陛下为何先降

　　贞曜三年冬，紫宸殿的炭盆烧得很旺，殿里却冷得像刀。

　　案几上摊着的是同一件事的两份报文——

　　一份是兵部上来的折子，话写得圆润：“北线战事胶着，然军心尚稳，边堡未失，可得来岁再图。”

　　另一份，是顾长陵亲自派快马送来的镇北军密报。
　　纸角被风雪打得起了刺，墨迹却极稳，寥寥数行：

　　“三镇兵疲，镇北独支。
　　粮草拖欠两月，士卒衣甲多破。
　　敌并四部之众结阵，已非旧岁散骑可比。
　　来年若再无决断，此线必崩。”

　　武元姝把那份密报摊得很平，拇指压在“必崩”二字上，许久未动。

　　门外太监低声通传：“兵部尚书、左相、御史中丞候旨。”

　　她“嗯”了一声，把军中密报压在其他折子下面，换上那份写得四平八稳的兵部折。

　　等三位大臣鱼贯入殿、伏地拜下，她才慢慢抬眼，看着跪了一地的朝臣，心里头只有一个念头：

　　——这些人，谁见过北风刮到刀上都能起霜？

　　“平身吧。”她开口，“说说北境。”

　　兵部尚书照例先说了一通“连年用兵，国库吃紧”“北人严寒难耐，彼亦难支”。
　　说得温和，听上去只要再熬一两年，边境就能自己熬回太平。

　　左相在旁边补刀：“陛下，臣不敢妄言边事，但朝中确实吃紧。前岁水灾，今年旱情又重。再增军费，只怕百姓难支。”

　　御史中丞紧跟着奏起另一个话头：“臣倒有一忧——军报字字沉重，却未见将帅自请回京面陈。臣恐边将故作危言，以求多取军需。”

　　那话说得极巧，不点名，只“边将”二字扔在那儿，殿上人人都知道是在说谁。

　　紫宸殿里一瞬间安静下来。

　　武元姝不看他们，只慢慢敲着案角，眼睫压得极低。

　　顾长陵的密报还压在那摞折子底下。
　　那些字她看过一遍又一遍，每一笔都像是在纸上绷着他的脊梁骨——不夸张，不邀功，也不讨怜，只是把局势和性命一并摆在她面前，让她来决定这条线是断是续。

　　“边将故作危言？”她忽然笑了一声，声音却冷，“顾长陵在你们眼里，倒成了会拿镇北军去诈军需的小人？”

　　御史中丞的额头更贴近了地板：“臣不敢！只是职责所在，不得不疑。”

　　“职责所在，”她轻声重复了一遍，手指在桌案上敲了敲，“好。你们各有职责。”

　　她抬眼，目光重新落在兵部尚书身上：“兵部说来岁再图——来岁是何时？先说给朕听听。”

　　兵部尚书被问得一滞，只得硬着头皮道：“……待春融雪消，北地行军稍易，便可再调诸镇北上，以助镇北军之战。”

　　“春融雪消。”武元姝点点头，“那便是三四月间了。”

　　她的指节缓缓收紧：“那在你们这些人的算盘里，从今冬到来春，这一整个严寒，都是可以拿镇北军的命去填的？”

　　殿下一片死寂。

　　左相看了一眼兵部尚书，终究叹了口气，伏地道：“陛下，镇北军固然重要，然天下诸镇皆需钱粮。兵部之难，亦非一句推托之词。”

　　武元姝低低笑了一声，笑意却半分没进眼底：“朕知道你们难。国库见底，银子不够分，谁都难。”

　　她站起身，绕过案几，走到殿阶前，抬手掀开一角帷幕。

　　帷幕外冷风呼啸，宫墙之上薄雪未消，天色如铁。

　　她背着光站在那里，声音缓缓落下：“只是有件事，朕要说在前头——北境若崩，不是镇北军一家之祸，而是大周国祸。”

　　“到那时候，不是顾长陵一个人扛折子，你们也要一起写。”

