熵烬之上，回声与遗忘

　　远离营地的一个废弃磨坊旁，月光如水，洒在残破的水车和潺潺的小溪上。这里潮湿的环境吸引了不少两栖生物。

　　莱恩的心跳略微加速，他凭借着反追踪技巧，成功溜出了白璘的感知范围——或者说，他自认为成功了。他有一种清晰的直觉，那位强大的九尾狐人并非毫无察觉，只是出于某种原因选择了默许。这份认知让他行事更加大胆，也更为警惕。

　　接头地点弥漫着夜晚沼泽特有的湿润气息与虫鸣。然而，预想中严肃的接头场面并未出现。他看到的，是一只体型优雅、通体纯白的大猫，雪爪。

　　她正全神贯注于一场“狩猎”。

　　她的猎物是一只惊慌失措的蛙人。她并没有下死手，而是像一个最顶级的捕猎者，带着一种慵懒而残忍的优雅戏弄着对方。她灵巧的爪子每一次拍击，都精准地将蛙人掀翻在地，或用肉垫将它拨来滚去，欣赏着它发出“呱呱”的惊恐叫声，琥珀色的瞳孔在月光下收缩成两条兴奋的细线。

　　莱恩的出现，像一道无声的命令。

　　白色大猫的动作瞬间定格。她刚刚扬起、准备再次拍下的爪子停在了半空。她眼中的戏谑和野性如同潮水般退去，取而代之的是一种清醒的、带着审视意味的冷静。

　　下一秒，在一阵柔和而细微的光晕中，形态开始转变。

　　她的身躯优雅地直立起来，体型收缩，化为更接近人类的轮廓。纯白的毛发大部分褪去，只保留在头顶形成一头蓬松的白发、耳廓是一对机警的白色猫耳和身后有一条缓缓摆动的长尾。她身上出现了一套贴合身体的、便于行动的深色皮甲，既保留了野性的利落，又带着组织的纪律感。

　　转眼间，那只戏弄猎物的白色大猫消失了，取而代之的是一位表情严肃、目光锐利的白发猫娘。她甚至没有多看那只趁机连滚带爬跳进溪流逃走的蛙人一眼，仿佛刚才的一切都只是打发时间的无聊游戏。

　　“莱恩，你迟到了十七秒。”她的声音清冷，带着一丝猫科动物特有的沙哑，没有任何寒暄，直接切入正题。“而且，你身上……沾上了别的味道。一股很强大，也很‘干净’的气息。”

　　她金色的瞳孔紧紧盯着莱恩，仿佛能穿透他所有的伪装，直指他与白璘同行这一核心事实。
　　公事公办的交谈持续了一段时间，情报交接接近尾声。就在莱恩以为这次会面即将平静结束时，雪爪忽然毫无征兆地切换了话题，语气轻松得像是在谈论今天的天气。

　　“说起来，几天前的自由落体体验，还挺刺激的。”

　　莱恩身体一僵，脸上才消退不久的热度似乎又有点回升的迹象。

　　雪爪仿佛没看到他的窘迫，低头慢条斯理地舔了舔自己的前爪，然后用那双清澈的蓝眼睛瞥向他，继续用那种平淡无波的语调说：

　　“不得不说，你爬墙的姿势很专业。就是……嗯，接住我的手法有点生疏，差点把我当成飞镖扔出去。”

　　她顿了顿，似乎在回忆，尾巴尖愉悦地翘起一个微小的弧度。

　　“不过，最精彩的部分还是后面。那位玛菲小姐的臂力真是惊人，对吧？”她的目光落在莱恩身上，带着一丝难以察觉的揶揄，“我还是第一次看到，有人类男性的脸，能在那短短几秒钟内，呈现出那么丰富的色彩变化——从惨白，到通红。被‘公主抱’的视角，确实挺独特的。谢谢你让我也体验了一次，虽然是以一个……呃，配角的身份。”
　　那只蛙人，去而复返。他此刻的姿态与方才的惊慌判若两人，尽管湿漉漉的皮肤在月色下依旧显得卑微，但那双鼓起的眼睛却闪烁着一种笃定的光芒。他不再跳跃，而是沉稳地、一步一步地走回溪边。

　　“尊敬的莱恩，我是格里姆。”他的声音带着蛙类特有的、低沉的嗡鸣，但语气清晰，“我回来，是因为恐惧……但更是因为想起了祖先刻在石壁上的传说。你们寻找的‘鸣符’，其回响曾震动过我们的沼泽。”

　　他摊开蹼足，里面紧紧攥着的不是想象中的古老羊皮纸，而是一张看似粗陋、由某种防水苔藓压制而成的森林地图。上面用散发着微弱磷光的汁液标记着路径与几个看似随意的点。

　　猫娘雪爪的耳朵瞬间竖起，尾巴不悦地甩动了一下，她上前一步，金色的瞳孔在黑暗中收缩成一条细线，带着毫不掩饰的威胁：“莱恩现在有更要紧的事。小青蛙，如果你的线索浪费了我们的时间，我不介意换换口味，尝尝碳烤蛙腿。”

