红楼之蟠玉

　　且说薛蟠来时预备林如海盘查课业，自是天天温习，饶是在船上也将那“学”“庸”“二论”“上孟”“下孟”等书带注背诵；纵是闲时，看的也是《左传》《公羊》《谷梁》《国策》汉唐等文。唯恐温习了这个，到时盘诘那个；若只温习那个，又恐盘驳这个；或又凭空提一句，自己不能接背，或又令作一文，却想不起出处，种种之故倒将几日行程塞得满满，求日夜刻苦用功。如今却无父无师无甚管束，自然不比先时那般严谨，每日里可打发闲暇之事，也只将那偷带的一卷《金匮要略》反复翻看，但凡时文八股、经史子集，不过偶一读之，供一时之兴趣。正所谓静中生烦恼，这日只觉不自在起来，便这也不好那也不好，反倒更愿同先前那般忙于学问文章，偏生拿起书本来却诸字看不进一个去，一时同上蒋玉菡或是潘怀德往甲板上把酒临风，回来后还只是出去进来的发闷。藕叶进出几回，看他那副神色，便说：“大爷只管在这里晃什么？我刚瞧见潘大爷和那蒋公子正在隔壁间下棋，何不看看去？”薛蟠闻言便抬脚往那厅舱去。

　　方走到门前，只听得里头落子之声，一时推门进去，果见潘、蒋二人摆开盘棋奁正在下棋，因笑道：“好啊，我可拿住了！你们只顾自己玩，便将我撇到一边去了。”那潘怀德这局持白，此时已吃了黑棋一块二、三十子，正老神在在地喝茶。蒋玉菡见状忙要悔着，两相争持之下见薛蟠进来，忙招呼道：“文起，快来替我瞧瞧。”薛蟠慢悠悠的过去，坐在一旁观局，笑道：“我看着，你只管下着。”两人又下了一会儿，只见黑棋的一角被白棋吃着，只要打个劫，将中间一片通过去，那一角便可救活，却短着一气，蒋玉菡拈子未下，正在凝思。薛蟠道：“你得防他倒脱靴，若吃上那一片，可丢的更大了。”蒋玉菡省悟，不禁“哎呦”一声。潘怀德忙抬头向薛蟠道：“有道是‘观棋不语真君子’，你且别说话。”几番来往，蒋玉菡输了，待要数子儿，被他把棋子扑撒乱了，一直走到窗台边，倚在窗框上捧着茶碗吹热气儿。潘怀德无奈，只得将棋子分拣好，笑骂道：“作幺蛾子，希图你什么？赖得这幅形景。”蒋玉菡抿了一口茶，说道：“前儿阳恭兄输了，你不敢禁他，却来缠我。”薛蟠一听便知有彩头，因问道：“你两个可是赌了什么？”潘怀德张开手掌一比，道：“五两银子的东道。”薛蟠笑道：“倒不怪他赖。我也来与你下一盘。”说着便在一面坐下，拈了白棋。蒋玉菡笑道：“你可替我找回来。”薛蟠乜斜着眼，说道：“我两个自下一盘作耍，平白赌什么？”潘怀德道：“便是你寻个由头，替他出了也未为不可。”薛蟠笑道：“受用不起，我一子饶未下，这会子竟上债务了。”于是三人复又摆下棋盘。

　　蒋玉菡在一旁看了几回，未免无趣，便招了两三个丫鬟进来，支起炉子温了一壶珠兰酿，三人都喝了几口，都夸这酒香味清幽醇厚。潘怀德又让人将那配酒的梅花攒盒摆上两个，一时叫收了棋盘，与薛蟠两人并头坐着说话。蒋玉菡这会子起了兴，复温过一壶酒，自取了就往那窗台上坐着，一手持壶自斟自饮，一手在大腿上打着拍子，唱起《逢舟》来。薛蟠不甚知戏，只觉得曲调有几分熟悉，却想不起是哪一出，又见潘怀德早已听得摇头晃脑，正在小声地附和哼唱，也不好就此相问，直待听到一谱“琐窗寒”的唱词道：“一从你嫁朱门，锁歌楼，叠舞裙；寒风冷雪，哭杀香君。”方想起原来是《桃花扇》中的一折。

