辽朝梦影

　　时已孟夏，天气渐暖。皇子开垌奉召至勤政殿向父皇、母后请安。礼毕，皇帝欲炘并未令其即时告退。殿内一时静谧无声，皇帝只静静端坐，目光如水，似在细细打量阶下侍立的儿子。良久，方缓缓启唇，对开垌道：“只是……朕听闻，你近日倒是清闲得很？竟还有闲情逸致，跑至蹴鞠苑观赛消遣？”他瞥了开垌一眼，“如此年岁，仍然整日贪图玩乐，成何体统！”
　　开垌闻听此言，心中不禁一凛。他深知父皇所指，乃是前几日与刘一妃同往蹴鞠苑观赛之事。父皇虽看似不问外事，然宫中耳目遍布，无处不在。他不觉间便想起了那日炳钰的戏言，以及满场众人齐呼“伊人吉祥”的情景。想必是这些话语传入了父皇耳中，触动了他心底某根敏感的弦。再思及父皇对刘一妃来历的态度，那不悦之中，恐怕并非仅因“玩乐”，更有对“伊人”二字的几分隐晦的不满与警惕。
　　开垌素来在父皇面前恭谨有礼，此刻却不知怎地，被那句“贪图玩乐”刺了一下，竟脱口而出：“父皇明鉴！儿臣观赛，亦是体察民情。再者……父皇既觉儿臣无所事事，何不赐儿臣些差事，俾得历练？儿臣……亦愿为父皇分忧！”
　　“放肆！”皇帝闻听此言，面色陡然一沉，眼中厉色一闪，“朕之行事，何时轮到你来置喙？！”一时之间，殿内气氛骤然凝重，仿佛有一股无形的威压弥漫开来，连空气都似凝滞住了。
　　开垌自知失言，心中有些懊悔，却梗着脖子，并未立刻请罪。
　　“陛下息怒，垌儿也是一片赤诚，想为国出力罢了。”皇后见状，忙上前打圆场。她缓步走到开垌身边，轻轻按了按他的肩膀，柔声说道，“垌儿，休得无状，快给你父皇赔个不是。莫要顶撞父皇，父皇今日召你前来，正是有些话要与你说，有些事要交托与你。”
　　开垌闻母后之言，又见父皇面色铁青，心中那点倔强之意顿消，忙起身离座，躬身请罪道：“儿臣失言，万望父皇恕罪”
　　皇帝冷哼一声，却并未立刻发作。皇后见状，忙走到皇帝身边，替他轻轻抚平龙袍上的褶皱，低声细语道：“陛下，垌儿年轻，性子直率了些，却也是真心想为您分忧。陛下今日召他来，不正是……”
　　皇帝摆了摆手，止住了皇后的话语，面色稍霁，重新将目光转向开垌，道：“罢了。朕今日召你前来，确有一桩差事交予你。”他示意开垌近前，指着殿中那幅巨大的《大辽疆域水陆全图》上的“鹄城”：“连接都城琮城与中枢鹄城的‘帝国大道’与‘沧江’新航道，不日将贯通。此乃我大辽承前启后之盛事。你便代朕一行，前往鹄城，主持开航大典，以示朝廷恩德，慰劳沿途军民。”
　　开垌闻听此言，心中惊喜交加，连忙躬身领命，朗声道：“儿臣领旨！谢父皇信重！”
　　他心思一转，连忙又道：“父皇，此去鹄城，路途遥远，儿臣可否……”他看了看父皇的神色，小心翼翼地问道，“可否请儿臣好友，晋郡王世子炳钰，一同前往？也好有个伴当。”
　　皇帝略一沉吟，点了点头：“可。”
　　开垌心中一喜，又得寸进尺道：“还有……还有伺候儿臣的那个小内监村哥，他机灵可靠，儿臣用惯了，可否也带上？”
　　皇帝再次颔首：“准。”
　　开垌心中正自雀跃，欲开口将那名字说出，目光却扫到父皇那陡然变得锐利的眼神，话到嘴边，竟生生咽了回去。他犹豫片刻，终究还是没敢直接提及刘一妃，只是微微低了低头
　　皇帝看着他那副模样，心中早已了然，只是重重地瞪了他一眼，却并未开口。
　　殿内气氛一时又显得有些凝滞。
　　皇后见状，复又浅浅一笑，声音轻柔婉转，对皇帝道：“陛下，臣妾倒觉那刘氏女子，性情温婉，行事亦颇妥帖细致。皇儿此去路途遥远，身边有她照料起居，或能更周全些。既然是皇儿的心意，陛下何不成全了他呢？”
　　皇帝听了皇后之话，脸上露出一丝似笑非笑的神情，目光在开垌和皇后之间转了转，半晌，才从鼻子里“嗯”了一声，道：“罢了！准了！”
　　他随即转向开垌，脸色一肃，语气变得异常严厉：“垌儿，此次离京南下，非同小可！你须得给朕牢牢记住：第一，此行务必谨慎小心，一切行止，皆需合乎皇家体统，不得有丝毫差池！第二，朕已下旨，调拨上次护卫你去明教总坛的那支卫队随行护卫，此行途中，若遇任何突发情状，你必须听从卫队指挥使的决断，万不可擅自做主，刚愎自用！第三……”皇帝的声音愈发严厉，目光如电，“给朕管好你身边的人！莫要惹出什么事端来！”
　　开垌感受到父皇语气中的凝重与警告，尤其是最后那句，显然是针对刘一妃。他心中虽有些狐疑父皇，不知父皇为何如此郑重其事，却也不敢多问，连忙躬身肃立，朗声道：“儿臣遵旨！父皇、母后放心，儿臣定当谨记教诲，谨慎行事，不负圣望！”
　　“嗯，去准备吧。”皇帝挥了挥手。
　　开垌再次躬身行礼，这才恭敬地退出了勤政殿。及至走出殿门，想到即将启程的鹄城之行，以及可以带上心仪之人，他心中既兴奋不已，又满心期待，方才被父皇训斥的些许不快早已忘怀于脑后。只是父皇最后的警告以及那严厉眼神，恰似一丝阴影，悄然留于心底。
　　第一日：辞别琮府·初行驰道·李监解惑
　　天仪治平元年，孟夏之初，惠风和畅，万里无云。大辽帝国都城琮府城外，晨曦微露，开垌立于车前，望着那渐渐远去的宫阙，心中百感交集。此去千里，不仅是为父皇分忧，更是他首次代天子巡视，肩负皇权威严。他暗自思忖：父皇此番委以重任，既是信任，亦是考验。这“帝国大道”与“沧江新航”，究竟是何等模样？又能为这大辽带来何等福祉？自己此行，又当如何才能不负圣望？正值赤乌衔山之际，丹霞浸染宫阙，城楼金钉映日生辉。三皇子开垌领了圣命，乘八宝香车往东南主持开航大典。此乃漕运收官之笔，又系天家儿郎初担社稷重担，满朝朱紫皆悬着心候信。但见那銮驾过处，柳色含烟，玉珂鸣响，端的是天潢贵胄气象。
　　卯时正，琮府承天门外，早已是旌旗招展，猎猎作响，甲仗鲜明，威严赫赫。皇子开垌的仪仗队伍规模宏大，虽非天子亲巡般天威浩荡，却也威仪赫赫，尽显皇家非凡气势。为首者，乃数百名精锐皇城禁卫骑兵。彼等身着赤金锁子甲，甲光粼粼；手持长槊，槊锋如雪；腰佩弯刀，锋芒隐现，□□皆是北地良驹，神骏非凡。其后便是皇子开垌所乘的特制四轮马车，车身以名贵紫檀木打造，镶金嵌玉，八道神态各异的龙纹浮雕盘绕其上，由八匹毛色纯净、神采奕奕的御用白马牵动，车夫亦为百里挑一的精壮汉子，稳坐车辕之上。
