朝中和军中无可比拟的绝大影响力，居中斡旋化解这新旧两股势力之间的矛盾，如今已然颇见成效。孟丽君本对皇甫少华期许甚高，原期望一年半载待矛盾缓和之后，他便能接任兵部尚书一职，从此自己再无须费心操持兵部琐事，便可彻底腾出手来实施心中所想，如今自是非得换人不可了。
而在此时此刻，孟士元便成为了一个绝佳的人选。他在敌营中不屈不服、丝毫不为富贵权势所动的铮铮风骨，早为平南众将奉为楷模，人人皆是由衷敬服；而他十数年担任云南提督的资历，以及忠良蒙冤致使家破人散、骨肉分离的悲惨遭遇，也令朝中的一众宿旧耆老再无二话可说。
这日早朝之后，皇帝回转乾清宫，过不多时，便又降下口谕，宣召孟士元入宫，御书房觐见。孟士元换上二品官服，随着前来宣旨的小太监顾言来到乾清宫外。还未通报进去，权昌便已由殿内迎了出来，微笑着举手相让道：“老奴权昌，久仰孟尚书大名。万岁爷命老奴在此恭候大驾。孟尚书请！”
孟士元早在二十年前先皇驾崩、入京奔丧时，便曾听闻过大内总管太监权昌的鼎鼎大名，知道他是一位清廉端方、刚正不阿的内侍，虽然深得两朝帝王器重，却一向洁身自好，从不滥用权柄、以权谋私，便是梁太师，对这位权公公也是颇为敬重的。这时听他自报名讳，又亲自出来相迎，不觉微感忐忑，抱拳道：“有劳权公公大驾，下官可不敢当。”
权昌又是微微一笑，说道：“孟尚书不必客气。金殿审案时老奴也在场，孟尚书乃是铁骨铮铮的大丈夫、大豪杰，老奴佩服得紧！万岁爷就在内殿，孟尚书请！”说罢当先行去。
孟士元心中已有打算，略定一定神，举步随着权昌来到内殿，大礼参拜道：“微臣兵部尚书孟士元奉诏觐见。”皇帝正在案前批阅奏折，闻言抬起头来，放下手中折子，含笑道：“孟爱卿快快平身，请坐。”
孟士元起身告坐，宫娥奉上茶盏。皇帝寒暄道：“孟爱卿是昆明人，此番该是第一次在京里过冬罢？今年虽是暖冬，北方的气候到底比不得春城，不知爱卿可还习惯？”孟士元躬身对道：“微臣乃是武将，便是在冰天雪地里也要照常习武操练，些许寒气何足挂齿。”言谈举止恭敬守礼，口气却是十分生硬冷淡。
皇帝不以为忤，说道：“如此朕就放心了。郦丞相是国之栋梁，暂代兵部尚书一职也是权宜之计，如今有了孟爱卿这等忠臣良将替朕分忧，执掌兵部，实乃朕躬之福。这兵部交接之事，便有劳孟爱卿与郦丞相商议协办了。”
孟士元听到“郦丞相”三字，不觉抬头朝皇帝望去，正与他视线相交，两人眼中俱浮现出一丝柔情，旋即彼此又都觉察到对方的心意。孟士元轻咳一声，垂下目光，说道：“微臣蒙皇上委以重托，自当协助郦丞相料理好兵部事宜，竭尽所能、恪尽职守，以报效朝廷社稷和百姓万民。”语气已略为和缓。
皇帝点点头，随即叹了口气，面露忏悔之色，说道：“孟爱卿，从前的事情……都是朕的过错。朕少年荒唐、错信奸佞，以致忠良蒙冤、误国误民……桩桩件件，朕实是难辞其咎。朕虽已下过《罪己诏》，却仍不足以表明心中的悔意。今日，朕便要当面向孟爱卿赔礼道歉……”说到这里，从龙椅中站起身子，似要朝孟士元作揖下去。
孟士元大惊失色，从椅中滑下，跪倒在地，连声道：“微臣不敢。”皇帝一脸诚恳之色，肃然道：“孟尚书快快请起。请务必受了朕这一礼，也好了却了朕挂怀良久的这桩心事──卫焕卫卿家那里，朕已然当面赔礼道歉过了。”
孟士元再三推脱，无奈皇帝十分坚持，只得侧转半边身子，勉强受了皇帝一揖之礼。君臣二人重又落座，皇帝了却心底之事，心情大好。孟士元得皇帝如此相待，惶恐之余，自也心生感激，话语便不似先前那般疏冷生硬了。
