红楼之蟠玉

　　却说那边藕叶寻了进来说道：“热水都预备下了，大爷快随我去罢，再等水凉了。”这边正赶上棋局已残，薛蟠便弃了棋子起身去了。林黛玉忽没了事做，看着盘上残局不知在想些什么，竟越想越越伤感起来，待要抬手拭泪，又瞥见薛蟠的青肷披风还搭在椅背上，忙唤来雪雁追着送去，自己双手抱膝只往椅榻上闷坐，就连来人收拾棋盘也不理会。那人收好了棋子，将漆盒放在榧木棋盘上，收进柜子里去，转身来看黛玉，说道：“姑娘又在想什么？不若往太太屋里去坐坐，瞧时辰该摆晚饭了罢。”黛玉听声竟不是自己屋里的丫头，忙抹了泪抬头看去，惊道：“春纤姐姐，如何你在这里？”春纤笑道：“还能有谁，薛大爷这番要家去，我横竖是要回太太那里的。却因太太说她屋里人多，即便我去了这三五月的，也不见得就不趁手了。又说一向姑娘这儿虽有雪雁伴着，倘若一使了出去吩咐人、送个什么东西，姑娘跟前儿竟没了人了。我私心想着姑娘好，这里又不比别处，就腆着脸求了来。往后雪雁也能多陪着姑娘些，作那眼面前的事，便是有什么打发外头去的，只吩咐我就是了。”林黛玉听了，亦觉得高兴，把方才的悲切之感皆抛到了九霄云外，当下说道：“那你先给我舀水去罢，回头就把铺盖妆奁拿来，从此只同我们一处，晚上和雪雁一起睡在外边。”春纤听这话正合了意，出去也不叫唤小丫头，亲自打了水来进来。

　　这边薛蟠脚程要快也快，一下便走了大半路程，藕叶后几步紧跟着。雪雁紧赶慢赶才追上，一面将折好的披风递过去，一面抚着胸口喘气道：“你们走得忒快，追得我现在耳朵里直打鼓呢。”藕叶笑道：“都怪我们大爷腿长，一步子迈出去顶我们两三步，我也是在家追惯了的。倒是你跟着你们姑娘，何曾有过这一遭儿呢。”两人又说笑了几句，待雪雁喘匀了气才转身回去。没走几步，藕叶忽又想起一事来，便回身叫道：“雪雁回来。”雪雁忙复身转来问什么事儿。那藕叶只管慢慢地打量了雪雁一番，心下暗想：“我先前已同她说过几次，今儿我再提起，保不得她多心不多心。倘若她臊了，说我赖她贪这点子东西，羞恼变成怒闹将起来，说到底这是在他们家，要分证起来倒抱怨我轻狂。不如等告诉春纤知道，哨探她真没放在心上，偷偷替我拿回来为好。过后她想起也罢，没想起也罢，就怪不到我身上了。”想毕，因笑道：“罢了，你且去罢。赶明儿我再和你说。”雪雁心里虽觉得奇怪，也只得应了一声，就回去了。待藕叶忙不迭追回屋去，薛蟠已经自己解下身上的零零碎碎，转到屏风后头去了。藕叶忙将手上披风放好，服侍薛蟠脱了衣裳，又将自己身上的褂子脱了，把里头袄儿的袖子挽得高高的，跪在旁边的软凳上替他擦背。

　　薛蟠眯缝着眼，舒舒服服地趴在桶边上，好一会儿，方问道：“你方才干什么去了？耽搁了好一阵，回来瞧着倒像是心里有事似的，若有什么不痛快的，现同我说说。”藕叶舀了两勺热水进去，说道：“不是什么大事儿，爷还记得当初太太赏我们四个，一人一条的石榴红绫裙么。”薛蟠细想了想，道：“我记得上个月见你穿过的，可是带了来？”藕叶道：“正是了，上次雪雁来找我说话，可巧前一阵子刚下过雨，院子里有一洼子水，她跌脚摔进去，一裙子拖在泥里头，那裙子我正晾在院儿里，就好意顺手拿来给她换上，哪知她竟穿去也不知道送回来。要说本不是什么值钱的东西，就这么予了她也不妨事，可惜那是当初太太的恩典，枫叶姐姐她们都是有的，偏我的就没了，成个什么样子？刚我又叫住她，原是要同她分证的，偏这光景到了嘴边却不好说，只得先回来了。”薛蟠沉默了一会儿，说道：“我听着那丫头平日里就憨皮不记事儿，我思量着倒也不是有意，她年纪小些丢三落四也是有的。只是这样，时间长了怕是不好听，回头你和春纤说道说道。你是明白的，或是吹到林妹妹耳朵里，她一多心，不知又要哭得怎样呢。”藕叶笑道：“你一想就是林姑娘。这要搁在家里头，依我的性子要闹早闹起来了，正经丫头们也不敢不掂量着，只是顾着在这里，分明人不知道，倒闹的全知道了，她也不好，我也不好。今儿我才委了春纤悄悄替我要回来，人不知鬼不觉的可不好？”薛蟠听着不理论，本不是什么大事，哼哼两声就掰扯别的去了。