　　车厢之内，皇子开垌一身宝蓝暗绣云龙纹常服，面带微笑，正与并坐的刘一妃低声交谈。刘一妃则身着一袭月白色绣折枝木兰的广袖长裙，云髻高挽，斜插一支赤金点翠凤钗，更显得清丽温婉，眉宇间藏着一丝对未知旅途的期待。挚友晋郡王世子炳钰则坐在对面，不时与二人说笑，气氛轻松。贴身小太监村哥侍坐一旁，眉开眼笑，对这即将开始的远行亦是兴奋不已。
　　马车之后，另有数辆装饰名贵的马车，供炳钰、刘一妃及随行女官、侍女乘坐。再往后，便是大批护卫甲兵，以及装载着各式仪仗、行李、用度的辎重车辆，迤逦向东，足有数里之长。
　　为此次皇子奉旨南巡，皇帝特派太仆寺少尹兼“天河地脉督造使”李默李公公随行。这李公公年约五旬，面白无须，双目炯炯有神，行事干练，对这贯通终南山的“帝国大道”工程了如指掌，乃是此番行程向皇子陈述答疑的关键人物。此刻，他正安然骑着一匹骡子，不紧不慢地跟在皇子座驾之侧。
　　吉时已到，只听礼炮三声，号角长鸣。仪仗队伍在禁卫军的护卫下，浩浩荡荡，自承天门出，沿着专门清扫过的御道，向琮府东门进发。沿街百姓早已闻讯，纷纷立于道旁，但见皇子銮驾，莫不跪伏于地，高呼千岁。开垌在车内微微颔首，心中亦不由生出几分身为皇室的自豪与责任。
　　车队出了琮府东门，便正式踏上了那条名闻遐迩的“帝国大道”。这条大道果然非同凡响，只见路面宽阔平坦，足以容纳三四辆马车并行。路基以巨石垫底，再铺以层层夯实的碎石与三合土，最上层则覆着一层细密的河沙，车轮碾过，几无多少颠簸之感。道路两侧，每隔数里便植有一株高大的槐树或柳树，枝繁叶茂，投下片片绿荫。更有那精心开凿的排水沟渠，迅速排走路面积水。
　　炳钰掀开车窗帘幕，望着这平坦宽阔的大道，不禁赞道：“好一条通衢大道！当年我随父王前往封地，那官道颠簸泥泞，旬月方至。如今有了这‘帝国大道’，日行数百里亦非难事矣！”
　　开垌赞同道：“父皇与历代先祖励精图治，方有今日之盛景。这大道贯通，于国于民，皆是莫大之功。”他心中暗忖：父皇常言“要想国强，必先路畅”，此言果然不虚。只是这般大道，想必耗费的人力物力亦是天文之数，不知这背后又有多少故事。他转向车外，对伴行的李公公道：“李公公，孤闻这‘帝国大道’乃是集天下之智，融中西之法而成，不知其间有何精妙之处？孤在宫中曾阅览过一些舆图及工部营造录，对其中提及的‘马卡丹之法’颇感兴趣，不知此路可曾采用？”
　　李公公闻言，眼中闪过一丝讶异，似未料到皇子竟也知晓此等营造细节，忙催骡上前，与马车并行，恭声回禀道：“殿下所言极是，且博闻强识，臣钦佩之至。这‘帝国大道’的修筑，确是耗费了无数心血。犹记当年为定此‘马卡丹之法’是否合用于我大辽水土，工部尚书大人曾亲率数名泰西技师与本朝老工匠，于京郊左近辟出一段试路，反复营造比对，耗时近半年，方才定下如今这般兼容并蓄的法子。单说这路基，便是借鉴了古犁靬人的筑路之法，深挖数尺，以大石、中石、碎石、沙土分层夯实，确保千年不坠。路面则兼用我朝传统的三合土与新近从泰西传来的‘马卡丹碎石路面法’，既坚固，又便于排水。”
　　他指着道路道：“殿下请看，路中微微拱起，状如鱼脊，雨水落下，便能自然向两侧流去。两侧皆开有宽阔的排水明沟，每隔一段距离，便有暗渠将路面积水引入沟中，不致积水毁路。这便是所谓的‘高路基、拱路面、重排水’九字要诀。”李公公提及此段，声调间隐隐透出几许不易察觉之自豪与感慨，仿若心下似又回到当年那段为国事殚精竭虑、奋力攻坚之艰难岁月。
　　刘一妃听得仔细，不由赞道：“如此设计，确是巧夺天工。想必这道路养护，亦非易事吧？”她转向开垌，轻声道：“殿下，妾闻乡间父老常言‘修桥补路，乃是大功德’，如今亲见这般大道，方知其言不虚。只是不知，这沿途的百姓，生活是否也因此路而有所改观？”
　　开垌听了刘一妃之言，心下微起波澜，暗忖道：是啊，工程再宏伟，若不能惠及百姓，又有何益？他抬眼望向李公公，眼神中透出几分探询之意。“刘娘子明察，亦心怀慈悲。”李公公笑道，眼中却也闪过一丝复杂的情绪，似有欣慰，亦有对过往艰辛的追忆，“这大道建成不易，养护更难。每隔五十里，沿途便设有一处‘路政司巡检所’，下辖若干‘道班工’，专司道路的日常巡查、清扫、小修小补。这些道班工，多是沿途州县招募的青壮，其中亦有不少是当年修路民夫的子弟。他们深知此路来之不易，养护起来也格外尽心。曾有一年冬日，山中雪深数尺，一位姓张的老道班头，硬是带着几个后生，冒着风雪巡路，不慎跌落山涧，险些送了性命，幸被同伴救起。若遇大段损坏，则由州府路政司调集工匠民夫集中修缮。此外，为防车马超载损路，各重要关卡皆设有‘计重衡’，凡超重者，一律重罚。如此多管旗下，方能保这大道无虞。”
　　众人听罢，皆点头赞许。
　　车队一路向东，行至午时，已至日暖县境。日暖自古便是关中通往东南的要冲，如今“帝国大道”穿境而过，更增繁华。只见道路两旁，商铺林立，车马行人往来如织。
　　仪仗队伍行至日暖县城外，于新筑之“日暖迎驾驿”暂歇。此驿馆规模宏大，青砖黛瓦，飞檐画栋。入得驿馆，但见厅堂之内，早已备下丰盛菜肴与新鲜瓜果，皆是色香味俱全，令人垂涎欲滴。此般周全预备，足见地方官对皇子过境之事极为重视，不敢有丝毫怠慢。
　　开垌用膳时，问李公公：“这日暖驿馆，瞧着比寻常驿站大了不少，莫非专为此次南巡而筑？”
　　李公公道：“回殿下，此驿馆确是因‘帝国大道’全线贯通，新筑或拓建的一批‘一等驿馆’之一。此类驿馆，不仅规模宏大，设施齐全，更重要的是，其马厩、仓储、车夫、驿卒等各配置，皆按最高标准，以确保‘帝国大道’上文书传递、官员往来、乃至大军调动的顺畅。例如这马厩，便能同时容纳上百匹良马，且皆为百里挑一的‘驿马’，日行三百里不在话下。”他顿了顿，语气中带着几分敬佩，又道：“说起这驿传之迅捷，便不得不提当年为确保军情急递，曾有一位唤作‘追风腿’的驿卒，自西北边关日夜兼程，三日三夜便将十万火急的军报送抵都城，累死了三匹良马，他自己也险些虚脱。正是靠着这般人的拼命，我大辽的政令军情方能如此畅通。”