君臣闲话数语，皇帝说道：“朕听人说，孟提督有个外号唤作‘儒衣神将’，不但是用兵如神，更兼精通诗词文章，尤其擅长妙笔丹青，堪称一绝。朕于绘画之道，一向也是颇为喜爱的，还要请孟爱卿指点一二。”
孟士元记起女儿曾经说过，皇帝正是从那副真容图的丹青笔法中看出端倪，方才确知她的真实身份的。要知绘画笔法不同于书法笔迹，若非真正内行之人，是绝难由画风之中查究出蛛丝马迹的，可见皇帝于丹青之道，必也有过人的造诣。当下欠身回道：“皇上言重了。微臣以为，绘画一道，与诗词文章一般，讲求的皆是‘心之所系、情之所托’八个字，也唯有如此，方能绘出真正的神来之作。”说到这里，不由一声长叹，道：“微臣此生的巅峰之作，便是爱妻亡故之后，为她亲手绘制的那幅画像……”
皇帝心头登时一凛，他依稀知道孟士元的妻子，也就是那伊人儿的母亲了，早在十数年前便已亡故了。从前还不知晓她身份的时候，每当自己与母后在一处，显出一派母慈子孝、其乐融融的情景之时，她的眼中便隐约会有泪光闪动，只一转瞬却又不见。皇帝每一想到此事，就不觉满心都是怜惜和心疼：任她如今是怎样刚强坚韧，在十数年前，她还只不过是个稚龄孩童呵，那般沉重的丧母之痛，也不知她是如何经受住的。只可惜自己那时没能陪伴在她身旁，不能替她排解心中痛楚……
一时皇帝回过神来，歉然道：“孟爱卿，尊夫人……”孟士元也是一阵酸楚，心底暗道：“明珠啊明珠，为了君儿，我也只好借用你的名义了，你明白我的心意，定然不会怪我。”喟然道：“拙荆郦氏，早在十一年前便已呕血亡故了……她……她这呕血之症，原是代代遗传、传女不传子，三十岁前必要发作的……”
皇帝闻言全身一震，仿佛有些不敢相信自己的耳朵，又似不能理解他这话中的涵义，茫然道：“你……你说甚么？”孟士元凄然道：“微臣的亡妻去世之时，才不过是二十九岁……微臣的岳母，也是在三十岁上故去的……这呕血之症原是不治……不治……之……症……一旦发作……呕出血来……便是无药……可……医……”
只听“叮”的一声脆响，却是皇帝从龙椅之上一跃而起，手忙脚乱之下衣袖将案上茶盏拂落地下，一盏热茶大半洒在御案之上，也有小半溅在他襟前、手上。殿上宫娥直惊得一阵哆嗦，慌忙上前伺候收拾。皇帝手上被热茶烫伤却仍恍若不觉，颤抖着嘴唇，厉声道：“全都退出殿去！”
权昌侍奉在旁，听了孟士元的话语，也是脸色大变。他是熟知内情之人，如何不晓此事干系重大？当下将手一挥，所有内侍宫女鱼贯而出。
皇帝三步并作两步，抢到孟士元身旁，紧紧握住他手臂，声音已然因焦急而变得嘶哑，道：“你……你这话可是当真？”孟士元道：“微臣不敢欺君，句句是实。”
皇帝“啊”的一声，面色在片刻之间变得有如死灰一般，松开孟士元手臂，一时只觉天旋地转，双腿发软，再也站不稳身子，踉跄两步便要摔倒。孟士元赶忙扶住，搀他坐下，却见皇帝慢慢抬起头来，眼中泪光莹然，一字一字道：“你……你还不知道罢？丽……她……在去年六月……就已经吐过血了……”话语中已是哭腔。
孟士元一怔，喃喃道：“甚么？！”只觉手足冰冷，身子一晃，自己也站不住了，缓缓坐倒在皇帝身旁。原来他今日觐见之前心下便早有盘算，适才主动提及亡妻祖传的呕血之症，本就是有意为之。他从前对皇帝原无好感，自从在昆明和女儿一席谈话之后，得知皇帝一心一意为女儿考虑的良苦用心，虽已十分感恩动容，然而在心底深处，却总还是认定，皇帝对女儿必是另有所图，或许行的就是“欲擒故纵”之计，因此对他仍怀有提防之意。今日觐见，他的原意本是要借亡妻祖传的呕血之症来试探皇帝，看一看他的反应究竟如何，要是能让他因此而对女儿生出厌恶之意、就此死心放手，那便再好不过了。可是皇帝一语石破天惊，却将孟士元骇得几乎魂飞魄散。他怎么也料不到，女儿今年才不过一十九岁，这无药可医的吐血之症竟已早早地犯了，自己却还一无所知！
