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宁嫔头筹
话题便自然地转到了茶水上头。
三人又谈了片刻宫中妃嫔爱喝些什么茶。越荷道：“说起这个，我倒想起方才拜会霍婕妤时，她喝着的是‘香花饮’。”
江承光爱品茶，故宫中多有爱钻研茶饮者。霍婕妤这样，可谓另类了。
“她这是难得的自在呢。”金羽拈了块枣泥豆糕细嚼了，浅笑，“都云茶水清苦，花汤香甜。婕妤喜甜，想来是个不愿委屈自己的性子，仙儿倒很羡慕这样女子。”
越荷亦请她尝尝其余点心，备了翠玉如意卷、菊花佛手酥等。都是小块即食不损仪态的。她揣度着金羽应极看重这个。果见仙儿娴静地用了，并未推辞。
聂轲不参与她们的对话，只讨了一碗糖蒸酥酪，撇掉葡萄干吃着。
越荷便知二人是以仙儿为首，一面思索其意，一面伴金羽闲聊着。期间因对方要求，终是改称了一句仙儿，从此亦改唤她作金仙儿。
金仙儿是蕙质兰心的女子。二人喝了半日茶，又续过好几回杯，终于起身含笑告辞。而越荷送走她们时，对其来意也揣度得差不多了。
是想尝试着初步结盟。
聂轲入宫或有意外因素，金仙儿作为世家贵女，却是受着家族期望入宫——如顾盼那样不情不愿的只是个例。所以，金仙儿想来是要在后宫有所进取的，否则也不必参选了。
要么抱团取暖，要么投靠高位嫔妃。很显然，金仙儿的选择是前者。而除去聂轲这位能够信任的挚友之外，她又看中了越荷，并且上门接触了一番。而对方的想法越荷也能猜出一二：入宫的新人中，封到高位的几乎都是世家女子，各有打算。只她一个背景特殊。
两个贵人抱起团来，在宫里也算是稍稍稳当。
越荷亦对金仙儿、聂轲二人有些好感，只她的身份于情于理得先行拜会过那位前陈公主，又有楚怀兰天然被视为一国，故不好立即应答。金仙儿也是通情达理，今日不过微露意思。再者她素来沉得住气，好歹再看上半月呢。此事倒不急。
——其实，假若金仙儿想要投靠高位嫔妃，她有一个天然的对象玉河处可去。因仙儿出身的镇国公府素与李伯欣交好，她若要亲善玉河，小妹必然欢迎。可金仙儿性情似柔实倔，镇国公与李伯欣乃平辈相交，她就不肯平白受李玉河庇护矮了一截，非要自己根基稳固了，再去结交。
越荷思及小妹，又是心下微黯。赏玩一回庭前牡丹，便早早安歇了。
————————
次日，越荷早起梳妆后，由霍婕妤领着去拜见太后。
中宫虚悬已数年，且自贤德贵妃病逝之后，后宫更无真正主事之人。李贵妃年轻天真又忽然怀孕，苏贵妃更是体弱多病、不问俗事。慧婕妤身份尴尬，致使凤印只能由洛婕妤不尴不尬地执掌着。她非一宫主位，却管了偌大的后宫，性情又谨慎。虽有霍婕妤、沈贵姬为辅，终归不大得力，致使宫内愈见散漫乱象。
这种乱象也体现在对太后的参拜上，大多都是一宫、两宫人一起来的，各自为政，没个样子。如仙都这般有得宠高位的便自领一宫，有些门庭冷落的宫室便依附着近些的，总也陆续到了。等人到齐了，这才由洛婕妤领着，至殿前恭候。
太后的寿安宫位在御花园后。宫中种植花木无数，繁花密缀，绿叶葱茏，有恬静淡泊之感。顾太后亦是仁慈温和之人，向来潜心静修，唯独对皇帝颇多关爱。早年她也还喜欢月河，只是后来越发疏淡，到现在更是极少见外人。
半柱香工夫过去，宫女终于带来太后有召的消息。众人方进去拜见。
寿安宫内极暖和，已烧了热热的地龙，是宫中的独一份。太后正披着藏蓝毛滚边宽袖斜坐。鹤发已生，但精神尚好。额头围了昭君套和绿松石勒子，双手套在紫貂皮的暖手捂子里，上面有祥云和七彩神鹿的纹样为饰。眼皮微垂，似有精光。
“都起来罢。”太后极和气，“姑娘们鲜花般嫩。老婆子怕冷，叫你们看笑话了。”
众人忙口称不敢。洛婕妤方要接话，霍妩已抢先娇笑道：“娘娘又在拿我们寻开心，什么‘姑娘’？不过是些新人随我们来仰慕您风姿罢了！怕是您笑话我们粗笨呢。”
太后微微一笑，并不斥责她插嘴卖乖，只换了话题问：“顾芳媛似是不在？”
这便份数宫务了。洛婕妤垂首恭谨道：“昨儿刚派人来报过风寒不适，想要休息几日。”
“哦？”太后微微皱眉，半晌，方接道：“可惜了。”她自个儿养的儿子自个儿清楚，为着她的面子，皇帝怕是打算今晚就招顾盼的，哪晓得她这样不肯争气。
“太后娘娘别忧心，顾妹妹有您的疼爱呀，福气可长着呢。”却是丁修仪开口，语笑嫣然，仿佛对顾盼甫一入宫便几乎追上她的品级没存半点嫉妒之心，“这是咱们怎样也羡慕不来的呀！”
