裂鼎辽祚之水月升庄

　　诗曰：
　　流言最是蚀骨刀，无端心乱似蓬蒿。
　　痴缠旧事藏新鬼，寂寞深闺盼鹊桥。
　　岂知凤凰多劫难，错付情衷与浪涛。
　　墙角青苔石阶冷，人与孤灯各自熬。
　　畅和园内，诗会正酣，众人皆在细细品味懿璘质班那首意境深远的《浣溪沙》：既有对其才华的激赏，又有对那桩心照不宣的“天赐良缘”而生出的揣测。
　　趁着这个空档，俟奴冉红假借不胜酒力，悄悄离席，而后避开了众人，独自一人前往来到府中偏僻的蘼芜巷，探望自己的表姐——幽弄剑纥骨氏。
　　纥骨氏的院落不大，却收拾得极为雅致。院中种满了蘼芜、芷兰等香草，晚风一吹，便有幽香之气浮动。此刻她正坐在廊下，望着一盆新开的素心兰怔怔出神，见着冉红过来，颇有些意外。
　　“我的好妹妹，今儿个是什么风把你吹来了？”纥骨氏起身，拉着冉红坐下，亲自为她倒了杯茶，“你不是去参加宴会了么？怎地宴席还没结束就跑出来了？”
　　冉红接过茶杯，却执而未饮，只是低着头，小声道：“席上闷得很，我便寻了个由头溜出来了。”
　　“胡说，”纥骨氏嗔了她一眼，“今日有那位名满京华的懿璘侯爷在，不知多少人盼赴宴席而不得，你倒嫌闷了？”她随即打趣道：“怎么，是不是还有谁是你不想看的？让你这天真烂漫的小姑娘，也跟着生出了解不开的心结。”
　　冉红欲言又止，一双灵动的眼睛，满是迟疑犹豫。最终还是忍不住，叹了口气道：“哎呀，表姐，我……我就是听着心里堵得慌！眼瞅着大家把他夸得天上有地下无的，又把他和牧颖姐姐凑成一对，我……我替牧颖姐姐不值！”
　　“哦？”纥骨氏闻言，这才收起了玩笑的神色。
　　冉红毕竟是个心里藏不住事的，犹豫了一会，便凑到表姐耳边，用只有两人能听到的声音，急切地叮嘱道：“表姐啊，我只跟你一个人说，你可千万…千万不要说与别人听吖！”
　　她见纥骨氏点了头，才将自己心中的秘密和盘托出：“其实……赴宴之前，我在家中无意间听到父亲和幕僚闲谈时提过一嘴，说这位新晋的侯爷……，走得很近……”
　　她说完，紧紧抓着表姐的手，满是忧虑地念叨着：“我真的很想确定这个事，但是又怕真是这样，那牧颖姐姐岂不是……岂不是会很伤心？”
　　纥骨氏静静听完，脸上的神情，却并无多少意外。她看着自己这个天真而又不谙世事的表妹，眼中闪过一丝怜爱。她抚了抚冉红的头发，轻声道：“你啊你啊，还是多操心操心自己的事吧吧罢。这府里的水，深着呢。你见到的，恰恰最是无关紧要的；未曾见到那没看到的那些，才要人命呢。”
　　话说这纥骨弄剑，乃是老纥骨首辅家里的嫡系子女。老纥骨首辅便是辽族拓跋部的纥骨氏一族之后，而上一任的纥骨首辅，则来自矶郡的纥骨氏，纥骨弄剑与其既同为辽人，亦为远宗。
　　自那日赏花宴后，府里关于“懿璘侯爷”与牛牧颖的议论，便从未停歇。起初几日，钟、锳等姐妹还时常拿此事来打趣牧颖，可偏偏牧颖对此话题，总是有意回避，不甚搭话。久而久之，大家也觉得无趣，渐渐便不再多说。
　　只是，姐妹们平日里嬉闹玩耍时，总觉得牧颖虽也笑着，但那笑意却不达眼底，仿佛心中压着什么事，不似往日那般开怀尽兴。
　　这日午后，天气闷热，众姐妹正在瑶华院的廊下纳凉。俟奴冉红见四下无人，便凑到牛牧颖身边，主动引出话头。
　　“牧颖姐姐，”她挨着牧颖坐下，故作随意地问道，“你的那位侯爷，你觉得……他怎么样啊？”
