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第 166 章
清晨的第一缕阳光还未穿透云层，一声沉闷而悠长的钟声突然在帝都上空响起 ——“咚 ——”
这钟声不同于平日里教堂的晨钟，它低沉、厚重，带着一种穿透灵魂的哀伤，从位于帝都中心的皇室钟楼扩散开来，传遍了每一条街道、每一座庄园、每一间房屋。紧接着，第二声、第三声…… 钟声不断回荡，如同惊雷般炸响在帝都的上空，将沉睡的人们从梦中惊醒。
“是丧钟！”
不知是谁先发出一声惊呼，紧接着，帝都各处都陷入了混乱。穿着睡衣的居民匆匆跑到街上，抬头望向皇室钟楼的方向，脸上满是惊恐与疑惑；贵族庄园的大门纷纷敞开，管家们神色慌张地跑出去打探消息；帝国骑士学院里，学生们也停下了晨练，议论纷纷，眼神里满是不安 —— 在撒拉帝国，只有皇室直系成员去世，这口象征着帝国尊严的青铜丧钟才会被敲响，而且敲响的次数与死者的身份息息相关，此刻钟声已响过九次，意味着去世的绝非普通皇室成员。
艾文刚走出宿舍，就被这突如其来的丧钟惊住了。他抬头望向天空，钟声还在不断回荡，带着一种令人窒息的沉重感。
“怎么会突然敲响丧钟？难道是……” 旁边的路易也脸色发白，他出身贵族家庭，比普通人更清楚丧钟的意义，“九声…… 这是亲王或者皇子级别的待遇，难道是哪位殿下出事了？”
伊斯塔也皱紧了眉头，她握紧手中的长剑，眼神警惕地扫视着周围：“不管是谁去世，接下来帝都肯定会不太平，我们得小心点，尤其是……”
他没有说完，但艾文和路易都明白她的意思，皇家之间的麻烦事这个世界最大的麻烦，他们这些小人物最好离得远远的，才是最好的选择。
图书馆三楼的花墙在晨光中依旧绚烂，可萨拉周身的氛围却凝重得如同结了冰。他站在石桌旁，目光越过玻璃窗，望向帝都中心那座巍峨的皇室钟楼，丧钟的余响仿佛还在耳边回荡，每一次都重重敲击着他的神经。
“二皇子在殖民地驻守，短期内不可能返回帝都……” 萨拉低声自语，指尖无意识地摩挲着石桌边缘，脑海中快速梳理着皇室成员的动向，“皇室直系成员中，除了卡洛斯，就只剩下小公主伊丽莎白了。”
果然，没过多久，皇室的公告就通过帝国广播传遍了整个帝都。公告的措辞极尽委婉，只说伊丽莎白公主昨夜突发急症，经宫廷御医全力救治仍无力回天，于凌晨时分不治身亡，还下令全国哀悼三日。
广播里传来的冰冷官话，像一把锤子击碎了帝都民众最后的侥幸。街道上原本嘈杂的议论声瞬间消失，取而代之的是一片压抑的沉默，偶尔能听到几声低低的啜泣 —— 伊丽莎白公主深受民众喜爱，她的突然离世，让所有人都难以接受。
半个月的时间转瞬即逝，帝都民众的哀悼之情还未完全消散，皇室钟楼的丧钟再次毫无预兆地响起 ——“咚 —— 咚 —— 咚 ——”
这一次，依旧是九声。
很快，殖民地传来的消息让整个帝都陷入了更大的震动：正在塞里昂州担任总督的第二皇子塞洛斯?威灵顿，在视察种植园时遭遇殖民地反抗军刺客袭击，随行护卫虽奋力抵抗，却仍未能护住二皇子，塞洛斯殿下当场身亡，刺客也被乱刀砍死，死无对证。
消息传来，帝都的氛围紧张到了极点。
所有人都明白，这绝不是简单的 “反抗军刺杀”，而是皇室内部权力斗争的延续。