　　接着，又补充道：“除了这些一等驿馆，每隔二三十里，沿途尚有标准化的二、三等驿站，以及更小型的‘递铺’，共同造就了这大道上的高效驿传。一道圣旨自都城发出，经由此传驿，三五日之内便可送达帝国东南及边陲，如今迅捷远非昔日可比。”
　　开垌听罢，心中了然，颔首示意。他忽生一念，父皇于宫中展玩那些舆图沙盘，推演兵事，想那 “帝国大道” 之畅通，于军国大事之意义，又岂止通商之便而已。其间原是帝国之力在延展，皇权之绪在深伸。
　　午后·日暖至商州·沿途布防与烽燧
　　午后，队伍继续东行，向商州进发。这一段路程，地势渐有起伏，已能望见远处终南山脉的模糊轮廓。路旁偶见几户农家，村哥眼尖，指着一户院中晾晒的奇异野果对碧环道：“姐姐快看，那是什么果子，红彤彤的倒也喜庆！”碧环却皱了皱眉，轻声道：“莫要大惊小怪的，仔细冲撞了贵人。”引得车内刘一妃莞尔一笑。
　　炳钰指着远处山坡上依稀可见的一些土石建筑问道：“李公公，那些可是烽火台？”
　　李公公点头道：“世子爷好眼力。那正是沿‘帝国大道’布设的烽燧体系的一部分。自都城至红江口枢纽，沿途每隔十至二十里，凡地势高峻、视野开阔之处，皆筑有烽燧。这些烽燧，平日里由少量兵士驻守，遇有紧急军情或匪情，便可白日燃烟，夜间举火，层层传递，数个时辰之内，便可传讯至数百里之外的中枢。”
　　开垌问道：“除了烽燧，这大道沿途的驻防是如何布置的？”
　　李公公道：“回殿下，‘帝国大道’的防卫，乃是多层构设。其一，便是这烽燧预警体系；其二，是各驿站驻有一定数量的‘驿兵’，负责驿站及近左路段的安全；其三，是重要城镇、关隘，皆设有重兵把守的卫所或军镇，例如日暖县便驻有一个屯，商州府更是驻扎了一个加强营，他们负责镇守地方，应对突发状况；其四，‘帝国大道巡检总司’下辖的巡路骑兵队，以小队为组，昼夜沿道巡逻，既修治道路，又安辑地方。”他微微一顿，神色凝重了几分，“这沿途布防，看似周密，实则皆是前人用鲜血换来的教训。早年间，大道初通，山匪路霸横行，商旅往来，时常遇险。曾有一支运送军械的队伍，便是在这终南山左近，遭了数百山匪的伏击，几乎全军覆没。自那以后，朝廷才痛下决心，增设卫所，加强巡查，方有了今日的安宁。”
　　“如此说来，倒也算固若金汤。”炳钰道。
　　“世子爷谬赞。”李公公道，“防卫之事，首在预防。然百密亦难免一疏，故大道沿途，特别是入山之后，还会设置若干隐秘的‘暗卡’和‘伏兵点’。这些据点，平日里悄无声息，一旦有事，便能出其不意，攻其不备。此外，对于一些地势险要、易于藏匿匪盗的山谷林地，还会定期组织军士进行‘清剿’和‘搜山’，以确保万无一失。”
　　刘一妃闻听此番言语，虽不甚明了，但见众人皆神色郑重，言语间透着几分肃穆，心中亦生出敬畏之意。她深知这条‘大道’乃是帝国命脉，其上布防之严密，用兵之精妙，皆非寻常可比。想那筑路之人，必是费尽心力，方能造就如此雄关要道，其背后所倾注的心血与智慧，实令人叹为观止。
　　车队行进不断，暮色四合前，终抵商州府城。商州乃是入东终南山之门户，城池坚固，市井繁华，一派要冲气象。皇子仪仗在此暂歇，当夜驻跸于商州府衙专设之行辕。

　　第二日：入山·奇险终南山·“帝国大道”之险峻与巧思
　　卯初时分，商州城尚浸在薄霭里。鸡鸣此起彼伏，碎玉般落于檐角。皇子开垌的行辕之内，早已是灯火通明，仆从们轻手轻脚地打点行装，为进入终南山区做着万全准备。空气中弥漫着清晨特有的微凉，夹杂着淡淡的松脂与泥土的芬芳，从敞开的窗棂间渗入，令人精神为之一振。
　　用过早膳，李公公前来向开垌禀报今日的路程安排：“启禀殿下，咱们今日便将正式踏入终南山东段之山区。队伍将沿着红江上游的一条支流河谷，向东南方向行进，预计傍晚时分，可抵达一处名为‘龙驹寨’的大型山地驿站歇脚。此段路程约一百二十里，皆是盘山而上，路途会比昨日更为险峻，车马行进亦会缓慢许多，还请殿下、世子爷和刘娘子预先知晓，早做准备。”
　　开垌点了点头：“有劳李公公费心。此终南山乃我大辽天险，孤久闻其名，今日正好亲身体验一番。”
　　炳钰则显得更为兴奋：“素闻终南山风光奇绝，今日得见，定不负此行！”
　　刘一妃则略带一丝忧色，轻声道：“山路崎岖，还望殿下......世子爷多加小心才是。”
　　辰时正，仪仗队伍再次启程。出了商州府城东门，平坦宽阔的“帝国大道”便逐渐收窄，地势也抬升明显。道路因山谷而变得蜿蜒，两侧山峰亦愈发显得高耸壁立，郁郁葱葱的原始森林覆盖着山坡，偶有飞瀑流泉自崖壁间倾泻而下，在晨光下闪烁着粼粼波光。只听得山谷间水声轰鸣，时而如万马奔腾，时而如珠落玉盘，更有不知名的鸟雀在林间啾啾而鸣，与车轮碾过石子路的“咯吱”声交织在一起，谱写出一曲山野的交响。
　　“殿下请看，”李公公骑骡与开垌的马车并行，指着前方蜿蜒曲折的道路说道，“这便是‘帝国大道’在终南山区的标准形制了。为化解山势高低之差，道路皆依‘之’字形盘旋而上，每一段坡势皆经精算细量，确保可达六匹挽马所能受重之极限。路面宽度约为一丈五尺至一丈八尺，勉强可供两辆小型马车交会，若遇大型车队，则需在前方预设的避让点进行筹度。”
　　开垌掀起车窗的竹帘向外望去，但见道路恰似一条蜿蜒的巨蟒，盘旋于山腰之间，一边是壁立千仞的陡峭崖壁，一边则是深不见底的峡谷，江水在谷底奔腾咆哮，声如闷雷。道路边沿，皆以巨石垒砌为栏，其高约半人有余。栏外，每隔十数丈，便植有一株碗口粗细的松树或硬木，想来是为加固路基，以防塌方。忽然，前方传来一阵小小的骚动，原来是一处弯道旁的崖壁上，有几块拳头大小的碎石滚落下来，险些砸中前行的护卫。虽未造成损伤，却也让众人虚惊一场。几名随行的道班工立刻上前，手持铁钎长镐，迅速将路面清理干净，并仔细查看了上方崖壁，确认再无松动迹象，方才示意队伍继续前行。村哥在车外低声对碧环道：“乖乖，这山路可真险，幸亏有这些道班师傅！”碧环亦是心有余悸，轻轻颔首。