　　这酒戏皆到浓时，不想一个方脸少须，膀大腰圆的壮汉躬身进来，附在潘怀德耳边，悄声回道：“公子，往前一段虽不得冻却吃水浅，方才已经打发了一筏子往岸上寻拉纤的去了，今儿怕是走不得了。”潘怀德道：“既如此，你去叫人把锚下了，且等寻着纤儿再理论。只明日不拘什么时候，定是要走的。”那人忙应了，自下去吩咐不提。薛蟠问何人何事，潘怀德因答道：“那是老霍头，这船上撑篙的。这早过了梅雨季节，这段河水浅了，今儿想是不能动了，等找来纤夫再走。”薛蟠不以为意，混点了头自斟了一盏酒吃，一会儿却问起：“子君兄可知是金陵哪户人家邀的琪官？”潘怀德答道：“说是你们金陵的张家。这不，张太傅上书求家去荣养，他们家早就打点起来接风了，打听着江南琪官他们戏班最好，就大老远地来请了去，来往的还是我们漕帮的船只。”薛蟠诧异道：“这张太傅且过知命之年，如何就想着衣锦荣归了？”潘怀德悄向薛蟠耳边，冷笑道：“上月京里传来消息，早年被圈禁的废太子病死了，当今圣上年事已高，如今是容王爷把持着朝政。”薛蟠听了此话都有几分明白，那容王爷与废太子当年就是两党，如今废太子到底没熬过，这太子太傅若不急流勇退，真到那一朝天子一朝臣的光景，且说别还盼着体面还乡，只怕是想留着身价生命都不能够了。

　　那边蒋玉菡已唱到这出尾段的“金莲子”，只听得末句道：“不意故人重逢，又惹一天旧恨；你听涛声震耳，今夜哪能成寐也？”唱毕，抖着袖子走到薛蟠跟前，笑道：“你可知这余下的括句如何结得？”薛蟠细想了想，好在这支曲子原是听过的，便附唱念道：“悠悠萍水一番亲，旧恨新愁几句论；漫道浮生无定着，黄河亦有住家人。”蒋玉菡笑着待要说话，不想外头忽传来一声叫嚷，紧接着便是吵闹之声，似是有人在争执，听着好大的声响。潘怀德忙打发了一个小丫头出去看看，一时小丫头跑进来，急急回道：“是那老霍头拉着薛大爷身边的藕叶姑娘，不知道在吵些什么。我看藕叶姑娘眼圈都红了，大爷们快去看看罢。”薛蟠闻言一失手砸了钟子，弹站起来直踩着碎渣滓奔了出去，潘、蒋二人也都忙跟出去，一探究竟。

　　原来这边藕叶收拾完屋子，见薛蟠还未回来，便坐到窗子下拿过早晨未完的活计来做，只刚做了三四个花瓣，觉得脖子低得怪酸的，想是今儿工夫做大了，就要出去走走。绕过厨房走了一回，又想到甲板上吹吹冷风，才走到舱门口，就看见那同乡船娘的小儿子，跳跳蹿蹿的在那儿玩耍，便问道：“舴儿，你娘呢？”那舴儿才五六岁的孩子，正是好玩好吃的年纪，因这几天从藕叶那里得了不少糕点玩意儿，甚与她亲近，指着船尾道：“在家呢。”又拉着到那小门前，叫道：“姆妈，藕叶姐姐来找你呢，我带了来了。”

　　那船娘在内听说，忙迎了出来，笑道：“藕姑娘，你好呀！可是有什么吩咐不是？快请家里来坐罢。”藕叶一壁里走，一壁里笑说道：“好呀！霍大娘，我四下里走走，来瞧瞧您这儿。”说着，来至房中。只见对门墙里是一大块木板钉的床，上头一领芦席，打横摆着三个破布拼的枕头，想是一家三口睡的。左边一个旧木头柜子，旁边放着两张木凳子，右边一张小小的炉台，上头放个黑沙吊子，边上是三个甚大甚粗的碗。藕叶环顾了一圈，觉得没处落脚，一时不知该进去还是出来，只杵在门口不动。霍大娘从床底下拉出张较为精致的小杌子，就着衣袖擦了两把，说道：“俺们家里脏乱，不配姑娘坐的，这还是上回公子高兴时顺手给的，藕姑娘且略坐坐罢。”藕叶只得靠着床边坐下，也不愿吃茶，便招了舴儿过来身边，从小荷包里倒了些松瓤出来给他吃，随口问道：“霍大叔每天忙什么？在船上几天都没见着。”霍大娘笑道：“他都要到三更后下了锚才归家呢，平日里哪能在这面上走动。况他个粗三粗四的踱头，哪里有见主子姑娘们的脸面，几时冲撞了怎样。”正说着，却听见外头脚步声，掀了草帘出去一瞧，竟是他家男人回来了。原来那老霍头得了指示去下了锚，又往河面上望望，想着寻纤儿的怕是不得早回来，便想家去歇歇脚。

