老娘有的是手段！

　　想起江伍氏（吴茉儿）之前亦会这样盯人，江元成的心竟跟着忐忑起来，“和光，你有什么想问的尽管问。”

　　反正问什么，牛大都不会说，他有把柄在他手上，不怕他反水。想到这儿，江元成的嘴角扬起一抹窃喜，又强行压下。

　　“问什么？”江子衍不屑嘲讽：“泥巴沾在金石玉器上是泥巴的过错，怎么沾在人身上倒成了人的错？他算老几，我想知道的事，未必需要他来证明。”

　　知道江子衍骨子里与江族长一样固执，笃定的事很难再听信旁人。江元成不情愿地道：“你嫂嫂的事证据确凿，人证物证俱在。你不信，旁人亦会信。”

　　理是这么个理，这不是小事，可以不顾及旁人看法。

　　牛大的呼吸变了节奏。知道他醒了，只是没睁眼，江子衍抽出佩刀，看了看刀刃，又看向江元成，举重若轻地笑道：“伯父！你说，若是杀了他，人证没了，算不算证据不足？”

　　刀光寒影，锋芒逼人。牛大依旧双眼紧闭，只是身体禁不住发起抖来。

　　意识到江子衍在动真格，江元成心下一紧，怕伤到自己，本能地后退，避开锋芒，干笑道：“杀了他，只怕不能服众。”

　　“有道理。”江子衍将刀收好，云淡风轻地勾着唇角，“我会找到我想要的。”

　　江元成故作镇定地笑道：“祝你顺风。”

　　他这侄子，日常嬉皮笑脸没正形，认真起来却真叫人害怕。江元成原考虑过杀了牛大，这下没准还要保护他。只是人活着，便存在未知的变数。

　　“还真是难办。”江元成突然懊悔，自己不该听信他人，上了贼船。

　　牛大实在没什么看头，没一会儿，江子衍打算走人。临走前，他郑重其事地交代：“伯父！麻烦您告诉大家不要再找我嫂嫂的麻烦，否则我会找他的麻烦。”

　　韩知萌将一众人骂吴茉儿的事告诉了他。一个蒙受不白之冤的人，被人责骂甚至殴打，迟早要崩溃。他不止希望她活着，更希望她开心。

　　江元成虚与委蛇，假笑道：“没人敢找她麻烦。她昨天跑了，族长罚了不少人，估计是气不过，加上之前有梁子，这才过去讨说法，我去交代交代，以后不会了。”

　　江子衍道：“那就好。一家人抬头不见低头见，互相留点余地，省得传到外人耳里，笑话是小，觉得我们江家有可趁之机，伺机而攻，才是大麻烦。”

　　江元成点头，连连称是。他与江子衍寒暄客套了一番，随即以工作忙碌为由选择离去。江子衍惦记着任务，骑马去了县衙。

　　到了县衙，江元达告诉他，一大早他就叫人将牛大的父母放了。

　　江子衍无语至极，“为何要放？”

　　江元达埋头核对案宗，勾勾划划，应付道：“我爹不是说得饶人处且饶人嘛。我家兄长也说今天玉衡启蒙，做点好事为他积福。”

　　江子衍道：“不用这么早啊。”

　　江元达抬眼望着他，揶揄：“你以为谁都跟你一样，整日游手好闲，想几时就几时？”

　　江子衍懒得解释，见要人无果，转而问道：“善通叔，您可知他们住哪儿？”

　　“兔子沟。”江元达好奇道：“你要去？”

　　“去，还要劳烦您一起去。”江子衍灵机一动，面含笑意，道：“善通叔，您想不想向二爷爷证明您其实很有能力，只是缺乏表现的契机？”

　　想，无时无刻都在想，但越想证明越不得其法。

　　“你小子葫芦里卖什么药？”他谨慎地打量着江子衍，道：“那兔子沟可不比家里，又脏又乱，我怕你受不了。”

