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人皮灯笼
我没有再去瀛苑的地下监牢，只听衔珠带话说，□□是歇斯底里惨叫了半宿，声音才慢慢低下去的。
刀手为了不让他快死，只先剥了他背后和前胸的皮，又在他伤口上抹了薄薄一层石灰粉止血，血肉便被烧得发白，血不流，人便不会即刻死，只会饱受石灰灼烧血肉的刻骨折磨。
等着熬到第二日清晨，还可隐约听见他声若悬丝的呻/吟声，到了傍晚时候人才断了气，算来整整熬了一日。
从始至终，随同□□一齐被捉的几人都是眼睁睁看着他被折磨致死，眼见剥皮露肉，淌血断气，犹是在□□挺了一夜亡了之后，刀手就当着他们的面，切断□□的手腕脚踝，抽筋断骨，最后连着头皮将整张人皮完好无缺的剥下来，用石灰烧干之后，就钉在那几人监牢对面的墙壁上，以供观瞻。
而□□刚没气，晏柏安便立刻传了令下去，刘家一族男子全诛，女眷流放，亦有充作军妓官奴的。余人见了便没有不怵的，饶是再硬骨气的人见了闻了也顾忌三分。
这世间的确有人并不怕死，正所谓人死不过头点地，也只是一眨眼便过了，可坏就坏在到底如何个死法上，就算挨过了剥皮凌迟之苦，明知家中老小也难幸免于难，便是死也死不瞑目。
所谓中正不阿，忠心耿耿，那本是晏柏安最厌的，他喜欢摧毁这些所谓的不变，于是□□才会是下场最惨的一个。
倒也有两个刚毅不屈的，狠了心扔下老小死活，随着□□一并去了，余下三人禁不住吓，倒是招了，只是关键的细处并不多，想摸出江南那几人踪迹，确有难处。
傍晚时候，晏柏安让衔珠唤我去书房，我去时乔清然人也在。我推门，乔清然转眸过来，看见是我，遂调转眼色。
“既然得了些许线索，我们自是不可先输了时机，五皇子手下的人已经先我们一步下了江南，你明日便先行，我还要处理余下事务，要晚些过去。”
乔清然拱手道：“侯爷放心，江南的事便交给乔某就是。”他顿了顿：“与那三人同去，可否信得过？”
晏柏安笑道：“谁说我要信他？”
乔清然一滞，显然不知晏柏安意思：“那侯爷的意思是……？”
“如是，你可懂我意思？。”晏柏安转身望向我，面带温软浅笑。
“侯爷的意思是，五皇子应是得知乔家事后□□等人被捉一事，也是他遣人下江南的意思。恐怕乔公子未必能真的找到那几人，不过倒可得到一些线索。”
乔清然似乎有些懂，蹙眉瞧我：“你是说五皇子会暗中下手?”
我笑：“应是如此，即便这些人并不清楚详情，可总是了解些细枝末节。五皇子断然不会给我们慢慢查下去的机会，□□会不会说五皇子心里定然是没数，所以他要找到这些人其中的一个，了解清楚。”
乔清然闻言恍然大悟，调过眼去看晏柏安：“侯爷是说，这些人是……”
晏柏安衔笑：“乔兄，有劳你盯得紧点儿，就算保不住三个，总要留下一个可做通风报信的，日后他还有不少用处。”
乔清然连连点头，又说了几句方才退出去，等到人走了，晏柏安方才坐在位上品茶，幽幽道：“你去让衔珠私下预备东西，明日乔清然走后，我们也启程。”
我料想到晏柏安会有动作，却又怕周旋在三个人之间的他，稍有不慎下场必是惨烈，可我却不能多说，只因着他眼前已是无路可走，我甚至找不到有什么理由可去光明正大的说服他罢手。
我斟酌再三，开口问他：“你盯紧五皇子这面，那太子那面……”
话没说完，晏柏安猛地侧眼盯我，眼里泠泠一片，容色不善，压低了声音斥道：“如是，莫说我从未告诫你，有些事不由你插手，你便莫要沾它，记得，下不为例。”
想说的话再次吞回腹中，我看他，他亦看我，眸中的厉色不褪。
“留下我吧，你若不愿我问，我便绝口不提，只是这院子里需要有可靠的人守着。”
晏柏安搁下茶杯起身，负手走至我面前，我垂头凝目，听他轻浅道：“如是，‘先为家，后为己，这才是个男人’这不仅是我要说给□□听的，也是给你听的。”
我心有微急，抬头看他，辩道：“可是……”
长指骤落，轻压我唇畔，晏柏安倾身向我，莞尔，早不见刚刚的锐色：“如是，我会保护你，你信我。”
