裂鼎辽祚之水月升庄

　　诗曰：
　　侯门信使叩朱扉，深闺心事有谁知。
　　一纸相思才下笔，满腔情怯又上眉。
　　金樽玉盏皆虚妄，戏里君王戏外痴。
　　莫道府中皆锦绣，阴森地室有人悲。
　　那日懿璘质班修书之后，便指派身边最为机灵的小厮苏顺，快马加鞭，将信送至水月升庄牛牧颖小姐手中。
　　苏顺此行，可谓风光无限。甫至庄前递上拜帖，报出“德宣列侯府”的名号，守门护卫立时换了副恭敬面孔。待到内院，听闻他是新晋侯爷懿璘质班的信差，那些素日眼高于顶的管事公公与丫鬟，竟也个个和颜悦色，嘘寒问暖，奉茶递点，殷勤备至。
　　苏顺虽是小厮，却也在侯府那人精扎堆的地界历练过，颇见过世面。他心知肚明，对方这份殷勤并非冲他，而是冲自家主子那泼天的圣眷。因此，他一路秉持谦恭之态，不多言，不多看，任由众人引至瑶华院。
　　此时，钟姐儿、锳姐儿，并新搬来的铃姐儿，正与牛牧颖、俟奴冉红等一众姐妹，在院中凉亭内说笑。见苏顺前来，递上那封署名“牛牧颖”的信笺，亭中霎时炸开了锅。
　　“哎呀！侯爷的信！”锳姐儿最是藏不住话，抢先嚷道，“牧颖姐姐，快拆开瞧瞧，侯爷写了什么体己话儿？”
　　“就是就是！”冉红也跟着凑热闹，“这是侯爷回府后，写给你的第一封信吧？可见他心里最惦记的，还是姐姐你呀！”
　　话音未落，众姐妹的目光，已瞬间聚焦在牛牧颖的身上。
　　牛牧颖顿觉脸颊火烧火燎。这几日，懿璘侯爷“养外室”的流言，虽被府里强行压下，却早已如毒刺般深扎心底。此刻，她看着手里这封信，心中是既期待，又忐忑，又紧张，更害怕其内有撇清关系之类的决绝之语。
　　她紧紧攥着信封，迟迟不启，反倒赌气般道：“不过是一封问安信，有什么好看的。左不过场面上的客套话，能有甚体己话。”
　　众人见从她这里套不出什么八卦，便又将目标转向了苏顺。
　　锳姐儿好奇地问道：“小哥，侯爷这几日都在忙些什么？可有提起我们府上的姐姐？”
　　另一个胆大的姑娘更是直接：“侯爷如今身份贵重，想必上门说亲的人，快把侯府的门槛给踏破了吧？”
　　牛牧颖听到“说亲”二字，心头猛地一紧，表面上却强装镇定，端起茶杯，假装满不在乎地吹着杯中的茶水。
　　苏顺何等机灵，心知这些话语明是问他，实是说与牛牧颖。他躬身行礼，朗声道：“回姑娘们的话，我们侯爷这几日，着实累坏了。自打宫里谢恩归来，府中道贺的王公显贵、封疆大吏络绎不绝，贺信堆山积海。侯爷事必躬亲，足足花费了数日，才将回信一一亲笔写完。每日里不是处理府务，便是埋首书卷，哪得半分闲暇？”
　　这番话，既彰显了自家主子身份尊贵、勤勉笃行，又巧妙地否认了那些“说亲”和“有闲心想别人”的传闻。
　　牛牧颖了然，苏顺此话意在为自家侯爷正名，心头只觉巨石稍落。她放下茶盏，语气平淡：“既如此，烦请侯爷好生将息，莫累坏了身子。”
　　“哎哟哟，”锳姐儿与冉红立时笑作一团，“瞧瞧，瞧瞧！这还没怎么样呢，就开始心疼上了！”
　　牛牧颖的脸，“刷”地一下又红了。
　　苏顺知道，这女儿家多的地方，是非也多。他不敢在此久留，生怕被问出些不该说的话，连忙再次向众位姑娘行礼，说道：“姑娘们说笑了。府中如今百事待理，小的还要赶回去复命，就先告退了。”
　　众人知道他说的是实情，便也不再强留，随他去了。待苏顺离去，牛牧颖立时将信笺小心而又急切地收入袖中，不再示人，也断了众人念叨的由头。
　　这羽弗乂丁，不仅曾为丞相热门人选，更有传言其将为下任首辅。此言一出，自然遭到当朝首辅野利记恨，仕途也就此蹉跎。然他毕竟乃堂堂正二品大员，此番亲临拜访，名为为女说亲，世子开疆无论如何亦不敢怠慢。