　　“李公公，孤见这山路，多有人工开凿之痕，想必工程极为艰巨吧？”开垌问道。
　　“殿下圣明。”李公公感叹道，“这终南山区，地势险峻，地质复杂，顽石遍布。当年修筑此路，皆是靠军士和民夫们一锤一钎，硬生生从山壁上开凿出来的。若遇坚硬花岗岩，则需先以火烧，再泼冷水，待其炸裂后，方可施工。更有那悬崖峭壁之处，需身系绳索，悬于半空劳作，艰险异常，死伤亦不在少数。可以说，这每一寸道路，皆浸透着血汗啊！这么说来，臣曾听闻，当年负责勘测此段山路的一位老工部郎中，姓秦，人称‘秦大胆’，为寻最佳路径，曾独自一人身缚绳索，深入那无人敢至的悬崖深谷，一去便是数日，家人皆以为他已葬身山野，谁知他竟带着满身伤痕与一卷详尽的舆图回来了，那图上，便是如今这条‘之’字路的雏形。可惜，秦老大人积劳成疾，未及亲见此路贯通，便已仙逝。”
　　炳钰听得咋舌：“真乃神人伟力！与这开山辟路相比，我等读书习武，实乃汗颜。”
　　刘一妃亦是面露不忍之色，轻声道：“万千生民，胼手胝足，方有此通途，实属不易。”
　　车队缓缓行进，山势愈发险峻。有时道路穿过两座对峙的山峰，形成“一线天”之奇景；有时则需跨越深涧，只见一座座坚固的石拱桥飞架，气势恢宏。
　　“殿下请看前方那座‘飞虹桥’。”李公公指着远处一座横跨在两山之间的巨大石拱桥说道，“此桥全长三十余丈，主拱净跨十五丈，乃是本段‘帝国大道’上最大的一座石桥。昔年营建此桥，单是搭建拱胎所用之巨木，便需从百里之外的深山中砍伐运来。石料虽是就近开采，亦由数千工匠精心打磨，而后一块块吊装砌筑。为保桥基稳固，更是在两岸桥台下方，深植数丈长的铁木桩，复以三合土浇筑，其坚固程度，可保数百年无虞。”
　　开垌凝眸望去，但见那“飞虹桥”宛如一道绚烂虹霓，横贯于山水之间。桥身曲线婉转，结构精巧匀称，与周遭的山水相得益彰，既显雄伟壮观，又不失雅致清幽，不由赞道：“巧夺天工，蔚为壮观！”
　　行至桥上，向下俯瞰，但见谷深流急，令人目眩神摇。车轮碾过那平坦如砥的桥面，隐隐传来轻微的“隆隆”声响。桥两侧的石栏杆上，雕琢着精美的云纹与瑞兽图案，刀工细腻，栩栩如生，足见当年营建此桥时用意之精、用工之细。
　　过了飞虹桥，山路愈发崎岖陡峭。拉车的御马已然疲乏，鼻孔中喷出团团白气，步伐也愈发沉重。负责皇子座驾的御马监官员见状，连忙指挥随行的辅马队上前，在马车后方又系上了四匹健壮的挽马，协力牵拉，马车这才得以继续平稳前行。
　　村哥在车厢外对开垌低声道：“殿下，这便是‘加卯’了。听闻这终南山路，许多陡坡皆需如此，否则重车难行。”
　　李公公也在一旁解释道：“正是。为保运输之便，‘帝国大道’凡坡势逾矩之途，皆设有‘辅力驿’。这些驿站专饲健壮的牛、骡，并为过往的重载车队提供‘加卯’助拉之助，依里程和货物重量收取些许佣金。如此一来，既保车马通行无碍，又为朝廷添了一笔进项。”
　　开垌微微颔首，心中暗赞设计之周全。

　　午间·山间驿站·路政与兵站
　　临近午时，车队终于抵达了一处名为“松风岭”的山间驿站。驿站规模不大，依山而建，青石墙基，木板屋顶，显得朴素而坚固。驿站内外，皆有兵士持戟巡逻，气氛肃然。山风吹过，带来阵阵松涛之声，空气中满是松针的清香，令人心旷神怡。驿站的伙房里飘出饭菜的香味，主要是些山野间的腊肉和野菜，简单却也诱人。
　　众人在此下马歇息，饼充肠，羹暖腹。开垌趁机向李公公询问这山区驿站的运作情形。刘一妃很用心的观察，发现开垌皇子哪怕是到了这种只有简单食膳的地方，也甚少吃肉食。
　　李公公指着驿站旁一处独立的院落道：“殿下，那便是‘松风岭路政巡检所’兼‘烽燧兵站’。此等山地驿站，功能更为繁复。巡检所专司本段道路的日常修缮与巡查，若遇小型塌方落石，便及时清理，以保路面平整。若遇大雪封山，则组织民夫清扫道路。兵站中驻扎着三五十名精锐山地兵，他们一方面负责本驿站及周边烽燧的守卫与操作，另一方面也肩负着警戒巡逻、清剿剪径毛贼的任务。”
　　“驿站之内，除了常规的马匹更换、食宿供应外，还常备一些修车工具、备用草料及简单的药物。若有商旅车马在此损坏，或人员生病，皆可得到及时更换与医治。”
　　炳钰好奇地问道：“若真遇上大股山匪或是敌军突袭，这般兵力如何抵挡？”
　　李公公笑道：“世子爷勿忧。这山地驿站皆选址于险要之处，本身便是一座小型堡垒，易守难攻。且各驿站之间，皆有烽燧相连。一旦遇袭，烽火数个时辰内便可传至商州府或更远的军镇。届时，驻扎在彼处的大股兵马便会火速驰援。这‘帝国大道’的防御，乃是一个完整的体系，绝非单一孤立据点。”
　　开垌闻言，心忖：“原来这‘帝国大道’，不仅是运输线，更是一条受到严密保护的战略走廊。”
　　午后·“一线天”与短隧道·工程巧思
　　简单午膳之后，队伍继续在崇山峻岭中穿行。午后的山中，云雾渐起，为这雄奇的景色更添了几分神秘。
　　行不多时，前方山势愈发险峻，两座巨大的山峰如刀削斧劈，对峙而立，中间仅留下一道狭窄的缝隙，道路便从这缝隙中穿过。抬头望去，只见头顶仅有一线青天，两侧皆是壁立千仞的悬崖。风从那缝隙中灌过，发出呜呜的声响，如同鬼哭狼嚎，令人不寒而栗。随行的几名小内侍吓得面色发白，紧紧跟在队伍中间。
　　“此处名为‘一线天’，乃是终南山古道上一处著名险隘。”李公公介绍道，“当年为拓宽此路，工匠们硬是在这石壁之上，开凿出一条能容单车通过的道路。殿下请看两侧石壁，仍可见当年开凿的痕迹。”
　　众人抬头望去，但见两侧石壁陡峭光滑，人工开凿的痕迹清晰可见，有些地方甚至还嵌着当年打入的铁钎。道路在此处骤然变窄，仅能容一辆马车勉强通过，若是两车相会，须有一方在前方较宽阔处避让。
　　刘一妃望着这险峻的景色，不由自主地向开垌身边靠了靠，轻声道：“真乃天险也。”她的指尖微凉，轻轻触碰到开垌的手臂，开垌能感受到她细微的颤抖，于是连忙扶着她。