我怔怔望着他那般粲华绝艳，心头中品出的却是苦味，不是不懂，而是不愿懂，不愿剧终曲罢之后，只落得个人各天涯的结局。
可他不依，见我不说话，固执的扭着我身子不容我转身，弯起的嘴角吐出软软字句：“如是，你应我，你应我我便作罢。”
我梗了半晌，欲吐欲隐，终是只得点头：“我，应你。”
晏柏安笑笑，探身过来，薄唇划过我耳边，轻念：“如是，你生辰时候，我带你去扬州看兰，那株很稀罕的素冠荷鼎，我寻了许久了。”
我僵住身体，任由他抱着，心中已是翻覆难平。原来他都记得，记得我生辰，记得那株我顺口赞过的素冠荷鼎，可究竟是他有心如此，还是……
从前，我总站在晏柏安背后，见他笑如艳阳晃日，见他左拥右抱，见他冷血无情，看到心碎，看到念冷，已是不可再忍。
一生之中，又能有多少人事可让甘心沉迷其中的人彻底心冷如灰？宁死不往？若不是当真绝望到底，又有谁愿走出那一步？
“素冠荷鼎……”我怔怔轻念着，就似这字词灼口。
那时，水榭亭间，湖光潋滟，晏柏安俊艳绝绝，撩起一幅兰图给我赏：“素冠荷鼎，天下无二的一株，果是极美的。如是不是最喜兰花吗？你看如何？”
我探目望去，连连赞道：“确是独一无二的一株，惊艳至极，这名字也很是应景。”
“你喜？”他问。
我笑：“试问天下间见过素冠荷鼎的，有几人不喜？”
思绪间，听闻有人敲门，晏柏安应声，门外传来蒋筎声音：“侯爷，夫人们和客人们都到齐了。”
“我这就过去。”说罢他松了手，牵我出门：“扬州那面传信过来，说是再过三五日便是花期，刚好赶得上。”
我看他，没有再开口说话。
晚风拂面，挂了满园的纱灯随风轻摆，将森森树影，簇簇繁华晃得忽明忽暗，我行在晏柏安身侧，裙摆如波，与他衣袂撩做一处，一白一黑，是永不能化为一起的分明。轻叹溢出口中，满心的事沉得我坠坠难安。
这日请来的人都是熟客，除了乔清然夫妇还有□□身侧招供的那三人，而其他女眷也列在席间，我们到的时候汪筱环瞪我一眼，冷哼着扭过头去。
寒暄过后，饭没吃一会儿，外面便来了两个人，我探目瞧去，霎时一怔。
蒋筎上前：“侯爷，曹通到了。” 言罢，从他身后走出一个人，正弯腰垂头，目不敢抬，而最显眼的是那人手里提着三盏灯笼，灯色通亮刺目，霎时将厅室照得仿若白日。
晏柏安见了他来，笑的更甚，懒懒问道：“手倒是利落的很，这么快就做好了。”
曹通撩摆跪在地上磕头：“禀侯爷，小的将这些皮质做过处理，薄而结实，不生虫亦不会腐烂，若是沾了水，只需吹烤干了既可，连皱褶都不生。”
我见之再没了食欲，曹通便是那日的刀手，他手上三盏灯笼制作极其精良，朦胧透亮，似乎一触即破般的薄，皮质随着灯骨的弯曲形状裹出美丽的灯形，上面还有精致彩画，千篇一律画了蔷薇，且一盏一色。灯虽美，只是外人看来如此，如是知情的人看，这灯笼除了诡异，再无其他可说。
汪筱环见了灯笼，似乎格外喜欢，赞道：“是这下人做的灯笼？如是好看，说是皮制灯笼，却能薄成这般，真是不易。”说罢与身侧的李明甄私语起来。
曹通不敢起身，仍旧跪在地上，三盏灯笼摆在当中，极其显眼。
晏柏安似乎极其感兴趣，擎起身子往前探，笑问：“果然好手艺，有赏。”
话音刚落，隔座的三人哪里还有吃喝的心思，只当是握箸望盏，故作其他，谁也不敢多看那灯笼一眼。便是连乔清然的脸色都微微一紧，龙烟瞥过一眼，含笑不说话。
曹通闻言有赏，复又磕头谢过：“侯爷，这灯笼要挂于何处？”
晏柏安俊眸轻转，衔笑：“就挂这厅室门口，看了欢喜。”
曹通应是，忙不迭起身去门口挂灯笼。
晏柏安举杯扬声：“明日乔兄便要启程，这里我便先干为敬，祝一路顺风。”
座上几人哪里赶紧起身，皆捧杯客套，而后一口仰尽。
回到藏香园的时候，我命衔珠先收拾些东西，我的东西本就少，只需带几套衣服就可，衔珠翻了几遍，抱过首饰盒到我床前问：“小姐，您看看这些要不要带着？”
我笑：“只是随着侯爷出门一趟，又不是搬家。”
衔珠看了看我，打开盒子拎出一串香珠，又问：“小姐，这链子您不是一直带在身边吗？可自从您这次回来之后，便没见您再带过。”