　　三人伏地，再不敢多言。

　　她懒得再看他们，挥手道：“退下吧。”

　　等殿门重新合拢，只剩下炉火噼啪，武元姝才回身，走回案前，把那份被压在最底下的密报重新摊开。

　　“必崩”两个字像一枚钉子，钉在她眼里。

　　她想起先帝在世时，镇北老将军曾经进京觐见，在紫宸殿里立着，灰白的眉毛上还结着霜，沙哑着嗓子说：

　　“北地是打不完的仗，但只要镇北军还在，陛下就有一条骨头顶在那儿。”

　　老将军老迈难支，如今那条骨头只剩下一根——
　　顾长陵。

　　她默默看了很久，最后提笔，在密报的空白处写下四个字：

　　“朕自北行。”

　　贞曜三年腊月，朝中忽有诏：

　　陛下御驾亲征，北巡边镇，以慰军心，督师镇北。

　　这道诏一出，朝堂上震动不小。

　　有人当即上折反对，言“雪塞关隘，行驾不便”，言“陛下不宜亲犯矢石”，还有人绕着弯子劝：“镇北军已有顾将军坐镇，陛下只需宽其军需，何必亲去？”

　　武元姝在含元殿大朝上只说了一句话：“镇北军是先帝手里一寸寸打下来的防线，今朝能坐在这含元殿上，是托了谁的命，你们比朕更清楚。如今这条线危如累卵，朕若只在京中听折子，日后史官如何写贞曜一朝？”

　　这一句堵得人说不出话来。

　　左相那天站在班首，望着殿上那道玄衣绣章的身影，心里有一瞬间极矛盾——他知道这样做很危险，也知道她的性子一旦认定了路，十头牛也拉不回来。

　　出殿时，兵部尚书追上他，小声道：“左相，真要让陛下亲自去？万一北境有失……”

　　左相只看了他一眼：“那也比她在紫宸殿里坐着，让镇北军自己崩了强。”

　　他知道，她不是为了“逞一时之勇”去的。
　　她是要亲眼看清那条线的真实模样，然后——对自己之后的每一个决定，负责任。

　　从京城到潼川，一路关隘，都是先帝留下的旧防线。

　　行驾出京那日，风雪未起，宫门外百姓自发跪了一地，哭着喊“陛下保重”。
　　她坐在车中，掀帘子看了一眼，只觉得胸口发闷。

　　这些人其实不知道北境具体在哪儿，只知道“陛下要去打仗”。
　　她若战死在路上，或死在潼川，后世会说她“女中豪杰”也好，“不自量力”也罢，
　　可那都只是纸上的评语。

　　真正要死在那条线上的，是镇北军，是那些连名字都上不了史书的兵。

　　顾长陵不在行驾之列——他此时还在镇北军中扛着那条线。
　　她身侧只带了少量禁军、近侍，和几名文官——中书舍人、兵部郎中、御史一名。

　　“带他们做什么？”启程前，皇太夫在崇仁宫问她，“北境风雪，你自己去便罢了，何必把一群软脚书生拐去受罪。”

　　武元姝笑了笑：“带去长见识。”

　　太夫看着她的眼睛，叹了口气：“你是要带去做见证。”

　　她不否认：“到时候，不只是镇北军写折子。朕要他们亲眼看看北境，回京以后，少替人打圆场。”

　　一路北上，越出关中，风雪越重，边城越冷清。

　　沿途的守城将官迎驾时，多是惶惶然——
　　他们没料到这位年轻的皇帝真会在大雪天亲自跑一趟北境。

　　紫宸殿里看折子是一回事，
　　在城头上迎风站着，看着远处白茫茫的雪野，又是另一回事。

　　行驾到达潼川之前，武元姝已经在两座边城停过脚。

　　她看见军营里的衣甲真的是“多破”。
　　士卒们外面披的是翻了毛的旧皮裘，里面的铁甲补丁摞补丁，
　　有的战袍袖口已经磨出了毛边。

　　她看见粮仓，仓门紧闭，账本写得工工整整，但实仓里的囤粮明显少于本该有的数目。
　　兵部郎中在一旁翻账，头上的汗一滴滴往下淌。那汗不是热出来的，是吓出来的。

　　“这是怎么抄出来的数？”武元姝淡淡问。

　　地方官跪在地上磕头如捣蒜：“陛下恕罪！小民也是照例报上去，谁敢真报缺粮……”