　　又行数里，前方出现了一座山嘴，好似一道天然屏障，直接挡住了前路。李公公指着那山嘴道：“殿下，此处原需绕行数里山路方能通过。为缩短路程，督造司决定在此开凿一条短隧道，直接穿山而过。”
　　只见那山嘴底部，赫然出现一个高约三丈、宽约两丈的隧道口，洞口以巨大的青石券砌，显得异常坚固。隧道口上方，还镌刻着“穿云洞”三个笔力遒劲的大字。
　　“此‘穿云洞’全长约二百余步，乃是‘帝国大道’终南山段上的最长隧道。”李公公道，“当年开凿此洞，亦是艰辛无比。工匠们从两端同时修筑，日夜不休，耗时近两年方才贯通。为解决通风与照明，每隔五十步便在洞壁之上开凿了通风竖井，平日里亦在洞内关键位置点燃长明油灯。”
　　车队缓缓驶入隧道。隧道内果然并不昏暗，光线虽不甚明亮，却也足以辨物。洞壁皆以条石砌筑，地面也铺设了石板，甚是平整。空气略显潮湿，带着一股山石特有的阴凉气味，与洞外的松香气息截然不同。马蹄踏在石板上，发出清脆的“嗒嗒”声，在隧道中回响，显得格外清晰。
　　开垌好奇地问道：“如此坚硬的石山，究竟是如何开凿的？”
　　李公公答道：“主要是依靠火药爆破与人工开凿。先由经验丰富的匠头选定炮眼，填入特制的开山火药，引爆后，再由石匠用锤钎将松动的岩石清除运走。如此反复，寸寸推进。其间艰辛，非亲历者难以想象。”
　　刘一妃听着，不由轻叹一声。这便捷的通途，背后竟有如此多的艰辛与牺牲。
　　傍晚·抵达龙驹寨·山地驿站的夜晚
　　穿过“穿云洞”，前方地势略微平缓了一些。夕阳西下，将天边的云彩染成了绚丽的橘红色。暮色降临之前，皇子开垌的仪仗队伍终于抵达了今日的宿营地--龙驹寨。
　　龙驹寨并非村寨，而是一处规模颇大的山地驿站，亦是“帝国大道”在终南山途中的一个重要据点。它坐落在一片相对开阔的山间盆地中，四周群山环抱，地势险要。驿站依山而建，层层叠叠，乃用巨大的山石和原木构筑而成，墙体厚固，箭楼高耸，俨然一座小型山城。
　　驿丞早已率领驿卒和驻军军官在寨门外恭候，远远望见皇子銮驾，立刻跪伏迎接。
　　开垌一行进入龙驹寨，但见寨内街道虽不宽阔，却也干净整洁，两侧皆是坚固的石木房屋，有客舍、马厩、仓库以及为过往商旅服务的店铺，如铁匠铺、杂货铺、酒食铺等，俨然一座功能齐全的小型城镇。空气中弥漫着松木燃烧的清香和饭菜的香气。几名当地的孩童，穿着粗布衣裳，好奇地从门缝里张望这支与平日商队截然不同的华丽队伍，被大人发现后，又笑着跑开了。
　　皇子一行被安置在驿站最上层、视野最为开阔的一处独立院落歇息。这院落虽不及都城宫苑那般奢华，却也布置得干净雅致，一应所需之物皆已齐备。
　　用过晚膳，山间的夜晚便悄然降临。四周一片寂静，唯有远处山林中传来的虫鸣声，以及偶尔的狼嚎声。驿站内外，火把通明，巡逻的军士脚步声清晰可闻。
　　开垌与炳钰、刘一妃等人立于院中的观景台上，遥望这深山夜色。但见繁星满天，仿佛触手可及，一轮弯月悬于墨蓝色的天幕之上，洒下清冷的辉光。四周山峦在月色下如同沉默的巨人，雄伟而神秘。
　　“不曾想到，这深山之中，竟有此等规模的驿站。”炳钰感叹道。
　　李公公在一旁笑道：“世子爷，这龙驹寨乃是‘帝国大道’终南山段上三个特等驿站之一。它不仅是重要的交通枢纽和补给点，更是军事要冲。此地常驻一个整编营的精锐山地部队，并储备了大量的粮草军械，足以应对各种突发状况。”
　　开垌听罢，再望向这深邃的夜空和连绵的群山，心中不禁感慨万千。此次南巡，所见所闻，皆比书本上所述生动深刻甚多。

　　第三日：攀越终南山之巅·武关险隘·高山气候与工程维护
　　却说龙驹寨的清晨，恰似宣纸上晕染开的水墨长卷，氤氲山野清泠之气，一派静谧安然之态。但见薄雾袅袅未散，宛若鲛绡裁就软纱，于山谷间缱绻萦绕；又似深闺含羞少女，欲言又止，更添朦胧韵致。
　　忽闻远处几声清越鸟鸣，婉转如裂帛，打破了周遭沉寂。那啼声悠悠荡荡，恰似纤手轻拨沉睡山林心弦，引得万物渐次苏醒。
　　且说皇子开垌一行，经一夜歇憩，虽眉眼倦意仍未褪尽，然神色已舒展许多。但见众人神清气爽，恰似沾露花枝，又如饮露新客。想来山间清晨灵秀之气，已悄然渗入肌骨血脉，倒生出几分超凡脱俗意态来。
　　用过早膳，李公公前来禀道：“启禀殿下，今日路程，乃是终南山区中最为崎岖难行的一段。咱们需向着东南方向一路攀爬，估计午后，便可到达此番行程的最高之处——那修缮一新的武关隘口。此段山势嵯峨，已至近千丈之高，山间气象瞬息万变，难以捉摸。还望殿下与众位主子多添衣裳，以免风寒侵体，受了凉。待过了这武关隘口，道路便渐次下行，约莫傍晚时分，便可抵达终南山南麓的红江河谷。河谷之中，有一处名为“迎晖驿”的驿站，可供歇息安顿。”
　　开垌颔了颔首，向身旁刘一妃、炳钰笑道：“既如此，今日倒要好好领略终南山巅雄奇景致。你二人也可多多留意。”
　　刘一妃早着厚锦缎夹袄，闻语朱唇轻启，含笑道：“有劳殿下挂怀，妾身自当如此。” 那双秋水剪瞳，似蕴寒星，殷殷期胜境，幽幽藏忐忑。
　　炳钰早已按捺不住，双掌击节，眉飞色舞道：“愈高愈险方显妙处！且看这天人可渡的‘帝国大道’，究竟藏着何等惊世奇观！”
　　少时，车队便又徐徐出了龙驹寨。这日的山路，果然比昨日更添险峻，好些路段竟似从悬崖峭壁上生生劈凿出来的一般。那路面瞧着倒还坚固平整，只是这 “之” 字形的盘山道，转弯处愈发急陡，车队行得愈发缓慢，只听得车轮碾过碎石，发出细碎的声响。
　　行至高处，山势愈峻，风物皆殊。阔叶渐隐，松柏显现，针叶森森；清气渐薄，寒意侵人，沁入肌骨。举目远眺，群峰攒聚，壁立千丈，白云缭绕山腰，恍若仙袂飘飘。时有苍鹰于碧空盘旋，鸣声清越，响彻云霄，更添几分苍茫之气。“殿下请看，”李公公指着远处一座云雾缭绕的山峰说道，“那便是终南山东段的主峰之一，名曰‘太乙峰’，海拔近千丈。我们现在所行之路，便是在其南麓迂回盘旋。因地势甚高，即便如今已是初夏，那峰顶之上，亦常年可见积雪。”
