垂高枝

　　“无碍。只是淋了些雨。”

　　“若是缺银钱，告我一声。”宋易水嘴角噙笑，慢条斯理地抬手整理衣袖，一看便是名贵面料，“你我之间无需见怪，我可还记着雪夜里子璞你的赠饼之义。”

　　那夜大雪狂得很，压根走不动道，他在扬水镇外的破庙里，被困数日。一路奔波，他本就家贫，干粮带的不多，眼下更是所剩无几，本以为科举赴京未成，便要饿死途中。不料，周秉元也为躲风雪走进破庙，见他饥寒交迫，二话不说将包袱中的豆饼送给他，于雪夜救他一命。

　　周秉元笑而不语。

　　宋易水以为他不信，扬起下巴道：“我如今得了谢东寒大人的赏识，当了太常寺赞礼郎，虽说现在还只是小小九品官。俗话说得好，师傅领进门，修行靠个人。官场啊，它有个槛，门外的人半点盼头都没有，可一旦要是跨过这个槛，做了官，飞黄腾达还不是指日可待。”

　　他抬手在周秉元的肩头拍了一下，惋叹起来：“唉，我听说了，你今年……未及第。子璞啊，人还是要学会变通，路才能走得顺当。”

　　周秉元觉察出他话里有话，沉凝一笑：“有劳挂怀，大祁人才济济，算不得什么，子璞已打算来日再考。”

　　宋易水挑眼一睃，带着一丝讽笑，笑他不识时务，便有心指点他一二：“做官嘛，从古至今绝非一条通路……”

　　他稍作停顿，用犀利的眸光环视一圈，确认四下无人后才说：“你不妨试一试买官。”

　　买官？

　　周秉元眼中闪过一抹几不可察的厉色，仍旧和气回他：“淮之说笑了，寒窗苦读数载，应是考取功名为上。”

　　“你可别不信！”宋易水压低声线，吹嘘起来：“我这赞礼郎的芝麻官，是给谢大人送了两箱黄金才挣来的。买官呢，你要找对人，小官小吏靠不住，像谢大人这样的皇亲国戚，旁人哪敢说半个字。只要你想，我可以为你引荐，至于钱——”

　　李壹壹猛地打开房门，身上的道士袍松松垮垮，一头乌黑秀发凌乱地披散下来，有几缕湿软地贴在额头和两鬓，一只手提着一把剑，另一只手拿着换下来的外衫。

　　这模样着实吓了正在窃声讲话的宋易水一跳，他如同是撞见厉鬼索命一般，骇得一屁股跌坐在地上，连滚带爬地窜到廊柱后头。

　　李壹壹不屑地嗤笑一声，睨一眼柱后之人的怂样，嘲弄道：“这般怕，莫不是做了亏心事。”

　　说完，快步拐过房舍的墙头，不见人影。

　　宋易水怏怏起身，一边掸去衣服上的灰土，一边指着拐角方向，骂道：“这女子是谁啊，如此嚣张，敢得罪我？信不信我……”

　　周秉元本不欲与他纠缠，他二人只是破庙共处过两三日，算不得什么至深交情。方才是为了替李壹壹守好房门，与他多说了几句。此刻身上不适，正打算谎称不相识，抽身告辞。

　　李壹壹倏然出现，交手靠在拐角的墙头，原是没走远，先他一步开口：“本小姐是尚书府的李壹壹，你欲如何？”

　　宋易水哪想到她会杀个回马枪，闻言一惊，尚书府与珹王府的亲事谁人不知，转而赔笑道：“李小姐误会，误会——”

　　李壹壹冷哼一声，懒得听此人废话，方才没走几步突然想到还未向周秉元道谢。她扭身看向周秉元，见他身上污秽，脸上却无半分怨意，不知不觉生出一分柔情，下巴一扬，故作洒脱道：“多谢。”说完不等他答复，径直走开。

　　宋易水看看周秉元，又看看那已无人影的拐角，走上前察看一番，确认她真走了后，苦笑道：“子璞，你原是打的这主意，还是你技高一筹！这法子不比买官更妙，既能抱得美人归，还不用筹措银两。尚书府这高枝，你是攀对了。”

　　能找当朝风光无限的李尚书做岳丈，真是令人羡煞！可惜他没生出周秉元这样的好皮囊，入不了高门千金的眼，也迷惑不了官家小姐的心。

　　周秉元对他的恭维置若罔闻，眼底却是无尽幽沉，一颗心如坠冰河，将他拉回藏书阁的三楼，耳边又响起李壹壹的冷言冷语。

　　是啊，旁人皆作此想，她该是忍受多大的嫌恶来道这一声谢。

　　保持疏远，乃是她心之所想，他应当尽力为之。

　　宋易水用手在他眼前晃一晃，唤他回神，打趣道：“我的引荐，子璞你是不需要了。但看在你救过我的份上，我不吝多透露一点，你攀高枝可要攀得快一些。天子快不行了，恐怕就这几天的事，国丧期间，可不准兴婚嫁之事。”