太后虽不理后宫诸事，然与皇帝感情甚笃。若得太后夸赞一两句，皇帝自然另眼相看。所以许多妃嫔也是使劲浑身解数讨好太后，平时还没办法见着呢。丁修仪算是抢了先。
她是景宣四年入宫，相貌妩媚娇弱。早年得过宠，如今虽淡了不少，却比一般妃嫔强些。因此也多一分争强好胜的底气在。
太后笑骂：“独你会说话！哀家不过白关怀一句，毕竟也许久没见盼儿了。你既这样羡慕她，莫如替哀家多往她那里走动，也好沾些福分。”
丁修仪喜道：“有娘娘的话在，嫔妾自是愿效力的！”若因此入了太后的眼固然好，就是不能，得了这桩差事，日后也多个和太后亲近的由头不是？
见下面人心有些浮动，太后微微一笑，又示意宫女捧来一个木匣，向洛婕妤道：“你如今既执掌后宫，回头也替哀家走一趟，好好关怀盼儿一番。再把这个赏给她，告诉她哀家念着她呢。”
宫女自将木匣捧到洛婕妤处，原来里面是一支金累丝衔珠蛱蝶簪，似有些年头了。做工精美，富丽流奢，那细金拧成的蝴蝶颤颤巍巍，栩栩如生，姿态似将振翅飞去。明珠则温润闪烁，是极大极饱满的一颗。洛婕妤亲手接了，忙是应喏，道不敢忘。
余下妃嫔也将太后对顾芳媛表现出的重视给牢牢地记住。
又闲坐了片刻，太后呷了口茶，忽发问道：“楚美人是哪一位？”
楚怀兰忙出列下拜：“嫔妾楚氏拜见太后。”
太后也不叫她起，仔细打量了一番，方说道：“你是卿玉那孩子的堂妹？也好，哀家特意让婕妤将你们安排在一处住。你也多学学你堂姐的本分懂事。”
这话怎么听都有些斥责的意思。楚怀兰不敢分辩，忆起昔日越荷的提醒，悔之不及。她面皮涨红却不敢露出半分不敬，应道：“嫔妾省的。”又言：“谢太后关怀安排。”
太后见她态度温驯，也还满意，点头不复多言。
有老宫女捧了铜盘上前，唱道：“太后娘娘赏楚美人碧玺扳指一只。”楚怀兰倍感意外，方要接过，忽见那宫女容貌，正是当日硬塞她绸缎之人！
这哪里是什么恩威并施，是彻彻底底的警告！
楚怀兰心中惊涛骇浪，又是委屈又是惧怕，只得低头诺诺地接了谢恩，退后无话。旁人不知此间细节，纷纷以为太后的欲扬先抑颇有看重之意，只越荷有些担忧。
她既接赏，太后亦不多在意了。又和颜悦色地同宫嫔们说了几句话，便命散了。
——————
其实太后不独给顾盼和楚怀兰备赏，所有新人都得了一份。如越荷便得一只成色极佳的金丝玉手镯。然后来再看赏时太后却是轻描淡写，远不如先前赏赐楚怀兰来得令人印象深刻。
阿椒为此委屈非常，闷闷地话也说不出来。长乐宫只她和慧婕妤两人，对方又身子不好，故她今日竟是由一个识路宫女领来的，此时更没个人可说话。而越荷那边霍妩催得急，非要把她一并捎回去。只匆忙安慰了两句，便不得不告别。
楚怀兰张了张口，似想问什么，最后还是按了回去。
回仙都宫的路上，薛嫔对越荷说：“你现下既在仙都宫，婕妤便将你视作自己人。她的性子，是要怎么将你带出去就怎么再带回去的。你也别多心抱怨。”原来她都看在眼里。
越荷忙称无事。二人便也稍聊了两句，约定下午越荷去她听雪阁拜访。
回牡丹阁后，越荷即刻打发姚黄去探望顾盼。姚黄回来只道：“去的人极多，芳媛不肯见，只让我们远远地望了一眼。似是卧病在床，面带憔悴。”
越荷点点头，这件事就算过去了。她对于顾盼的猜想得到了一半验证，但也不打算多做什么。好在今日去的是姚黄，素来谨慎，纵有怀疑也绝不会问。
午睡起后，依约去听雪阁小坐。
薛嫔是性情冷清之人，与烈火般的霍婕妤恰是两个极端。但两人的关系却似极不错，想必有一套相处之道。前世越荷与薛嫔并不相熟，对方既不得宠也不爱挑事，显得泯然众人。但现下同居一宫，想是少不得往来的。
薛嫔芳名候珠，又有小字曰弼兰。她向以才女自矜，说话喜好引经据典。越荷观她确有才情，只是平素好似无人分享一般，有些急于表达，因此会给人卖弄炫耀之感。好在神情清冷，冲淡一些这种感觉。她虽心细有思虑，城府却不深，难怪和霍妩相交。
越荷和她闲谈到了晚间，方回牡丹阁用膳。
这一夜，皇帝在点人侍寝时，最先选的果然是顾芳媛。无奈得知她身体有恙，于是按位份顺延给了钟嫔。钟薇就此拔得头筹，成为新人中最先侍寝的一个。
次日，钟嫔得赐封号“宁”，是为宁嫔。
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第14章 宁嫔头筹
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