二皇子在殖民地经营多年，势力稳固，虽然在本土没有多少势力，但依旧是卡洛斯夺嫡路上最强劲的对手，他的突然离世，让卡洛斯成为了皇室中唯一的成年皇子，距离皇储之位只有一步之遥。
艾文在图书馆的花墙旁找到了萨拉，彼时萨拉正站在窗前，望着远方的天空，神色难辨。
“是卡洛斯做的。” 萨拉的声音低沉而肯定，“反抗军根本没有能力潜入二皇子的护卫圈，这一定是他策划的‘意外’。”
艾文沉默着点头，虽然他没有真正见过那第一皇子，但是他的狠辣可是十分清楚，而且上辈子看史书，他就知道皇位之争历来都充满了血腥。
可事情还没有结束。
就在所有人以为，卡洛斯清除了二皇子和小公主，夺嫡之路已经毫无阻碍，这场风暴即将平息之时，皇室的丧钟第三次在帝都上空响起。
这一次，钟声只响了六次，却带来了更令人震惊的消息：第一皇子卡洛斯的独子，威灵顿家族目前唯一的第三代男嗣，年仅五岁的皇孙克里斯?威灵顿，突发急病，在宫廷御医的救治下仍不幸夭折。
这个消息如同平地惊雷，炸懵了所有人。
克里斯?威灵顿夭折的消息传来时，萨拉正站在花墙旁，指尖捻着一片枯萎的蔷薇花瓣。听到消息的瞬间，他没有像其他人那样陷入震惊与混乱，而是第一时间冷静下来，脑海中飞速筛选着可能的幕后黑手。
皇室内部觊觎权力的人不少，可敢对卡洛斯独子下手，且有能力避开第一皇子重重护卫的，却寥寥无几。二皇子已死，其残余势力群龙无首，根本无力发起如此精准的报复；其他旁支贵族虽对卡洛斯的狠厉有所不满，却也不敢轻易触碰他的逆鳞，毕竟卡洛斯如今已是帝国最接近皇储之位的人。
“不是外部势力，也不是旁支贵族……” 萨拉低声自语，目光落在窗外阴沉的天空，“能有动机，又有隐藏力量的，只有她了。”
一个名字清晰地浮现在他的脑海 —— 安妮王后，撒拉帝国皇帝的第三任王后，也是已故伊丽莎白公主的生母。
“卡洛斯杀了她的女儿，她怎么可能善罢甘休？” 萨拉的眼神渐渐变得深邃。伊丽莎白是安妮王后在这冰冷皇室中唯一的牵挂，也是她全部的精神支柱。卡洛斯为了权力，残忍地夺走了她的女儿，这份血海深仇，足以让任何一个母亲爆发出惊人的力量。
安妮王后在帝国虽无显赫势力，却在多年的低调生活中，悄悄培养了属于自己的暗线 —— 或许是宫廷里忠心耿耿的老仆，或许是她从母国带来的隐秘护卫，这些力量平时看似微不足道，却能在关键时刻给予致命一击。
而卡洛斯，恰恰忽略了这份来自女性的威胁。在他根深蒂固的观念里，女性始终是权力斗争中的附属品，无论是安妮王后这样无势的王后，还是其他贵族女子，都不值得他投入过多的关注。他以为铲除了二皇子和小公主，就能高枕无忧，却忘了一个母亲在失去女儿后，会爆发出怎样的复仇火焰。
“他太低估安妮王后了。” 萨拉轻轻摇了摇头，心中对卡洛斯的傲慢感到一丝嘲讽。卡洛斯总以理智的政治生物自居，却因对女性的轻视，犯下了如此致命的错误。
安妮王后确实没有能力直接对卡洛斯本人下手 —— 第一皇子身边护卫重重，且自身实力不弱，想要刺杀他难如登天。可对付一个年仅五岁的皇孙，却要容易得多。
窗外的风越来越大，吹得花墙上的蔷薇花瓣纷纷飘落，像是在为这场残酷的权力游戏哀悼。
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