　　太常寺赞礼郎，掌祭祀、典礼之事。宋易水绝非信口开河，前两日宫里太医会诊后，太常寺已经领命暗下备好丧典之物，以防天子殁时，丧礼太过仓促，辱了天家威仪，此乃皇室惯例。

　　百忙之际，宋易水抽空来方圆观一趟，一是还愿，当日在破庙许的入仕为官，现已成真，理应拜谢仙人，二是祈愿新君即位之时自己能步步高升，如日中天。无意间却听一道长提到“周秉元”三个字，一打听才知他落榜后借宿在方圆观。

　　他此番如实相告，却不知真是为周秉元着想，还是念着旁的什么。

　　听到此等秘辛，周秉元确实有所讶异，心下想的却是另一桩事，缓过神来才说：“宋兄误会，子璞与李家小姐并不相识，方才不过是见她淋了雨，借她一件道袍罢了。”

　　他假意低头看了看裤脚上的污泥，谦然道：“我先更衣去，宋兄你自忙去，不用管我。”说完抬腿走进房舍，关上房门。

　　独余宋易水一人在廊檐下，他收住笑脸，悻然地想，还敢诓他？刚才李小姐看周秉元的眼神分明是似水柔曼，他岂会看错！这小子居然说不相识，定是怕自己坏了他好事。

　　他扬起头颅，拂袖而去。

　　你攀你的尚书府，我做我的赞礼郎，你我二人各凭本事，且看谁更胜一筹！

　　*

　　没过几日，天子驾崩，昭告天下，举国同悲。

　　太子杨允琮即位，尊谢皇后为皇太后，改年号为承启，意在承先皇夙愿，启天下盛世。

　　这夜，韩恕来方圆观找周秉元，还带来一则消息。

　　新君登基，尤为艰难。朝堂之上，先帝的辅臣们一而再再而三地规劝皇上谨遵宽仁之政，一人一句，驳斥大理寺少卿韩右闵所提的刑罚之策，指责大理寺有贪权之嫌。

　　韩恕拍案而起，忿忿不平：“在那帮老顽固口中，我父亲就成了欺上瞒下的权臣，呵呵，他们一人一口唾沫，哪是真为民所想，心里想的都是在给自己开徇私枉法的方便之道。”

　　那帮拥护先帝之政的老臣，谁人不知韩少卿是皇上的人，却还如此批驳，这可不仅仅是在为难大理寺，分明是在打皇上的脸。

　　口口声声要皇上做主，降罪于玩弄权术的韩少卿，却是字字句句在叫皇上难堪。

　　韩少卿细数民间冤假错案，贪赃舞弊之事，皆因赦以养奸，犯恶者尤多，奸恶合流，结党营私，百姓叫苦无门。

　　无人听，无人信。他们说太平盛世，不见有民造反叛乱，何来百姓有苦难言。

　　悠悠众口之下，奈何独木难支，大臣们纷纷跪地罢官要挟皇上，终是韩少卿自己让了步，自请闭门思过。

　　“皇上无旁人可用么？”周秉元凝眉一问。

　　韩恕垂头叹息，“唉——珹王势大，他还有谢太后的支持，那些见风使舵的贼子挤破脑袋地往珹王府钻，迟了都怕分不到一杯羹。”

　　珹王才是谢太后所出，日后珹王即位，亦是礼法之正。

　　“最可气的是李尚书之流，自诩清流，不掺和党争，朝堂上却听信珹王党羽的撺掇，率众文官为难皇上。我看他是和珹王结了姻亲，也变得是非不分，帮亲不帮理。”

　　周秉元摇头道：“未必。李尚书应是谨守先帝遗志，与珹王一党不同，盛名之下，他别无选择，先帝在时，他受恩于先帝，忠于先帝，自然不能悖逆先帝之仁政。”

　　韩恕扶额头疼，自己父亲被这帮老家伙气得不轻，皇上更是龙颜大怒，现下唯有珹王一派最是得意，“以李尚书为首的老臣抱残守旧，再有珹王党混淆视听，大理寺和刑部被他们钉上了弄权的骂名，陛下可太难了，孤立无援，该如何破局才是？”

　　烛火忽明忽暗，一盏即烬。

　　珹王眼见着陛下顺利坐上龙椅，却不加阻挠，定是猜准了今日陛下之困局。珹王要的不止是皇位，他要的是名正言顺成为九五至尊，要陛下骑虎难下，主动让贤。

　　周秉元看向跳动的灯花，凝思片晌，敛眉道：“招贤纳士。”

　　韩恕猛地一惊，拍手赞道：“延揽人才，为陛下所用，此招可谓是源头活水。”

　　可没高兴片刻，旋即犯愁：“陛下广揽人才，有如招兵买马，其意昭然若揭，定会如同今日朝堂之争一般，珹王一党在旁煽风点火，多加阻挠，叫此事不举。”

　　“正是要他们煽风，这火才烧得旺。”周秉元定定看向他，淡然一笑，眸色闪过寒光。

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