　　晚间，春纤带了两个小丫头来帮着抬箱子，自己到里间去找藕叶，见藕叶正收拾自己的衣服妆奁，便上去帮忙，顺手将一个小包袱递给她，说道：“姑娘让我晚上和雪雁睡一处，我见她不在，就趁着拾掇铺床的功夫，四下里找了找。不曾想竟折得好好的放在箱子上头，看着像早拿了出来却混忘了似的，我也不好问就赶着忙收起来，这会子拿来还你。”藕叶千恩万谢地接了，一面和春纤叠衣裳，一面说道：“你也别怪我多嘴，来得这么些日子，我和你们两个最是要好的，这事儿我虽不疑她，只这般家去，却藏不住有一句话要说：你若见她往后有什么借了别人的，过了日子还未送去的，少不得帮她还去，如此也少惹得旁人言语。倒也不为别的，你是知道你们姑娘的性子，原不与她相干的，就能想着难过哭出来，这要听着什么不好的，还不知要出多少事故呢。”又拉着春纤的手，道：“我是个直肠子，心里怎么想口里便怎么说了，倘若你觉得听不得，就是不看在我们姐妹这般的情分上，也看在我就要家去恐不得见的面上，多担待些罢。”春纤笑道：“我有什么不知道的，你只这么说，倒觉得咱俩生分了。”说着，两人又互掏了几分心肠，不知不觉已是亥时，春纤说了些离别的话，相互抹了会儿泪，才去向薛蟠告辞了一番方走。

　　一时薛蟠进来，坐在一旁看藕叶收拾文具镜匣，瞎翻腾了几下，从里头拿了个铜质的小如意长命锁片出来。乍一眼有些老旧，细细看去做工精致细巧，体呈如意状，中间是藕花盘叶图，边上绕着一圈万年青云纹，顶上有个传绳的小眼儿。翻过正面来看，整面是秋山纹浮雕，中间錾着“福寿安年”四个字，已经有些光滑模糊，想是经常被人磨蹭把玩的缘故。薛蟠擎在手上，举到藕叶面前，笑问道：“是件好玩意儿，怎么从未见你戴过？”藕叶瞧了，忙一把抢过，解下身上的荷包藏进去，又拽在袖内，说道：“大爷怎么说，我哪里又配戴这个，饶是这么偷藏着也是罪过。”薛蟠听她语中有些许不忿之意，奇道：“这是什么话？虽说那稍当得起的人家，都会有这个，只不及你这个精致些，看着倒像这江南姑苏的手艺。我不过问问来历，你不说便罢，倒惹出这些话。”又见藕叶渐渐红了眼眶，说道：“罢，罢，你不愿意说便罢，又要哭些什么？”藕叶狠搓了两下眼睛，道：“好好的，我哭什么，也不是什么好东西，哪里谈得上愿意不愿意呢。我本就是姑苏人氏，这锁听我娘说是满白日时打的，自然是江南的样式了。”薛蟠道：“我倒不曾知道你家里，只记得是买进来的。你既原是南方人，如何又到我们家来呢？”藕叶不禁落下几滴泪来，掏出一方绡帕子拭了，说道：“我那时还不记事，也是后来听我娘说的。我们家原是在东南一处叫什么阊门城的地方，给当地一望族乡宦人家做仆，两岁那年我爹不知犯了什么事，丢下家里逃罪去了，我和妈便被主人家赶了出去。虽不曾被告官，却哪里还呆的下去呢？只得变卖了些家产充作盘缠，才辗转到了应天府上。”薛蟠点头叹道：“小小年纪就这般颠簸，想来也是一番艰苦。怪道你这样伶俐，不是幼时多受人欺负，哪里磨得这个性子。如今你家里做什么活计，你妈妈可好？”藕叶闻言，忽觉得心里一悲，顿时声泪俱下道：“我们又是寡母孤女，又是人生地不熟的，哪里讨得生活。我年纪又小做不得事儿，妈妈不过白天替人浆洗，夜里接些针线活计，虽说原来也是做奴才的，却也没经过那般熬煎，不到两年便一病死了。”