　　府中将他安顿于专待贵客的怀远楼，当夜便设宴盛情款待。牛典扳与拔略鸿林亦列席作陪。
　　羽弗大学士乃翰林学士出身，最擅酒桌酬酢。三言两语，几番推杯换盏便将世子爷哄得心花怒放。杯盘狼藉间，犹存方才觥筹交错的热闹。酒酣耳热时，厅内仍氤氲着浓郁酒香与佳肴余味。
　　世子爷已喝了不少酒，差点就要一口答应羽弗乂丁所求。幸好一旁的牛典扳及时开口拦了下来：“不巧得很，我那两位外甥，近日正在府中禁足，不便见客。另一位，则在先生那边备考，更是不敢打扰。还望大学士海涵，改日再见。”
　　羽弗大学士何等精明，他来前早已将府上情况打探的一清二楚，知道牛典扳说的不全是实情，却也未曾点破，只是笑着称是。
　　拔略鸿林眼波流转，笑意温煦，提议道：“听闻府上戏班新排了几出好戏，曲词唱腔俱佳，何不移步戏台，共赏一曲以解酒困？”
　　世子爷本就兴致高昂，闻听赏戏，顿时眼中放光，大手一挥，口吐酒气爽朗道：“好！同去听听！我看呐，就唱那出《宸宫怨》，最是有趣！”
　　一旁的牛典扳闻言，眉头微蹙，忙上前一步，压低声音小心劝阻：“世子爷，这《宸宫怨》，您前几日才听过，不如换出新戏？”
　　“哎，你不懂！”世子爷脸颊酡红，酒意正酣，摆了摆手，语气执拗，“这般佳作，听多少遍也不厌！正因戏好，唱得妙，才邀大学士同品
　　话已至此，众人虽觉世子爷今日对这出戏似乎格外执着，但也不宜拂逆，只得纷纷应和，簇拥其往府内戏台而去。
　　戏台之上灯火通明，锣鼓弦器俱全。戏子扮相精致，唱腔婉转，随着丝竹之声，时而低回悱恻，诉深宫寂寞、两情相悦；时而激昂慷慨，道夺嫡艰险、情爱执迷。水袖翻飞间，将《宸宫怨》演绎得淋漓尽致。
　　那戏里的王爷，初见年轻貌美的侄媳妇便情愫暗生，动了歪心，几番试探之后，碍于身份礼教，只能深埋心底。后经沙场征战，宫闱倾轧，王爷历经九死一生，终是荣登大宝。登基大典的礼乐尚未散尽，他便一意孤行，不顾满朝文武劝阻与天下悠悠众口，将彼时已是孀妇的侄媳妇迎入宫中，册封为贵妃，恩宠无双。
　　台上声情并茂，台下凝神细听。世子爷更是看得如痴如醉，身子前倾，目光紧锁戏台，仿佛已身陷那跌宕剧情。
　　许是酒意熏然，冲破了平素拘谨，世子爷忽地一拍大腿，哈哈大笑，声震整个戏场：“瞧瞧！都瞧瞧！当皇帝，多好啊！”
　　世子舌头打卷，说的话语却清晰刺入每人耳中：“哪怕是亲侄儿的媳妇，只要瞧上了，到头来，照样可以名正言顺娶进宫里做贵妃！谁敢说半个不字？谁又拦得住？”
　　此言一出，戏台下空气骤凝。原本专注赏戏的三人皆是一怔，面面相觑。
　　世子爷似浑不觉，眯着醉眼，猛地一下又似想起什么，摇晃着转向身旁，手指虚点，醉醺醺追问：“诶……记得……史书上……确是……是有个皇帝……干过这等事……他……他好像是……把自己儿媳妇给……是哪个皇帝来着？”
　　话未说完，却已如巨石砸入死水，在余下三人心中掀起惊涛巨浪。三人噤声屏息，脸上浮现尴尬惶恐之色，此刻只有戏台上仍有咿呀吟唱之声，衬得这场景愈发诡异。羽弗大学士见状，眼中精光一闪，心知必有隐情，正待凑前点破那皇帝名讳，牛典扳已霍然起身截断。
　　“大学士见谅，”牛典扳挡在中间，拱手道，“今日世子爷高兴，多饮了几杯，已然醉了。若有招待不周之处，改日再登门赔罪。”
　　羽弗大学士也是过来人，便也顺势起身，拱手告辞，在下人的带路下，返回怀远楼。
　　世子妃牛茗岚恰在此时过来，见丈夫烂醉如泥，不由蹙眉。
　　“今日高兴嘛！”世子爷搂着妻子，醉话连篇，“你养的好儿子，个个出息，人人抢着要，我能不高兴？”
　　世子妃知他话里有话，未与他争辩，只对下人道：“扶老爷回屋。”又转向兄长牛典扳，低声埋怨：“兄长，往后还望多劝着些，莫再任他这般胡闹无忌。”