二人并肩而坐，你看看我、我看看你。皇帝的眼中，看到的是一个由于爱女不治之症发作而忧心如焚、悲痛万分的父亲；而在孟士元的眼里，见到的则是一个因为即将痛失所爱而惊惧绝望的男子，那种悲伤恐惧、只觉此生再也了无生趣的神情，便与十一年前的自己如出一辙。就在这一刻，两人之间再无君臣之分，往昔的种种芥蒂隔阂、怀疑提防，也尽皆消散。
皇帝呆坐片刻，忽然霍地起身，收起眼中戚色，毅然道：“此事我总要先听听她怎么说……她的医术盖世无双，或许早就有了对策也未可知。”又看了一眼孟士元，见他依旧是一副神不守舍的模样，口中喃喃念道：“明珠，明珠！我该怎么办？这……这可如何是好？”原来孟士元早年亲历了爱妻自初次发病呕出血块，到三个月后一口一口吐血不止，再到半年之后油尽灯枯、香消玉殒的惨事，自然对此症的霸道无情再清楚不过。以昔日爱妻的医术，甚至岳父人称“医仙”的妙手回春之术，皆对此症束手无策，女儿虽也精于岐黄，到底年纪尚小，又如何能够自救？是以他一听说女儿已然呕血，只觉全身一片冰凉，一股悲哀无措、愤懑绝望之情充塞心头。
皇帝强振精神，一迭声地唤道：“权昌！权昌！”权昌一直守候在殿外，闻声立时进来。皇帝急急吩咐道：“你亲自去一趟丞相府，越快越好！朕要立时见到郦丞相！”权昌躬身领旨，匆匆出殿而去。
皇帝回到孟士元身旁，沉声道：“……去年六月，刘捷贼子突然起兵叛乱，几乎便要攻陷了皇宫，是她两日一夜不眠不休，殚精竭虑，方才死死守住……她却累得吐了血……那时她说，不过是一时血不归经，并无大碍，休息一阵便好了……我虽心疼得直恨不能以身相代，但见后来果真一切无恙，便也信以为真，并未往心里去……”
孟士元狠狠地瞪了皇帝一眼，怒道：“你知道甚么！这呕血之症最有两忌：一忌骤惊骤喜、心绪急变，再忌疲累倦乏、劳心过度……两日一夜不眠不休？原来……原来她好好的身子，便是教你们给生生累出病来的……”话一出口，便生出几分悔意，对方到底仍是帝王身份，自己身为臣下，只这么几句话，便是足以人头落地的大不敬之罪了。
皇帝却丝毫没将孟士元的无礼抢白放在心上，只是本就已是一副懊恼不已的模样，听了这一番指责的言语，心底越发难受，脸色愈加黯淡，垂头丧气地道：“……我……我……我要是早知道，无论如何也不会让她吐血的……”孟士元“哼”了一声，转开头去，不再说话。他虽然万分气恼痛惜，道理上终归还是明白的，皇帝对女儿病症毫不知情，这其实原也怪他不得。
皇帝郁郁地坐回御案之前，以手支额，胸内满腹心事，脸上神色也是变来变去，一时愁云满面，一时悔恨交加，时而眉头紧锁，时而又是咬牙切齿……忽然一阵寒风吹入殿来，皇帝打了个大大的寒噤，这才发觉正月时节，自己的背心竟已渗出了一层冷汗，冷风一吹，身子簌簌发抖。此刻他自然没有心思更换衣袍，于是站起身来踱了几步，听得自己“笃笃笃”的脚步声在寂静的殿堂里响起，心底不觉越发焦急烦躁。虽然明知权昌去了并未多久，郦相也不会这么快便能赶到，却忍不住频频转头，朝殿门口处翘首张望。
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