　　她没当场喝斥，只让御史记下，吩咐中书舍人另立一本账。

　　那一夜，她在行在的小殿里坐到很晚。
　　窗外北风呜呜，她伸手去摸自己的脉，太医在旁战战兢兢说“略虚，风寒所致”。

　　她知道，不只是风寒，还是这些“折子”和“账本”累起来的寒。

　　潼川，是镇北军的牙齿。

　　镇北老将军从前说过：“北地这条线，潼川不守，后面三州都要漏风。”

　　顾长陵在密报里也提过：
　　敌军合四部之众，自西北绕行，正是冲着潼川来的。

　　武元姝抵达潼川时，已经是贞曜三年腊月下旬。

　　她进城那日，潼川的城墙上挂着风裂的旗，城门外站着一排镇北军。
　　顾长陵披着玄甲，立在最前头，甲上雪未扫尽，人却站得笔直。

　　她在城门下下车，隔着一重风雪，看见他朝她俯身一拜——

　　“末将顾长陵，参见陛下。”

　　那一刻，她忽然有一种极古怪的错觉：像是当年刚刚调他回京，他在含元殿下第一回开口，替北境要兵要粮。
　　那时他不过十七，这会儿也没大多少，可眼睛里的神色已经完全不一样了。

　　那是一种把“生死”真的穿在身上的人，才有的神色。

　　“起来吧。”她走上前，亲自扶了他一把，“让朕看看，镇北军还剩几成模样。”

　　潼川没被围之前，是可以守的。

　　镇北军这些年一直在这里扎营，对周遭地势烂熟。
　　照顾长陵最初的安排，是这样的——以潼川为牙，在北面设前哨营，两翼由另外两镇的兵协同；若敌军合部来犯，三镇合击，可打一场硬仗。

　　问题出在：另外两镇的兵没有如期到。

　　一镇主将拖延不进，据说是“道路被雪封”，奏报上写得冠冕堂皇；另一镇则提前与敌小股试探交锋，一战失利，退得远远的，再无心再战。

　　顾长陵在军报里只写了八个字：“两翼不固，前线难支。”

　　武元姝站在潼川城头，看着北面营火零零星星，问他：“若两翼如期到位，这仗可打？”

　　顾长陵沉默了一下：“可打。”

　　“那现在呢？”

　　“也可打。”他看着她，“只是——要死的人会多很多。”

　　她没有立刻说话。

　　她来之前，在紫宸殿看折子，折子上写的是“边堡未失”“军心尚稳”。
　　如今她站在潼川墙头，看见的是：城下军营里，士卒夜里抱着火盆睡，风一大，火星就被吹灭一片；远处敌营的灯火，一簇一簇地亮着，像一群耐心的狼。

　　“陛下若在京中，”顾长陵忽然开口，“看不见这些。”

　　武元姝侧过头看他一眼：“所以朕来了。”

　　做出“御驾亲征”的决定很容易，真正让她心里发冷的，是她到了潼川之后，看见那条线是怎么一步一步走向被围的。

　　敌军一开始并不急着围城。他们知道镇北军不好啃，就远远地拖着，把小股兵马在外围游走，不断切断粮道，袭扰前哨。

　　镇北军这边，粮草本就不足，指望两翼运粮接济。结果两翼一战失利、一战未至，潼川就变成孤城。

　　兵部郎中算过一笔账，拿着小册子在她面前发抖：“照现在的粮数，再按足额给养，只能撑二十日。”

　　武元姝问：“若减半？”

　　“那……”他吞了吞口水，“可以再多撑二十日。但士卒必怨。”

　　顾长陵在旁边道：“将士若知道陛下在城里，怨也不会怨到陛下头上。”