　　格里姆明显瑟缩了一下，但依旧坚持着将地图完全展开。

　　莱恩接过地图，初看之下，眉头微蹙。这确实像一份再普通不过的林地导航图，标记着溪流、巨岩和古老的树种。然而，当他按照组织提供的鸣符可能存在的方位，将地图上那几个磷光点用视线连接起来时——

　　他的呼吸微微一滞。

　　那些看似杂乱无章的点，在无形的连线中，清晰地勾勒出了一个完整而优雅的宝石轮廓！那形状独特，带着古老的神秘感，绝非自然形成，就像是鸣符之一的草木鸣符的绿宝石祖母绿轮廓一样。
　　雪爪猛地抬头，看向格里姆的眼神变得无比锐利，但其中的杀意已被炽热的好奇取代：“青蛙，你这张图，是从哪里来的？这宝石轮廓，代表什么？”

　　格里姆在两道目光的压迫下，咽了口唾沫，鼓起的胸膛起伏了一下：
　　“祖先…祖先的壁画上，宝石坠落之地，万物会发出不应有的‘鸣响’……我们一族，世代守护这个秘密，也躲避着它带来的…‘回响’。那些点，就是‘鸣响’最清晰的地方。”

　　一瞬间，任务的线索与一个古老的传说重叠在了一起。这张看似普通的地图，瞬间变成了一把通往更深层秘密的钥匙。莱恩知道，他接下来的行程，恐怕必须得去会一会这些“鸣响”，以及它们所勾勒出的，那块失落的“草木之心”了。
　　破晓时分莱恩再次踏入了旅店，尽管一夜未眠，他还是要节省时间收拾东西等待白璘继续踏上旅程，白璘性格慵懒，不知何时才起，但是他的目光迅速锁定了那个即使在嘈杂人群中也能像阳光一样耀眼的金发身影——玛菲。

　　她正坐在角落的一张木桌旁，但与往常不同的是，她并非独自一人。她的交谈对象是一位身姿婀娜、气质不凡的女性。莱恩根据白发狐耳和九尾立刻认出那是白璘，她也一夜未眠吗？她那看似随和的笑容下，是深不见底的法力波动。她们似乎相谈甚欢，玛菲正比划划地讲述着某个冒险故事，而狐妖女子则掩唇轻笑，眼波流转间自带万种风情。

　　莱恩深吸一口气，压下了因获得鸣符线索而产生的复杂心绪，快步走了过去。

　　“玛菲！”

　　“莱恩！”玛菲看到他，脸上立刻绽放出灿烂的笑容，“你回来啦！事情办得怎么样？哦，给你介绍一下，这位是白璘小姐，一位非常厉害的……嗯，旅行家！她说她和你认识。”她巧妙地避开了“狐妖”这个可能敏感的词汇。

　　名为白瑾的微微颔首，像第一次见面时那样用一双仿佛能看透人心的琉璃色眼眸打量了一下莱恩，嘴角勾起一个意味深长的弧度：“与玛菲小姐的幸会很奇妙。她身上的气息……很有趣呢。”她的目光似乎在他存放鸣符的位置短暂停留了一瞬。

　　莱恩心中一惊，但表面不动声色，礼貌地回礼。他立刻转向玛菲，语气急切而真诚：

　　“玛菲，长话短说。我在这里的目标发生了……一些意外，没有完全达成。但我必须立刻动身前往南方帝国，时间不多了。”他看了一眼旁边的白璘，稍作犹豫，但还是直接发出了邀请，“你之前说过，愿意与我同行。现在，这个邀请依然有效。你……愿意和我一起去吗？我需要你的帮助。”

　　玛菲看了看莱恩脸上难以掩饰的疲惫和紧迫感，又看了看身边新认识的神秘朋友白璘，几乎没有任何犹豫，她那双碧绿的眼睛里瞬间燃起了探险家的火焰。

　　“当然愿意！”她爽快地一拍桌子，“南方帝国？我早就想去看看了！什么时候出发？”

　　莱恩长长地舒了一口气，玛菲的干脆让他感到一丝久违的安心。“越快越好，最好是明天。”

　　“没问题！”玛菲兴奋地应下。

　　莱恩看着玛菲，心中一块大石落地。尽管草木与水之鸣符依旧渺无踪迹，尽管青蛙人格里姆的情报真伪难辨，但至少，他不再是孤身一人。

　　新的旅程，通往南方帝国的漫长道路，就在脚下。而他知道，组织、教廷、以及其他觊觎鸣符的势力，绝不会让他这趟旅途变得轻松。

　　“走吧，”莱恩对玛菲说，“我们需要为长途旅行做点准备，首先补充净化药剂和解毒剂，检查装备，尤其是要搞到一份最新的、标记了危险区域的路线图。我们必须以应对一场小型战争的标准，来准备这次旅途。”

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