　　藕叶不过随口相问，哪里想真的见呢，这时听霍大娘在外头说孩子他爹回来了，忙一手举起宽袖遮脸，抽身要躲。老霍头听自家婆娘说有姑娘在家里，也不敢进去，只往旁边一站，待要背过脸去，正见个穿着桃红袄儿的小丫头掀帘出来，隐约见着鹅蛋脸面，且身量小巧，看不清是个什么模样，倒是胸前穿红绳戴的如意长命锁，一晃一晃的甚是清楚。老霍头当下只觉得被人朝心坎上狠击了一拳，一口气儿喘不上来，瘀在心里便往脏腑中裂开；又觉得被人猛灌了一缸醋，在鼻头眼眶聚了千重万重的酸来，喉间只咕哝了两声，便冲将上去一把拉住藕叶的衣袖。藕叶只顾低头快走，哪成想一个黑影从旁窜出来，不禁惊叫了一声，待举在面旁的袖子又被扯下，一时抬头看去竟是个粗野莽汉，忙一面抖落一面大声嚷道：“下流作死的东西，还不丢开手去！”霍大娘连忙赶上来劝，又哪里分得开去，只得拉扯起来。又有那舴儿出来，见着藕叶一面拽着衣袖一面又哭又骂，爹娘两个亦在那里拉扯叫嚷，便抽噎两下也嚎啕起来，手上还只抓着一把松瓤。少时附近的人听见，皆跑来看热闹。

　　薛蟠等人到场一看，只见老霍头哽咽着连声叫着“囡囡”，两手把藕叶的一边宽袖拉得长又长，丫头小厮们围在一边指指点点，也无人上去劝和。潘怀德一怒，上前喝令道：“疯魔些什么？还不给我滚下去！”众人一见主子们来了，便顿作鸟兽散，那老霍头听见这么一吼，浑身一抖也便松了手。薛蟠趁势将藕叶打发回屋去，只怒问道：“这是做什么？竟敢欺负起我的丫头来了？”霍家娘子见状，忙拉扯着老霍头、舴儿跪下请罪。潘怀德亦觉得丢了脸面，更是喝命道要拉下去打死。那老霍头闻言直以头抢地，哭道：“大爷们饶命！皆因小的无能胆怯，早年失了自家女儿，如今见那姑娘身上戴着的锁片，正是我家打来的，瞧着年龄模样也有些相对，这才要问是我家囡囡不是啊。”薛蟠闻言，忆起藕叶幼时的事情，自细问了一番那锁片图案、式样、刻字，并家乡、住家、那时生计等话，竟与先前藕叶之语别无二致，只叹世间缘法巧妙。便告诉了潘怀德先不理论，自回房中去讨藕叶的意思。

　　这厢藕叶回去只管往床上趴着呜咽，听见门响也不起身，等着薛蟠来逗劝。薛蟠知道她恼得是被旁人看了笑话，过一会儿下了难堪，自然就好了，便只在一旁坐着不说话。藕叶又哭了一阵，自己觉得没意思，便渐渐歇住了，抹着泪痕坐起来，拔嘴儿瞪向薛蟠。薛蟠只当没看见，慢慢的把方才老霍头的一席话说与她听，又问她是个什么主意。但见藕叶冷笑道：“前几天我还纳闷，哪里就这般巧了？这时间事情连人名儿都对得上，怎么能是两家人呢？我只嘴里不说，面上不显，单凭它去罢了，也不费心打量，也不烦心知道，谁知偏生就给认出来了。怪道常听人说‘穷在闹市无人问，富在深山有远亲’，但凡我今儿是个水里撑篙岸上拉纤的，还不知道死在哪里呢。大爷既问我的想头，就只说没这东西，是他看差儿了，明儿回了家去，自是什么糟心事儿也没了。”薛蟠问道：“你这是不认了？他还与我说要赎你家去呢。”藕叶听了，又含泪道：“哪门子的家去？当日他狠心抛下我们娘儿俩，我和妈早当他死了，这会子又来赎我作什么？再者，他们家看着又是有几个钱来赎的？便是大爷只管让他赎去，我一头碰死了也是不去的。”说着，便站起身来，只闹着要哭亲娘去。

　　薛蟠拦住道：“何苦来呢，我不过说一遍他的话，你听着也能衡量衡量。你又不去，说上这些话有什么意思？只说出你的主意来就是了。”藕叶哭道：“还用说什么？因母亲病死的时候就剩了我还值几两银子，要不叫人卖去，没有看着自己娘不得棺椁入土的理。如今幸而卖到大爷家里，吃得好穿得好，又不朝打暮骂，比那平常寒薄人家的女孩儿还要尊重些。想他们不过是打量着大爷慈善宽厚，只怕求一求连身价银子都一并赏了，再多掏摸几个钱，待两年随便找个人家，还能赚上一笔嫁妆钱呢。”薛蟠笑道：“既这么说，不若求了将他们一家买了来岂不更好？月钱自是比现在的丰厚，还得个体面女儿在一处。”藕叶啐道：“什么体面？我不过是个丫头罢了。一家子都是奴才命，在这里是奴几，买家去还是奴几，他们卖给谁与我有何相干？便有多少银子钱又与我什么相干？穷也好，富也罢，合家乐在一处，哪里有我站的地方。”薛蟠听这话是她答应了，不过一时心里还酸着，便也不多说，自去向潘怀德打听商量。

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