　　牧颖正绣着一朵并蒂莲，闻言，手中的针线微微一顿，随即又继续穿行，她头也不抬地道：“怎么又说起他了，好不容易才消停了几天。”
　　冉红却不依不饶，撒娇般地摇着她的胳膊：“哎呀，好姐姐，我还是想听你亲口说说嘛。那可是名满京城的才子，又是新晋的侯爷，你就一点儿波澜没有嘛？”
　　牧颖无法，只得停下手中的针线活，用一种近乎背书般、客套的口吻说道：“侯爷自然是极好的。文采斐然，年少有为，如今又得陛下与皇后娘娘器重，承袭了这般重要的爵位，实乃我朝之幸，未来定为国之栋梁。”
　　这番话说得滴水不漏，却也无趣得紧。冉红嘟了嘟嘴，又追问道：“那……那他对你怎么样？你是否觉得......？”
　　“不要问了。”牧颖的语气，第一次带上一丝不易察觉的回避，“侯爷的心思，又岂是我们这些闺阁儿女所能妄自揣测的。”
　　冉红见她如此，眼珠一转，兀自笑嘻嘻、却又暗含深意地说道：“你不懂，我倒觉得，觉得啊，侯爷……是个有故事的人。”
　　“什么故事？”牧颖果然立即追问，连声音都带上了几分急切。
　　冉红见她终于上钩，心中甚是得意，却又想起表姐纥骨氏的告诫。遂故意卖了个关子，慢悠悠道：“这个事嘛……我也不好说。不过，我觉得，名高易毁，肥豕先烹，只怕府里早晚也会知晓。”
　　“你！”牧颖有些恼了，伸手便要去咯吱她，“你这人平日里最是爽利，今日怎也学得含糊其辞，说一半留一半！挑起话题的是你的，语焉不详的也是你！”
　　“哎呀！姐姐饶命！我不敢说，我不敢说，此事可说不得！”
　　两人顿时嬉闹一团。恰在此时，府里的钟、锳等姐妹说笑着走了过来，她们的打闹便停了下来，仿佛方才那段充满了机锋与试探的对话，从未发生过一般。
　　寿安堂内，依旧是那般宁静。
　　老坲爷前些日子派出去暗中查探懿璘质班这些年经历之人，终于回来了。萧定权亲自过问过后，将最核心的消息，一字不漏地回报给主子。
　　“回……回老坲爷的话，都查实了。懿璘侯爷在受封前一年，确与一位韦氏女子，有一段瓜葛。”
　　萧定权的声音，在寂静的内室中，显得格外清晰。
　　“那韦氏，原是南部槿府一名矿商之妻，不知何故而和离，之后便带着两个孩子，投奔娘家的父母与兄长，回到了京郊的县城，。只是，她娘家的境况也只算寻常，日子久了，兄嫂对她这拖儿带女的妹妹，也生出了几分嫌隙。”
　　“懿璘侯爷的老宅，恰与韦氏娘家相距不远。侯爷当时为外祖父守孝，常在县郊老宅居住，一来二去，便与这韦氏有了联系。据查，二人乃是自小相识的街坊。”
　　“后来，韦氏的兄长见妹妹在家中过得不甚如意，便寻了个机会，求到了当时已是举人的懿璘侯爷面前，说起了自家妹妹的难处。两人商议过后，懿璘侯爷便说：‘大家相识一场，帮帮她倒也无妨，只是举手之勞。京中恰有我一同窗之父开了几家米铺，平日里往来账目繁多，正缺个妥帖的账房。不如就让她去做个屋内账房，核算帐籍，多少也能贴补家用，自食其力。’”
　　老坲爷一言不发，示意继续说下去。
　　“韦氏的兄长大喜过望，连连道谢，又说自己平日也有些月钱，定不会亏待了妹妹。只是他去京之机甚少，便厚着脸皮，恳请懿璘侯爷，平日里多多照顾他们母子三人。”
　　“之后，韦氏便被安排到了京城生活。因感念旧日街坊之情，又怜其孤儿寡母，平日里，懿璘侯爷便时常前去探望，或送些米粮，或指点一下她那大儿子的功课，并无逾矩之处。”