　　“他们怨到谁头上？”武元姝笑了一下，“怨到你，还是怨到京城？”

　　顾长陵不说话。
　　敌军终究还是压了上来。贞曜三年除夕前一日，北风忽然转向，雪停了，天却冷得异常。

　　侦骑回报，说敌营动了。夜里，他们在北面无声地迁营，第二日清晨，潼川四面都亮起了旗。

　　“是要一战定潼川了。”顾长陵站在城头，看着远处联成一线的营门。

　　紫宸殿远在千里之外，这座北境小城临时改出的行在称宣武殿。那天一早，武元姝就在城里这座小小的行殿里听外面鼓声滚过，盔甲撞击声一阵接一阵。

　　她披着战袍，站在殿前阶上，看着潼川城门缓缓关闭。

　　“陛下，请回殿内。”近侍跪着请求，“城上风大。”

　　“朕不冷。”她只是抬头望了望被雪洗得干干净净的城墙，“从今天起，潼川是死是活，就看这一圈墙了。”

　　外围的援军，已经指望不上。镇北军独守潼川，背后是整个北境诸州和十几万百姓。

　　她在心里很清楚——她当初从紫宸殿里站起来，写下“朕自北行”的那一刻，就已经把自己的命，和这座城、这一整条线，绑在了一起。

　　敌军结阵压境，潼川城门一闭，她就再也不是那个“只在紫宸殿里看折子”的皇帝了。

　　那一夜，城上烽火通明，鼓声不绝，整个潼川城都在等一场必然要来的战。

　　潼川被围的第十五天，城上烽火通明，鼓声如雷。

　　十五日前，兵部郎中在行殿的角落里抖着手记账，写下：“粮尚可支二十日。”

　　到了今天他把那个“二十日”改成了“十日”。

　　因为从第五天起，顾长陵便下令减粮。先减军中副将、校尉的口粮，再减自己营中亲兵的，最后才轮到普通士卒。

　　“城里百姓吃什么？”那日武元姝在城楼上问。

　　顾长陵看着城下挤在巷子里的难民，沉声道：“先开官仓，再杀军马。”

　　她点了点头：“再命人在城里买粮，有多少收多少。”

　　“陛下，城中百姓自己也不够吃。”地方官战战兢兢。

　　“那就记账。”她淡淡道，“能活下来的，日后给他们折粮。活不下来的——你还想跟死人算账？”

　　地方官吓得连连磕头：“不敢，不敢。”

　　御史在旁边默默看着，手里捏着的小册子已经被汗湿透了。

　　他原本是来“监察镇北军是否夸大战事”的，此时只觉得喉咙里有一股铁锈味儿，什么“夸大”两个字，已经说不出口了。

　　到了围城的第十七天，敌军攻城的次数越来越密。

　　白日里是弓弩轰鸣，夜里是云梯、钩索、火箭和滚烫的松油。

　　潼川的城墙本来就不算高，大部分防御靠的是外围的营垒和伏兵。如今外线被一点点蚕食收紧，城头的每一块砖，几乎都染上了血。

　　武元姝这天上城楼时，脚下踩着的，是新换上去的一段木板——昨夜那一处被火箭烧塌，一队镇北军连同城垛一起坠下去，尸身和碎石混在城根下，分不清哪里是人、哪里是墙。

　　“陛下今日不必上城。”顾长陵挡在她身前，甲上油渍未干，“今晨攻势不重，末将自去便是。”

　　“朕待在城里，你去城上。”她侧目看他，“镇北军的士卒，看见的是谁在跟他们一道挨箭？”

　　顾长陵沉默片刻：“看陛下，在某些时候，不一定是好事。”

　　“那就看顾将军。”她笑了一下，“朕站在你后面。”

　　那一日，潼川北面城头的士卒们，清清楚楚地看见——玄甲的镇北将军站在皇帝之前，挡掉了第一波扑面而来的箭雨；
　　而那位他们只在传闻里听过的皇帝，披着战袍，立在他身后，手里捏着是城砖，不是象牙折柄。