　　开垌顺势望去，果然见那山峰顶端，在云雾的缝隙中，隐约可见一片白色，想必便是那终年不化的积雪了。他不禁感叹道：“‘终南山天下脊’，果然名不虚传。”
　　刘一妃望着这壮丽的雪山云海，亦是目眩神驰，轻声赞道：“真乃人间奇景。”
　　车队行至一处地势略缓的平台，此处设有一个小型的“望峰亭”，供过往旅人歇脚观景。亭旁几名负责道路养护的“道班工”正在清理路边的碎石和落叶。见到皇子仪仗，连忙放下工具，伏地叩拜。
　　开垌命人赏了他们些酒肉钱钞，又向李公公问道：“这高山之上，气候苦寒，道路养护想必更为不易吧？”
　　“殿下所言极是。”李公公道，“这终南山山区，气候变幻莫测，夏季多暴雨，易发山洪、塌方；冬季则大雪封山，路面结冰。因此，道路的养护至关重要。每个路政巡检所皆配备了经验丰富的‘山地道班’，他们不仅要熟悉本段道路的每一处位置，更要掌握各种应对突发状况的技能。”
　　“例如这冬季除雪，”李公公指着路边堆放的一些特殊工具道，“道班工们会用这种特制的三角木犁，由牛马牵引，将积雪推向路边。对于特别厚的积雪或坚冰，则需铁铲、铁镐清除。为防路面打滑，还会在雪后撒上沙土或草木灰。若是遇到连续暴雪，道路中断，他们便需冒着风雪，日夜抢通，确保‘帝国大道’的畅通。”
　　“夏季的挑战则更为严峻。”李公公面色凝重了几分，“终南山区暴雨季，山洪倾泻，威力惊人。道路两侧的排水沟渠、截水沟、以及桥梁涵洞的泄洪能力，都经受着严峻考验。道班工们需时刻巡查，一旦发现隐患，便要立刻上报并组织抢修。遇有塌方落石，更须第一时间清理。可以说，这些道班工，便是‘帝国大道’的守护神。”
　　炳钰听了，肃然起敬：“真乃无名英雄也！”
　　开垌听了，不由得喟然颔首。这坦途乃是万千无名之人，以血肉所筑，更有那难竟之志、未诉衷肠，皆化作砖石，铺就这眼前之路。
　　午后·武关天险·垭口驻防与高山气候
　　经过大半日的艰难跋涉，车队终于在午后抵达了此行的最高点——武关隘口。
　　武关，地处终南山东段鞍部的一道天然险峻，已越千二百丈之数。此处地势之险要，远超沿途所见。只见两侧山峰如巨门般对峙，隘口狭窄，仅容数人并行。狂风于隘口间呼啸掠过，声作呜咽，刮面如刀割。空气清冽稀薄，呼吸间颇觉窒碍。
　　“好一处雄关天险！”开垌立于关前，望着这壁立的山势和狭窄的通道，不禁发自内心地赞叹。
　　李公公介绍道：“殿下，这便是改造后的武关了。原先的古武关更为狭窄难行。为修建‘帝国大道’，工部在此处进行了大规模的拓宽和加固。您看这关墙，皆是以本地开采的巨型青石垒砌而成，厚达数丈，高达十余丈，其上建有箭楼、望楼、炮台，并派驻重兵防守。此关乃是‘帝国大道’终南山路段的核心要隘，一旦失守，关中门户洞开，后果不堪设想。”
　　只见武关依山而建，雄踞于垭口之上，那城墙黝黑如铁，沐于日光之下，隐隐泛着冷冽煞气，宛如万夫莫开的幽冥壁垒，令人望之生寒。城楼之上，旌旗招展，手持长矛、身披重甲的军士往来巡逻，警惕地注视着关外。城墙垛口处，隐约可见一尊尊黑色的铁炮，炮口直指来路。
　　开垌一行在关前验明身份后，方才被允许通过。进入关内，但见一片小型的平地，建有营房、仓库、以及一座规模不小的驿馆。此乃 “武关高山总兵站”，常年屯驻一整编营精锐山地兵，营中粮草军需储备颇丰，刀枪甲胄森然，端的是固若金汤之地。
　　“殿下，此处山势高拔，气候与山下迥异。”李公公提醒道，“即便夏日，夜间气温也可降至冰点。将士们在此驻守，殊为不易。您看他们的营房，墙体都比寻常营房厚实一倍，窗户也开得极小，正是为了抵御这高山苦寒。”
　　开垌注意到，驻守在此的军士，个个面色黝黑，嘴唇干裂，但眼神却异常坚毅明亮。他们身着的铠甲和衣物，亦比平原地区的军士更为厚重。
　　话音方落，天色竟也说变就变。方才还是晴空万里，转瞬间便有大片的乌云自山谷间涌来，遮蔽了阳光。紧接着，便飘起了细密的雪花！
　　“呀！下雪了！”刘一妃惊讶地叫出声来，伸手去接那冰凉的雪花。四月底五月初的时节，都城早已是绿意盎然，谁曾想在这终南山之巅，竟还能遇到飞雪！
　　炳钰亦是啧啧称奇：“这高山气候，果然变幻莫测！一日之内，竟可历数季之景！”
　　李公公笑道：“这在高山之上，实属寻常。有时一日之内，晴雨风雪皆可轮番上演。故而，在此处驻防和养路，更需格外小心。”
　　开垌望着这漫天飞舞的雪花，感受着拂面而来的寒意，心中对这些戍守边关、维护通途的军士和道班工，更多了几分敬意。
　　傍晚·下山之路·红江河谷初现
　　在武关稍作停留，补充了热水和干粮后，车队便开始了下山之路。翻过垭口，道路便一路向南，沿着山势蜿蜒而下。
　　下山之途，虽不似上山那般耗费体力，却更为惊险。山路愈发陡峭，曲径回转更急，骡马行时须得紧勒缰绳，行人过处唯觉惊心动魄。马车的制动成了关键，但见那些经验丰富的御马监官员和车夫，不时拉紧缰绳，借助马车的制动木楔，小心翼翼地控制着下坡的速度。对于一些特别陡峭的路段，甚至还需在车后系上粗大的缆绳，由数名壮汉在后方拉拽，以防车辆加速失控。
　　随着海拔降低，雪花渐渐化作雨夹雪，又变为淅淅沥沥的小雨。山间的雾气也愈发浓重，能见度不过数十步。
　　李公公提醒道：“殿下，山中雨雾湿滑，车马需放慢速度，以策万全。”
　　车队在雨雾中缓缓而行，小心翼翼地向前挪动。如此又行了一个多时辰，雨势渐收，雾气也开始消散。前方山谷豁然开朗，一条碧绿的河流出现在众人眼前，蜿蜒曲折，向东南方向流去。
　　“殿下，那便是红江了！”李公公指着那条河流，语气中带着一丝释然，“我等已入终南山南麓的红江河谷。沿着这条河谷继续前行，地势会越来越平缓，气候也会越来越温暖。今晚我们要歇脚的‘迎晖驿’，便在前方不远处的河畔。”
　　众人闻言，皆精神一振。开垌凭窗远眺，只见那红江河谷之中，两岸青山相对，河水晶莹剔透，宛如玉带蜿蜒，偶有村落田舍点缀其间，炊烟袅袅，一派宁静祥和的景象，与方才终南山之巅的雄奇险峻形成了鲜明的对比。