　　牛典扳虽为其兄，此刻亦只能恭敬应道：“是，世子妃。”
　　下人本欲将世子扶往世子妃的昭阳院，行至半途，世子爷忽地挣扎起来，口中大喊：“不去！不去！去蘼芜巷！语欣……我要语欣……”
　　紧接着便有下人飞奔蘼芜巷知会柔弄剑吴语欣。待准备妥当，语欣亲自伺候世子爷盥洗安寝。世子爷躺于榻上，望着眼前这张年轻姣好的脸庞，口中却喃喃唤着：“小昭……我的小昭……”
　　语欣闻言，眼神变得黯然，终只化作一声无人听闻的轻叹。
　　这一夜，又是无话。
　　王府这场盛宴，于乔迪而言，恰是千载难逢之机。
　　他心知，府中上下，主仆目光皆被盛宴吸引。更关键的是，他已从曹辉口中探得：今日正是暗卫大部轮休，前往神机岛集训之期！
　　机不可失，时不再来。
　　当日上午，他便借口为宫中“父亲”乔峰送“物件”，寻到曹辉。曹辉心领神会，助他将那本用作密联的册子，妥帖送出府去。
　　及至午间，乔迪又自掏腰包，买好酒肉，以“谢哥哥们平日关照”为名，特邀了水龙寨那几个共事的伙计，在暗卫小食堂开起小灶。曹辉亦在旁帮衬，称乔迪是他认的干弟弟，懂事知礼，请大家日后多多关照。那几个伙计平素清苦，见有酒肉可食，自是欣然作陪。
　　酒过三巡，乔迪觑个空档，捂着肚子嚷道：“哎呀，许久不沾酒，想是喝急了！”便借口如厕，趁众人不备，飞快溜向那废弃院落。
　　这是他头一回在日头下看清此院全貌。褪去夜晚的阴森，此刻更显荒凉破败。他熟门熟路地翻过院墙，冲向墙角那处通往地堡般地下室的入口。
　　他屏息凝神，轻轻推开那扇破朽木门。
　　一股阴湿潮气，混杂着霉味与秽物气息，扑面呛来。
　　借着开门透入的光亮，他看清了。
　　一个女子蜷缩在最里侧的角落，蓬头垢面，衣衫褴褛难辨材质，手腕脚踝皆扣着粗重铁镣。镣铐经年累月摩擦，与皮肉相接处竟被磨得锃亮，在昏暗中泛着诡异的银芒。
　　乔迪的心，几乎蹦出嗓子眼。
　　他一步步，战战兢兢挪上前，声音颤抖如耳语：“你……你是谁？为何在此？”
　　那女子似要回应，身体微一颤动，牵动手腕处铁链，发出“哗啦”一声脆响。
　　这不动则已，一动，骇得乔迪几乎掉头便逃。
　　然而，更令他惊骇之事，方才开始。
　　那女子竟缓缓抬起头，以极其虚弱沙哑、仿佛锈住般的嗓音，断断续续反问：“这……不……该……是……我问你吗？”
　　这几字，如冰锥狠刺入耳。乔迪只觉双腿一软，整个人被无边的恐惧攫住，瘫坐于冰冷污秽的地面。
　　瘫坐的乔迪，只觉浑身血液凝固，脑中一片空白，唯闻自己粗重喘息与擂鼓般心跳。恐惧，如冰冷的潮水，瞬间将他淹没。
　　就在他以为对方下一刻便要呼喊守卫置他于死地时，女子却出奇和气，声音依旧虚弱道：“小伙子，莫怕，你我都是一路人。
　　乔迪一怔，见她似无恶意，那颗狂跳的心稍定。他壮胆撑墙，凑近些许，压低声音问：“你叫我小伙子，莫非……年长我许多？”
　　“那是自然，”女子声音里带上一丝自嘲，“我还知道，你不是太监！”
　　此言一出！恰如一道从天而降的闪电，狠劈乔迪天灵！他刚支起一半的身子，复又瘫软，“噗通”一下跌坐于地！
　　他幻想过无数次被拆穿的场景，心中演练过无数遍应对的说辞。但当此刻真的来临，当“你不是太监”这五个字，被一位素未蒙面、锁在暗无天日囚室中的女子，如此轻描淡写地道出时，他构筑的心防瞬间崩溃，齑粉无存！
　　他死死盯住眼前女子，脑中只剩混沌。一个毒蛇般的念头猛地窜出——杀了她！唯有死人才会永守秘密！他的手已下意识摸向腰间，那里暗藏着一柄锋利的铁锥！
　　但是，他不能。