　　薛蟠见自己问几句就惹她哭得那样，一时又不知如何是好，待要劝也不知从何劝起，只愁眉苦脸地嗐了两声，说道：“莫哭了，莫哭了。”藕叶见他有些尴尬地坐在那里，知道是为累自己伤心而不自在，也不觉得多难过了，抹了几把眼泪，勉强笑道：“我难得这么掉几滴泪疏散疏散，你急什么？”薛蟠道：“你素来掐尖儿要强，我还从未见你哭过，现在竟夜里当风这么一哭，或着了凉就了不得了。你且去舀水洗洗，只说说这锁片，别提那些伤心事儿了。”藕叶也觉得面上涕泪齐流，鼻子也有些不通气儿，忙一面拿帕子掩住，一面就着脸盆里的残水略洗洗，说道：“也没什么，不过后来我卖进你们家，这做了丫头的哪里还能戴这些东西，若是主子赏的倒还罢了，被人瞧见少不得要说我不知规矩，这才收起来了。”薛蟠道：“有什么戴不得，你只管安生戴去，我这就找根绳子替你穿上。”说罢就要去拿那装线篓子。藕叶一把拉住，道：“小祖宗，这都什么时辰了，还忙这些？还是快去睡罢。”见他待要再说，又道：“这会子开箱关柜地寻线头，再把众人闹醒了，又得怎样。等明儿起来我自己捻根绳子戴上，还不成么？”薛蟠听了有理，便也丢开手，硬拉着藕叶在外间床上躺下，替她掖好被子放下帐幔，才自己秉灯进去，轻手轻脚地脱了衣裳睡下。次日一早起来，见她果真编了股红绳，将那如意长命锁穿上，戴在颈间，这才无话。

　　到了回程那日，潘怀德一大清早派了小厮来接，薛蟠一应收拾妥当，去向林如海夫妇并林黛玉辞行，带着丫鬟、小厮随来人打马去了，后头跟着车轿竟比来时又多驾了两辆，上面俱是些绸缎、瓷器等的特产土仪，或林家所赠，或自家采买，或好友相送，塞得满满当当。骑至城门外的别友亭，潘怀德早已带着家仆等候在那里，薛蟠忙下马来叙话，又等了近一刻钟，蒋玉菡跟着戏班也来了，三行人也不多话，即刻往码头赶去。这时漕帮总舵正设于扬州，故在此地运河之上特建了一个帮中码头，专用以帮内事务航运，因此这码头上来往之齐整有序，人烟之繁闹阜盛，自与别处码头不同。因北方运河一到冬季便会结上厚厚的冰层，满船的漕粮皆赶在春夏秋三季搬运，此时渐以入冬，所以河面上的大型漕船少了不少。这次三人所乘的皆是精巧的客船，蒋玉菡所在的戏班乘的是小两等的船，薛蟠就单邀了他与自己同乘，潘怀德也命人将薛家的行李货物并蒋玉菡的行装都一一搬上船去，自己拉着薛蟠玉菡两人进了舱内。该船除去船头、船尾独立的船舱外，中间还建有六个船舱，此时三人所处的舱体最大，当为厅室使用，此舱后面依次房间住着潘怀德、薛蟠和蒋玉菡，再往后便是厨房了。到了巳时初刻，客船应时起锚，船岸上俱时响起吆喝之声，先时船身有些许晃动，而后归于平稳，耳边传来阵阵破水之声，正是往金陵方向驶去。

　　这里蒋玉菡从小练功吊嗓，向来起得早，只他是吃过早饭来的，因薛、潘两人都不得吃，自是陪坐又吃了一回，方才各自回去休息。薛蟠回至房中，却不见藕叶，只桌上放着自家带的紫砂刻竹叶雕注春壶，壶嘴还冒着热气，知是藕叶新煮好的，便自己拿了碗向茶壶去倒茶。然后靠着窗边坐着，看着窗外城镇渐退，前面隐约现出无垠田地来，因现经这段水路正遇着顺风，船行得快一发离扬州城远了。半盏茶已过，突然房门一声响被人踢开，藕叶抱着几床被褥跌跌撞撞地进来，薛蟠见状忙撂下茶碗帮她接到床榻上，一面问道：“你们都往哪里去了？我回来一瞧，房里竟一个人也没有。”藕叶理着被褥铺床，说道：“持墨持印两人睡仓房去了，说是要看着行李货物。我想着大爷吃过了早饭回来定是要歇会儿的，便跟着他们去将被褥取回来。”薛蟠道：“这房里不备着么，你还特特儿跑去取。”藕叶笑道：“那船上的我们睡得，大爷难道也睡得？我还不知道，你可认着呢。”薛蟠笑道：“你拿个被子，也去了这些时候。”藕叶答道：“原是早回来的，只去的时候遇见一个船娘，没想她家三口竟是我同乡，少不得多聊了两句才回来。”一时将床铺好，又想着江河上早寒，便向荷包内取出几块梅花香饼儿，掀开熏炉一并放进去焚上，仍盖好，再往窗户留上缝儿，才来给薛蟠脱袍服拉靴子，待躺下自己便坐在一旁脚凳上替他拍着。

　　饶是这一觉睡了好些时候，起来时已是日跌时分，蒋玉菡又来房中说话，吃罢晚饭方才回去。薛蟠白天里睡多觉一时走了困，晚间无事就挑灯夜读起来，见藕叶在旁剪烛磨墨，困倦起来前仰后合的，就打发她睡去了，自己又读到了二更天方才睡下。如此过了两三天，皆是寻常日子，不想又过了一天，竟出了一桩奇事来。

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