　　刘一妃得见这雨后初霁的河谷风光，面上不禁绽出笑意：“好一派江南景致，没想到这深山之中，竟有如此去处。”
　　炳钰亦是心情大好：“总算是出了那道‘鬼门关’了！这红江河谷，瞧着便让人心旷神怡！”
　　在夕阳的余晖染红天际之时，皇子开垌的仪仗队伍终于平安抵达了位于红江河畔的“迎晖驿”。此驿站虽不及龙驹寨规模宏大，却也背山面水，风景宜人。
　　经过一日的艰险跋涉，众人皆感疲惫。用过晚膳之后，便早早歇息了。开垌躺在驿站舒适的床榻之上，耳边听着窗外潺潺的红江水声，回想着今日翻越终南山的种种奇景与艰辛，心中感慨万千。他深知，这“帝国大道”的旅程，才刚刚启程，前方还有更多的未知等待着他去探寻与领略。

　　第四日：红江逶迤行·水陆初汇·枢纽雏形与民生初见
　　却说迎晖驿这晨曦，恰似被红江潺潺水声并林间清脆鸟鸣一并唤醒。一夜安眠，昨日翻越终南山的疲惫与紧张已消散过半，转而生出对今日行程的几分轻松与期待。终南山已在身后，前方便是愈发开阔的红江河谷，直指那水陆交汇枢纽之地。
　　待用过清淡且精致的早膳，李公公便依时前来请示启程。他今日换了身轻便行装，精气神也比昨日在武关时松快许多。
　　“启禀殿下，今日将沿着红江河谷继续向东南方向行进。预计行程约一百五十里，路况良好，多为缓坡或平地。傍晚时分，可抵达‘丹口镇’。丹口镇已是红江河谷下游的重要集镇，距离我们此行的目的地——红江口水陆转运大枢纽，已不足两日路程了。”
　　开垌点了点头，笑道：“有劳李公公。昨日翻山越岭，今日想必能轻松不少。这红江河谷的风光，想来也与终南山腹地不同吧？”
　　“殿下所言极是。”李公公脸上露出笑容，“红江乃沧水第一大支流，其水自终南山南麓汇聚百川而成，水质清冽，滋养两岸。这河谷之中，土地肥沃，气候也比山中温润许多，物产颇丰。殿下沿途当可见到不少村庄田舍，以及因这‘帝国大道’而兴起的些许新气象。”
　　刘一妃闻言，眼中露出向往之色：“妾身倒是想看看这山水之间的民生风情呢。”
　　炳钰则伸了个懒腰，打趣道：“只要不是再爬那看不到头的‘之’字路，什么都好说！昨日可把我这身骨头颠簸得快散架了！”
　　众人皆笑。
　　清晨·红江初行·河道整治与堤防之功
　　车队再次启程，沿着红江右岸的“帝国大道”迤逦而行。果然如李公公所言，今日的道路平坦宽阔，马车行驶起来极为顺畅。道路一侧是奔流不息的红江，江水清澈见底，偶有渔舟唱晚，划破江面的宁静；另一侧则是连绵起伏的丘陵，梯田层层，绿意盎然，间或有粉墙黛瓦的村落点缀其间，炊烟袅袅，一派田园风光。
　　“李公公，”开垌指着江边那些明显经过修整的河岸问道，“这红江河道，想必也经过一番整治吧？孤见这堤坝坚固，岸柳成行，与寻常野水颇为不同。”
　　“殿下明察秋毫。”李公公道，“这红江虽名为江，实则在终南山山区段，水流亦颇为湍急，遇暴雨常有泛滥之虞。为保‘帝国大道’路基稳固，并兼顾两岸农田灌溉及下游航运，朝廷在修建大道的同时，亦对红江沿线进行了大规模的综合治理。”
　　他指着远处一道拦截了部分江水、形成小型堰坝的工程说道：“例如此处，便是一座‘滚水坝’。它既能在汛期泄洪，减缓水流对下游的冲击，亦能在枯水期拦截部分水源，通过旁边开凿的引水渠，灌溉两岸数万亩良田。此外，殿下请看那河道两岸，皆以巨石垒砌了护堤，名曰‘金刚墙’，其下深植木桩，可有效防止江水冲刷导致河岸崩塌。”
　　“如此一来，这红江岂非也成了一条小型运河？”炳钰问道。
　　“世子爷此言亦有几分道理。”李公公笑道，“红江下游，尤其是靠近红江口枢纽的数十里河段，经过疏浚和局部渠化之后，确已能通行百石左右的漕船，将沿岸的物产直接运至枢纽，再转运至沧水主航道。这便是我朝‘水陆联运、因地制宜’方略的体现。不像前朝天启，一味强求开凿大运河，反而劳民伤财，得不偿失。”
　　刘一妃看着两岸生机勃勃的景象，轻声道：“如此说来，这‘帝国大道’与河道整治，不仅是通了商路兵道，更是惠及了沿途的百姓民生。”
　　“刘娘子所言正是。”李公公深以为然，“道路通，百业兴。这红江河谷两侧，原先多是些偏僻山村，百姓仅靠薄田度日。诚然，为修此大道与整治河道，亦曾有过村落迁移、田亩调整之举，初期确有些百姓故土难离，心生怨怼。然朝廷亦给予了妥善安置与补偿，如今大道畅通，商旅往来，渐成集市，多数百姓的日子较之从前，已是好了许多。另有，此地的山货药材得以运出，江南丝绸布匹、海盐铁器亦能运入。百姓或入道班养路，或在驿站帮佣，或操持些小本营生，日子较之从前，已是好了许多。”
　　开垌听着，心中对这“帝国大道”的意义又有了更深的理解。它不仅仅是一条连接点与点的线路，更是一条能激活区域、带动发展的经济带。
　　沿途见闻·村落与小型工坊·新旧交替
　　车队行进途中，不时经过一些大小不一的村落。这些村落大多依水而建，房屋多是土木结构，但也可见一些新近用青砖修建的院落，显得更为齐整。村口往往有孩童嬉笑追逐，见到皇子仪仗经过，便睁大了好奇的眼睛，远远地驻足观望。
　　在一些较大的村镇附近，开垌甚至看到了一些小型的工坊。有的似乎是木工作坊，堆放着新近砍伐的原木和已制成的车轮、农具；有的则是砖瓦窑，黑烟袅袅，烧制着青砖灰瓦；更有一些是利用当地的陶土，制作粗陶器皿的窑口。
　　“李公公，这些工坊，也是因大道而兴起的么？”开垌问道。
　　“回殿下，正是。”李公公答道，“大道修建，本身便需要大量的砖石木料，催生了这些建材工坊。大道畅通之后，本地的木材、陶土、以及一些山货便能方便地运输出去，外地的工具、日用品也能运进来，一来一往，便有了商机。这些小工坊，多是本地乡民见有利可图，自发开设的。虽规模不大，却也为地方增加了不少生计。”
　　炳钰笑道：“看来这‘要想富，先修路’的道理，古今皆同啊！”
　　村哥在一旁也插话道：“奴才听闻，有些胆子大的山民，还合伙买了骡马，专门沿着这大道给过往商队驮运货物，或是往红江口那边的大市集贩运些山货，一年下来，也能挣不少银钱呢！”