　　萧定权将事情一五一十汇报完毕，便垂手侍立一旁，静候老坲爷示下。
　　老坲爷先是满意地点了点头，忽又微蹙眉头，沉声问道：“可有什么可疑之人，察觉到你们的踪迹？”
　　萧定权原以为老坲爷会嘉许几句，没料想却是这般发问，一时猝不及防，忙躬身回道：“这…… 老奴实在不知。只是侯爷在当地素有善名，老宅也一直有人照看。” 他定了定神，整理了下思路，又道：“乡亲们都热络得很，家乡出了位侯爷，他们脸上也觉有光。只是那日，有个书生模样的后生，倒是对着我们的人，多问了几句……”
　　话说到这里，萧定权便没了下文，像是记不清其余细节。他抬头看向老坲爷，恰与那道如电的目光撞个正着，吓得心头一凛，赶忙又低下头去。
　　老坲爷未再言语，末了才喃喃一句：“辛苦了，你下去忙吧。”
　　“老奴告退。” 萧定权暗中叹了口气，躬身退了出去。
　　这本该是一桩秘事，汇报之人本为心腹，聆听之人更为主宰。
　　然而，这深宅大院之中，最藏不住的，便是秘事。
　　不知是哪个环节出了纰漏，也或者有人刻意为之，这桩关于“懿璘侯爷与韦氏孤儿寡母”的私密事，竟如长了翅膀一般，在短短两三日内，传遍了整个世子府。
　　传言如泥，任人捏塑，转眼便其失本真。它每经一人之口，便被揉进几分臆想，染上几层异色。
　　起初，大家说的还是：“听说了吗？新袭爵的懿璘侯爷，是个心善之人，竟一直照顾着亡友的遗孀。”
　　传到第二个人口中，便成了：“什么亡友遗孀，我听说是他的旧相好，如今发达了，便把人接到了京中。”
　　再往下传，故事已然面目全非。
　　最终，当这流言传到瑶华院之时，已然变成一个言之凿凿、充满了香艳细节的版本——“听说了吗？！那位懿璘侯爷，看着人模狗样的，实则在外面养着个外室，还带着两个野种呢！”
　　消息一出，府里像炸了锅一样。那些平日里羡慕牛牧颖的，此刻都变成了幸灾乐祸的看客；那些嫉妒懿璘质班的，则纷纷感叹“天底下男人没一个好东西”。
　　牛牧颖自然也听到了。
　　起初，她是不信的。可当府里上下，所有人都在私下里议论此事时，她便不得不怀疑了。没人敢当着她的面说，但那些或同情、或幸灾乐祸、或探究的眼神，却比任何言语都更伤人。
　　她只觉得阵阵天旋地转，整日里心神恍惚。她拼命地告诉自己：“我与侯爷又没有什么瓜葛。便是他在外面养了一百个外室，又与我何干？”
　　可越是这般纾解，心中那股被欺骗、被辜负的莫名忧虑与酸楚，便越是如潮水般，将她整个人都淹没。她终于明白，原来，在她自己都未曾察觉的内心深处，她早已将那个写诗的少年，当成了自己的知音。
　　又过了些日子，天气逐渐炎热。话说乔迪这边，白日里数番劳作，身子早已因汗水变得黏腻不堪，让其浑身难受。若去敬慎所的大澡堂，无异于自寻死路。思来想去，只有水龙寨后墙根下那处隐秘所在，能解自身困顿。
　　不管如何，这澡是必须要洗的。他心中打定主意，今夜，必须再去那个地方一次。既是为了洗去这一身的黏腻，也是想……顺带着，再去确认一下那墙后的动静。
　　入夜，他再次来到了位于水龙寨后墙根的秘密“浴房”。
　　他不敢先去探查墙缝，而是先如往常一般，脱衣入水。温热之水，让他那根因紧张而绷紧的神经，稍稍放松了一些。