　　“受不了也要受！”江子衍笑着卖起关子，“善通叔，去了您就知道了。”

　　“成！”江元达也不犹豫，叫上两个皂吏，带上笔墨干粮和水，套好马车，随江子衍一道去了兔子沟。

　　兔子沟离县城差不多百余里，算是苍山县的贫民窟。七十年前兔子沟暴发瘟疫，整沟的人尽数死绝，这沟便成了众人口中的鬼沟、无人沟。再后来，逃难的、避祸的、无家可归的陆续到此，落脚生根。人越来越多，兔子沟逐渐恢复生机。

　　不过人有了，精神气却没了。讲究点的都会嫌这里晦气，风水不好，凡有机会就会搬走。留下来的多是好吃懒做、庸碌无能之徒，兔子沟也就越来越穷，集脏、乱、贫于一身。

　　江子衍骑马，江元达与皂吏乘车，四人用了一个多时辰，终于抵达。

　　艳阳高照，两座苍翠的矮山中夹起一道山谷，层峦起伏间坐落着田野人家。通村的道路满是淤泥，水汽蒸腾，散发出浓重的土腥与臭味。马儿深一脚浅一脚，走得十分艰难，一不留神，马车车轮陷进泥坑，江子衍不得不下马与其他人一起推。

　　目之所及，房屋尽是破败，上漏下湿。有两户人家脸对脸的吵架，争长竞短，喋喋不休。

　　江元达忍不住摇了摇头。

　　这破败的景象，远远超出江子衍的认知。他目瞪口呆了好一阵，方才说道：“之前不是有发过赈济？”

　　去年暴雨连绵，兔子沟不少房子因年久失修，墙倒屋塌，岌岌可危。官府不仅拨款救济，还组织人员前来修缮。江家作为当地富户，亦捐了不少物资。

　　江元达叹了叹气，“无用。这些人拿了钱只会吃喝嫖赌，凡用在正途，是万万不舍的。倒是村正，趁着赈济贪了不少油水，拿着钱在县城买了套宅，一家子搬出去了。”

　　“……”

　　江子衍无言以对，不予置评。他非官非吏，只是命好投胎到富贵人家，对他人行为没有评判的资格，若换到相应处境，未必较他人做得好。

　　坡上有棵枝繁叶茂的老榆树，树荫下聚了群人正在斗鸡。两鸡互啄，上蹿下跳，鸡毛乱飞。众人兴致勃勃，加油打气，间或争执口角。

　　江子衍下马，看了会儿斗鸡，随机戳了戳前面一中年男，问道：“这位兄台，请问牛大家怎么走？”

　　男子不耐烦地扭过头，“问你娘！”

　　江子衍瞬间神色冷冽，如食人的兽。他盯着男子的后脑勺，语气生硬，不容置疑，“我再问一次，牛大家在哪儿？”

　　男子头皮发麻，再次扭头，打量了下，见是富贵人家的公子，且带着县丞和皂吏。知道是自己惹不起的人物，态度立马软和下来，抬手指了指方位，道：“往里走，里头最破的那家。”

　　“您找他有事？”男子满脸堆笑，见四人满身泥渍，又道：“这路不大好走，我给您带路。”

　　江子衍向来吃软不吃硬，见男子态度好转，也不再计较，抱拳道：“多谢。”

　　男子随行在旁，套着近乎，“这牛大好久没回来了，您找他纯属浪费时间，还不如找我呢，我好歹还能跑个腿骟个猪。对了，您家有没有猪？应该很多吧，有没有十头？我跟您说，您要煽猪就来找我，我手熟得很，价格也公道！对了，我还会骟马，就是这马体型大，不太好骟，价格高些。”

　　“我在家里吃白饭，不管这些。”江子衍左耳进右耳出，扯回正题，道：“我也不找牛大，我找他爹。”