　　他瞥了眼女子身上的粗重镣铐，又望了望唯一的出口。此刻杀了她，尸首如何处置？痕迹如何抹去？在这守卫森严的世子府，自身尚难藏匿，何谈藏住一具尸身？终究难逃！
　　思虑良久，他放弃了那疯狂的杀念。他决定给自己，也给对方一个机会。
　　他抬起头，故作镇定，语带几分狠厉：“你凭何这般说？！”
　　“这不重要，”女子似看穿他方才的杀意，却浑不在意，“要紧的是，你我皆有秘密。大家可以合作！”
　　“我凭何信你？又为何允你？！”乔迪声音充满戒备。
　　女子沉默片刻，忽发出一声极轻、带着怜悯的冷笑：“你就不想逃离这庄子？！就从未谋划？！就没想过……如何去往别处？！”一连串反问锐如尖刀，直插乔迪心窝。或许是说得急，她猛地剧咳起来，牵动铁链“哗啦”作响。
　　此刻，见她于痛苦中蜷缩，乔迪那坚硬的心壳，竟莫名生出一丝疼惜。他决意赌一把，信她所言！
　　但他语气如故：“这些……又与你何干！”
　　“我能帮你……”
　　乔迪险些嗤笑，指着她身上镣铐讥讽：“就凭你？拴着？！”
　　女子不理嘲讽，径直抛出致命诱饵：“他们快回了，你且记好！我身下有密道，可达世子府藏宝之处，那里有数十年积攒下的无尽财宝！可保你十辈子荣华富贵，衣食无忧……”言至此，又是一阵剧咳。
　　乔迪见她痛苦，竟鬼使神差上前一步规道：“嗓子不好，慢些说……”
　　“无碍，”女子喘息，“我是忧心你……回不去！”
　　这句寻常话透着真诚，乔迪首次感受这不设防的关切，心防竟于此刻尽卸，他凝神静待下文。
　　“我还能告诉你如何取宝，如何离开此地，去往何处……让你永永远远消失，此生享尽荣华富贵。”她又咳了几声。
　　“然后，把你带上？！”乔迪脱口而出，这世上，岂有无缘无故的善意？
　　女子点头，又道：“那是自然。我....还有...别的要求……”
　　乔迪冷静下来，只觉此事实在匪夷所思，独自逃脱已属不易，再带上她这手脚锁住的累赘，无异痴人说梦！他断然道：“我看还是先盘算自己，带上你，难如登天！还有你……”
　　“那我便告诉旁人，你的秘密！”女子立时恶狠狠打断他，语带威胁。
　　乔迪听闻此言瞬间火起，霍然起身怒瞪她：“你敢！”
　　“你瞧我敢不敢！”女子毫不示弱回瞪，“此刻杀了我，你也处置不了尸首！照样难逃！”
　　这话确令乔迪不知所措无措！只觉今日倒了八辈子血霉！
　　他颓然坐下，妥协道：“你说吧！只是我未必能办到！”
　　女子似也力竭，忍痛低语：“放心，不叫你为难。我……这些年，在此……生下过八个孩子！”
　　“什么！”乔迪骇然，几乎失声！
　　“不消细说，知晓即可！”女子微垂头颅，声音浸透悲凉痛苦，“我想知他们下落……不知……可还……活着……”言至此处，那坚硬伪装终告破碎，竟压抑而绝望地啜泣起来。
　　乔迪看得揪心，一时无措，只得笨拙劝慰：“你……莫太伤心，身子要紧……”
　　女子似也知时间宝贵，不再作妇人之态，以不容置疑的语气道：“我知你满腹疑窦，此刻亦难与你说清。你只需记着：若要寻那八个孩子，便需先寻到他们的生父！知晓他们每人背负的秘密，即可获悉王府宝藏所在，亦是你我脱身的活路图！”
　　乔迪被她这番话彻底搅晕，不知从何问起，更不知该不该信！
　　“你该走了！”女子忽地催促，“回去，好生想想！”
　　见乔迪犹疑，她又补了一句，语气竟复归初见时的和气：“你若不信，便当你我今日从未相遇。放心，你的事，我绝口不提。快走！”
　　此言如一道赦令，令乔迪稍松口气；却又似一道无形的枷锁，将他与眼前这神秘女子，及其八个不知所踪的孩子，紧紧锁在一起。

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