　　开垌听了，微微颔首。但见这宏伟的帝国工程之下，那普通民众也在用他们的法子，参与并受益于这时代之变。然则，他亦瞧见，非所有村落皆一派欣欣向荣。有的偏远之地，或因当初修路占地未得妥善安置，或因旧时生计受冲击而难迅速转型，房屋依旧低矮破旧，村民衣着也略显褴褛，与大道旁新兴之繁荣形成鲜明对比。开垌心中暗忖：这大道如同一条巨龙，泽被之处固然生机勃勃，然其投下的阴影，亦或是龙身摆尾偶尔波及之处，却也需细细体察，方能不使“利国”之举，最终成了“伤民”之策。父皇常言‘水能载舟，亦能覆舟’，这民心向背，便如这江河之水，既能成就通天伟业，亦能倾覆万丈高楼。自己此行，除了观此工程之宏伟，更当留心这工程背后，那些寻常百姓的悲欢离合。日后若有机缘，当如何使这恩泽更均，使这代价更小，确是自己当深思之处。即便是如此浩大的工程，其恩泽的播撒，也需要时间，也存在着不均衡。
　　午间·红江畔“渔歌驿”·品尝河鲜与地方官的“心意”
　　午时，车队抵达红江畔一处名为“渔歌驿”的二等驿站。此驿站规模虽不如日暖驿或龙驹寨，却也依山傍水，风景清幽。驿站后方便是水波荡漾的红江，几艘渔船正悠然地撒着网。
　　驿丞与本地的县令早已在此恭候。因皇子行程紧凑，地方大员并未前来，只由这些地方官迎接。众人在此歇脚用膳。
　　今日的午膳，便以这红江河鲜为主。只见桌上摆着清蒸红江鳜鱼、红烧野生河鲤、爆炒河虾、以及用河蚌与本地山笋熬制的鲜汤，配上几样清炒的时令蔬菜，虽不似宫中御膳那般精致繁复，却也带着一股山野的鲜美与淳朴。
　　“殿下，世子爷，刘娘子，请尝尝这红江的鱼鲜。”李公公笑道，“此地水质优良，所产鱼虾，肉质细嫩，味道鲜美，在都中也是难得的佳品。”
　　开垌尝了一口，果然鲜嫩无比，不由赞道：“确是好滋味！”
　　刘一妃也浅尝了几口，笑道：“这鱼汤鲜甜，入口便觉清爽。”
　　炳钰更是大快朵颐，连声称赞。
　　那县令见皇子与世子皆满意，脸上也露出了笑容，连忙上前敬酒，又说些本地风物，言语间极尽恭维。他还特意呈上了一份“薄礼”，乃是本地所产的上等茶叶和几块品相极佳的山中璞玉。
　　开垌看了看那礼物，并未接受，只淡淡道：“孤奉旨巡查，体恤民情，尔等心意孤领了。这些礼物，还是留给地方，用在实处吧。只消尔等尽忠职守，护境安民，便乃对孤与朝廷最佳之贡献”
　　那县令闻言，脸上露出一丝尴尬，却也不敢多言，只得唯唯诺诺地应了。
　　李公公在一旁暗暗点头，心道这位皇子殿下年纪虽轻，行事却颇有分寸，不似寻常纨绔那般贪图享乐，亦不轻易接受地方馈赠，将来或可成大器。
　　午后·沿江续行·水利设施与农田灌溉
　　午后继续沿红江东行。这一段的“帝国大道”更多地紧贴着河岸修筑，视野极为开阔。开垌注意到，沿途红江两岸，修建了许多水利设施。
　　“李公公，孤见这江边有不少水渠、堰坝，想必也是与大道工程一并规划的？”开垌问道。
　　“殿下圣明。”李公公道，“今欲修筑之"帝国大道"，岂止于区区一途，实乃涵盖一域之整体规划。于红江河谷地段，水利之工实乃当务之急。为确保大道安全，需整治河道，修筑堤防；为发展农业，则需兴修水利，引水灌溉。”
　　他指着远处一片开阔的农田说道：“然则，殿下请看，那片良田，原先皆是些望天收的旱地，或是常遭水淹的洼地。而今，经由修建引水渠，将红江水引入，又修筑了排涝沟，使得此地旱涝保收，粮食产量较之以往，翻了数倍不止。沿途这样的水利之田，尚有多处。”
　　“这些水利设施，平日里由谁维护？”炳钰问道。
　　“主要由地方州县的水利司负责，并辅以‘民约乡规’。”李公公答道，“例如灌溉用水，便由各村按田亩均摊水租，共同维护水渠堰坝。若遇大工程，则由朝廷拨付专款，地方组织民力修缮。如此官民结合，方能长久。”
　　村哥在一旁听了，对碧环小声道：“瞧见没，这才是大手笔！一条路修下来，把吃饭浇地的事儿都管了！”
　　碧环白了他一眼，低声道：“就你话多！”心中却也暗暗佩服这工程的周全。
　　傍晚·抵达丹口镇·初见枢纽之繁华先声
　　夕阳西下，金色的余晖洒满江面，车队终于抵达了今日的宿营地——丹口镇。
　　丹口镇座落于红江临沧江汇流之河口地带，虽以镇为名，实则其规模宏敞、市井繁盛，远胜于沿途所过县城之气象。此处已是"帝国大道"陆行之尽头所在，循此再行数十里，便达巍峨的"红江口水陆转运大枢纽"。是以丹口镇实为枢纽之集散门户，服务之重地，承转陆水两途，联络表里，堪称枢纽之咽喉也。
　　只见镇外码头上，已停泊着不少等待进入枢纽或刚从枢纽出来的中小型内河船只，船工们正忙着装卸货物。道路两旁，商铺客栈鳞次栉比，招牌幌子迎风招展。操着各地口音的商人、脚夫、车夫、船夫往来不绝，喧嚣热闹之声不绝于耳。
　　皇子仪仗的到来，并未引起太大的骚动，似乎此地居民对大规模车队的经过已司空见惯。只是在仪仗经过主街时，街边的百姓和商贩还是纷纷驻足行礼，眼中带着敬畏与好奇。
　　李公公介绍道：“殿下，这丹口镇，在‘帝国大道’修建之前，不过是红江边一个小小的渔村。如今，因其毗邻转运枢纽，已迅速发展成为方圆数百里内最重要的物资集散地和商贸重镇。每日在此中转的货物，数以万计。镇上常住人口亦已增至数万，流动人口更是不计其数。”
　　开垌望着眼前繁华热闹之景，心下暗叹。原来交通便利竟能带来偌大变迁，昔日荒村小渔埠，只消一条路、一处枢纽，便骤然兴起，成为熠熠明珠般的所在。
　　当夜，皇子一行驻跸丹口镇专为大员歇宿而设的“红江行馆”。这行馆临江而建，亭台楼阁参差有致，虽不比都城宫苑的富丽奢华，倒也疏朗清逸，别饶风致。
　　开垌立在行馆临江水榭之上，但见红江与远处沧水交汇之处灯火璀璨——那里正是他此行的目的地，红江口水陆转运大枢纽。他知晓，明日便可亲见这帝国工程又一奇迹，而“帝国大道”的陆路行程，也将至此暂告段落。

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