我接过手链，垂眼打量，这手链是我儿时晏柏安送的，色陈而暗，乍一瞧没什么稀奇，只是这香珠是罕有的沉香木雕而致，雅香经久不衰，颜色会随着时间渐深。
每颗珠子不足樱桃大小，却是雕出了极其精细的十八尊观音像来，而更稀罕的是每颗珠子皆可旋开，里面中空，虽放不下什么东西，却让人倍感惊奇新鲜。
再见旧物，心口又是一紧，衔珠见我不做声，试探问：“小姐若是不需要带着，我去收好它。”
我摇头：“罢了，我带着。”
衔珠闻言，喜滋滋出去收拾衣物了，我靠在床头又猜晏柏安心思，却越猜心越惊。江贵妃不是晏柏安的姑妈，而是晏柏安的生母，那他岂不就是……
可若是贵为皇子，又为成了安国侯的嫡子，而不被世人所知晓？若是他为江贵妃亲生，又为何如今到了母子反目的程度？
江贵妃招我进宫又到底是为了什么？单单为了盯住晏柏安？她分明先做试我，后再拉拢，留着许清漓在瀛苑本就已经足够，又非要牵扯我进来搅局，若是只做盯住亲子，亦不必做到如此程度。
从我嫁给乔清然，再到晏柏安借他手让我假死退出这一局，江贵妃已是再清楚不过，却非还揪住我不放，非要逼我无路可退。晏柏安为何要暗反九皇子，而归从太子麾下，为何这一次必要带我下江南？
种种看来，一个呼之欲出却无法得到证实的真相，慢慢浮现在我脑海里。我只是不敢信，生怕那个结果会伤到一些人，甚至要了他们的命。
“小姐，漓夫人来了。”衔珠轻唤，我醒过神，放下手中的书册，起身出了里间。
许清漓带了一些东西过来，见我出来，亦是如常般笑意婉然：“如是，侯爷与我嘱咐了，说是要出门一趟，我过来送些东西给你。”
我浅笑：“我这次是扮作丫头跟在侯爷身边的，东西不用带太多，让姐姐费心了。”
许清漓忙笑道：“到底是你伺候的比我们周到，你跟着侯爷一道去，我也可放心。”
我看她，淡语：“真正帮得侯爷安家的还是姐姐你，也不枉侯爷他如此信任，如此托付。”
许清漓闻言苦笑：“人道是，疼人疼在心，用人用在身，这话可是不假，只当我是没这个福分了。”
我笑：“福分，世间哪来那么多福分，不过是吾之砒霜，汝之蜜糖罢了，甘苦自知，冷暖自知，人各有心罢了。”
“妹妹可曾知晓这次是准备去江南哪里？”
我思索片刻，回她：“侯爷说是去扬州走一遭，说是去看那株素冠荷鼎。”
许清漓抬眼与我相视：“早闻这株素冠荷鼎天下无二，妹妹可曾听过见过？”
我摇头：“不曾知晓，我还当是侯爷欲去瘦西湖赏莲，那素冠荷鼎不是莲花吗？”
“素冠荷鼎是株兰花，因着夏季开的兰花品种本就极少，这株又是极品中的极品，侯爷似乎寻了它好几年了，今年年初方才到了手。
我也只看过画作听人说起，这兰独异，花不艳，不繁，亦是不香，只道是少见的素色仙姿，一枝并蒂开两朵，蓝蕊，白瓣，饶是特别。
另有传闻，说是盯着花看久了，可见花色浅变，可闻芳郁渐散，色泛蓝，又会生出满室芬芳，可近闻却花无味，近看花无变，只是不知那香味何来，蓝色何在，简直神乎其神。”
“哦？再神也不过只是一株兰花而已，多半是坊间杜撰出来，哪里可信。”
许清漓端茶轻啜，缓缓道：“此花之所以神，除了变色生香之外，还有一个传说，因着奇准，方才举世闻名。”
我侧目：“传说？一株兰花竟有如此多的传闻说法，好生让人好奇。”
许清漓轻扬嘴角，道：“据说，培植素冠荷鼎的人，若非终身不娶不嫁，一旦有所婚娶，便不见血不开花，只道是要血祭此花，能圆一愿。”
我之前确有见过画，也曾闻过名，只是未曾听过这些传闻，今日听许清漓这么一说，顿觉荒唐：“托愿本是好事，只是花该供人赏，却不是用来拜的。”
许清漓也笑：“这素冠荷鼎又名流照，出自一首诗词的一句话：此时相望不相闻，愿逐月华流照君，准与不准自有世人评断，可说来说去，若是不准，侯爷也不会千方百计的得到它，说明他亦相信。”
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更了，嫑霸王。
作者有话说
第17章 人皮灯笼
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