　　后来有人在城下嚎叫：“皇帝在城头，杀上去！”

　　镇北军的校尉红着眼大吼：“陛下在城头，你们死了也是一条命！”

　　那一日攻城的敌军被打退了三次，尸体堆在城下，被风一吹，像乱草一样伏倒。

　　夜色压得低，城头的火把一排排插在风里，被吹得泛白。这是潼川被围的第十七夜。

　　顾长陵回到行营，帐中灯火还亮着。军需郎中守在案前，一见他进来，忙起身行礼。

　　“将军。”

　　顾长陵“嗯”了一声，目光落到案上那一沓薄得可怜的军需簿——上头用朱笔圈出的几行字，像一只只钉在纸上的钉子。

　　“城中尚余粮几何？”他开口。

　　军需郎中咽了咽口水：“按昼夜减半口粮计，昨夜所报……不算军马，只军士与城中丁壮，尚余不足三日。”

　　帐中沉了一瞬。外头风雪拍着营幕，发出一声闷响。

　　顾长陵没说话，伸手把那本簿子翻开。三条粗黑的墨线从潼川伸出去，一路连到北境三营、西陲军镇、中线关口，旁边用小字写着上次换仓的日期和结余。

　　北境三营——余粮两月又五日。
　　西陲军镇——余粮一月又十余日。
　　中线关口——冬营新粮，尚未动用。

　　这些数字不是第一次看，他在城头盯着军图时已经在心里翻过一遍。
　　只是那时候算的是：哪一块可以抽、能抽几成，抽了之后那一线是不是立刻会塌。

　　“斥候回信？”他问。

　　亲兵在旁答：“傍晚刚进一封急报。三路边军所辖州县今冬风调雨顺，未见敌军大股异动。西陲有游骑试探一遭，被击退。”

　　顾长陵点了点头。

　　——无大战，无大疫。
　　——粮足，兵足。

　　他放下簿子，抬手把腰间那柄佩刀卸下来，搁在案旁。指尖摩挲过刀鞘时，骨节之间隐隐作响，像天生带着一股要往前斩的劲，却被硬生生按住。

　　“将军？”军需郎中小心翼翼地看他一眼，“……三封急报，皆标了‘急’字。中枢至今未有明批。照旧例，擅调军粮须三部六印，臣等不敢——”

　　“不敢动。”顾长陵替他把后半句说完。

　　军需郎中的喉头滚了滚，额角渗出一层细汗：“军律在此，臣等若私自点仓，就是——”

　　“就是斩。”

　　顾长陵抬眼看他，声音压得极低。

　　帐中一时安静下来，只剩油灯轻微的“嗤嗤”声。

　　他垂眸，看着那几条墨线。北境的雪线、山脊、驿道在他脑子里一寸一寸铺开：哪一处有堆场，哪一处有小仓，哪一段路马队要走几日。

　　潼川城头，他算的是另一个东西——如果不调这批粮，三日之后，这座城会是什么样子。

　　箭矢打光、军士啃尽最后一块干饼，炊烟断绝，城门口堆着用作肉食的马骨……城上是杀到手软的镇北军士兵，城下是押着云梯往前推的敌军。
　　再往后，就是街巷内巷战，妇孺的哭声、火光、刀斧劈在门板上的声音。

　　他不是没打过这样的仗。
　　只是那些仗里，城破了，他可以抽身后撤，换一座城、换一条线，重新站好。

　　这一次——城里有她。

　　顾长陵将指节抵在案沿，缓缓收紧。骨节因为太用力而泛白。

　　“将军？”军需郎中试探着唤了一声。
　　顾长陵抬头，看着他：“军律怎么写的，你也会背。”
　　军需郎中一时不敢接话。

　　帐门被人掀开一角，冷风灌进来，灯火一晃，影子在营幕上斜斜地拖长。
　　亲兵在门口道：“将军，陛下那边传话，说一刻后在殿中议事。”
　　顾长陵“好”了一声。

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