　　“白饭好啊，我也想吃白饭。”男子一脸困惑，“对了，你找他哪个爹？”

　　江子衍比男子更困惑，“他有几个爹？”

　　男子掰着手指数了数，“一个生父，一个养父，一个继父，三个！”

　　“……”

　　没想到嫂嫂猜得还挺对。江子衍勾起嘴角，道：“唱曲的那个。”

　　“哦，他继父周大嗓！”男子道：“周大嗓刚回来没一会儿，看起来不太高兴。照往常，他可爱看斗鸡了，今天看也不看，直接回家去了。”

　　官字两个口，进了衙门自然要吃苦头，官差手上大把磋磨人却不叫人伤的手段，虽不到一天，却够叫他难受的。

　　江子衍笑道：“等下他就高兴了。”

　　“是有什么好事？”男子支棱着耳朵，涎笑道：“有好事您也带带我呗，相逢便是缘分，况且我还给您带路呢。”

　　江元达投来眼神，示意这人贪得无厌，尽量别沾边。

　　江子衍了然于胸，道：“小事！你只要将牛大家的情况告诉我，回头我叫人给你送两只真正的斗鸡，战无不胜的那种，保你场场赢钱。”

　　男子开心搓手，“您说话算话！”

　　江子衍点头，“说话算话！”

　　男子便竹筒倒豆，一鼓作气且添油加醋地将牛大一家的事全讲了出来。

　　原来那牛大的生父马千里跟养父牛旺是表兄弟。马千里生儿子太多养不起，牛旺则生太多女儿不想养。两家一商量，各自交换，马家五子来发更名换姓到牛家传递香火，牛家三女念官则去马家当童养媳。

　　牛旺日常好吃懒做，又是病鬼，为了生活，妻子牛蔡氏招了个养夫上门养家，就是那唱曲的周大嗓。周大嗓自己还带了双儿女，儿子手有残疾，女儿暗地里做些皮肉生意。周大嗓到了牛家以后，牛蔡氏又生养了四五个孩子，也不知谁是谁的。牛大是他们家最老实孝顺的，却最不受待见，经常受欺负。

　　江元达评道：“三姓之子，不如奴也。”

　　江子衍亦大开眼界，“换我早跑了，何苦受这种罪。”言辞间，他想到江伍氏，心道，她也是受了很多罪，才选择逃跑的吧，但他给不了任何补偿。

　　小道狭窄崎岖，走着走着却也没了。眼前一处空地，两座破屋，茅草顶，泥巴墙，墙体均有不同程度的歪斜，似颤颤巍巍的老人。这俩屋各有各的破法，一个无门，一个无窗，一个墙体剥落，一个屋顶塌陷，只是左边的看起来稍高大宽阔些。

　　江子衍一时分辨不出，“哪一家？”

　　男子指了指左边，“这家。”又指了指右边，“这家是我的。”

　　江子衍啼笑皆非，“你不是说最破的一家吗？怎么看起来你家最破？”

　　“我家比他家多堵墙，中间那墙是我的。”男子指着指两家中间塌了一半的土墙，又指了指自家院中那因墙断而露出的石垛，狡辩道：“瞧见没，那垄石头，我本来准备盖猪圈，现在改成盖鸡窝，多的拿来修房子，到时我家就不破了。”

　　男子提醒江子衍别忘了他的鸡。

　　江子衍道：“三日内我挑好了叫人给你送来。”

　　“你若不送，我就上门找你要。”男子指着江元达，道：“县丞大人我是认识的，你敢诓我，我叫县丞大人给我做主。”

　　江元达哭笑不得，心道，他可做不了主，况且过不了多久就是江子衍做他的主。

　　“行！”江子衍拍着胸脯保证，“君子一言驷马难追。”

　　“我管你几匹马能不能追，我只要我的鸡。”男子让江子衍再三保证，又叫江元达作保，这才哼着曲儿，高高兴兴回了家。

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