　　他靠在木桶边，心中思绪万千。就在他无意识地将手臂击在桶沿，“啪”地发出了一声轻响时，他身后的墙根深处，竟也传来了一声轻微、像是回应般的“咯啦”声。
　　乔迪瞬间汗毛倒竖！
　　他屏住呼吸，等了片刻，又试探着，用手指在桶沿上，轻轻地、有节奏地敲击了三下。
　　“嗒…嗒…嗒…”
　　死一般的寂静中，墙后竟也清晰地传来了三下铁链拖曳地面的声音！
　　“咯啦……咯啦……咯啦……”
　　她发现我了！那个铁链女，她发现我了！而且，她在回应我！
　　这个惊悚的发现，让乔迪顿时紧张到了极点。他再无半分心思洗澡，心中只有一个念头——一定要搞清楚，墙后面到底是什么情况！
　　他手忙脚乱地穿好衣服，环顾四周，确认无人后，便绕到了那片废弃院落的墙外。他知道，直接探查墙缝太过危险，他必须进去！
　　他寻了个阴暗的角落，手脚并用地翻上了那堵不算太高的院墙。就在他即将翻身跃入的瞬间，一队巡逻兵的身影，突然出现在不远处的拐角！
　　情急之下，他来不及多想，只能猛地松手，整个人从墙头跌入了院内！
　　他重重地摔在草丛中，巨大的声响在寂静的夜里，显得格外刺耳。他甚至听到了那队巡逻兵的喝问声：“什么声音？！”
　　乔迪吓得魂飞魄散，连滚带爬地躲到杂草丛，死死地蜷缩在地上，一动也不敢动。
　　万幸的是，巡逻兵似乎并未将发出的声音放在心上，只是探头看了一眼，见院内漆黑一片，便又骂骂咧咧地走远了。
　　直到此时，乔迪才敢大口喘气。他环顾四周，这才发现，自己所处的这个废弃院落，竟与暗卫营房的厨房，只隔着几道低矮的院门和花墙。借着那边透出的昏黄灯光，他甚至能隐约感知到，有几个不当值的暗卫，正在院中赤着膀子吃酒猜拳，说着些粗鄙的闲话。
　　天色太黑，他不敢掌灯，也无法看清更多。又料想厨房那边的人，绝不会无端跑到这个废弃的院子里来，便趁着四下无人，再次翻墙出来，确定没人后，才如丧家之犬般，跌跌撞撞地跑回了敬慎所。
　　这一夜，他再次确认了那个女人的存在，甚至与她，有了一次诡异的“交流”。可这个发现，带给他的，却不是兴奋，而是更深、更沉的恐惧。
　　乔迪躺在床上，翻来覆去偏偏无法入睡。他猛咬牙根！再也不堪忍受这份煎熬，心头心中只有一个念头：定要会她一会！而且他隐隐觉得，那铁链后的女子，怕是也盼着见他的。念头既生，他索性横下一条心，暗自告慰自己：即便是死了，十八年后依旧是条好汉！
　　于是他开始心中盘算：那废弃院落周遭，数暗卫厨房最是危险，难不成，就是那些暗卫厨子把那女子锁在那里的？暗卫本是军士，常年操练，又无家室，这般处境…… 此时乔迪心头猛地一震，一个猜测如惊雷般炸响，险些脱口而出 ——怕不是，她…是供他们……
　　他僵躺在床上，只觉浑身难受，冷汗涔涔，顺着脊背、额角不住地流淌，方才洗的那澡，竟是白洗了！越是恐惧焦灼，那汗便越是源源不断，仿佛他浑身的力气也随着都一并流失干。
　　乔迪乔迪猛地深吸一口气，强自定了定神，凝神细思：暗卫既是军士，三五日便要去神机岛操练。厨子虽是暗卫，可他揣度着，——他们离岛训练时，府中防备定是最松懈的。到那时便……
　　如此这般思来想去，当窗外已微露晨曦之时，乔迪这才倦极睡去。

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