臣妾只是手滑

　　沈知意回京的第二天，是腊月二十三。
　　按照新朝规矩，这一天要开“年度述职大会”。
　　所有六品以上官员，必须到场，汇报自己一年的工作成果，接受皇帝“绩效考评”。
　　考评结果分四等：
　　优秀——升官发财。
　　良好——继续努力。
　　合格——罚俸三月。
　　不合格——直接埋了。
　　简单粗暴，但有效。
　　所以当沈知意走进太和殿时，看到了神奇的一幕：
　　文武百官分成了泾渭分明的两拨人。
　　一拨站在左边，个个容光焕发，手里捧着厚厚的述职报告，像等着领奖的小学生。
　　——这些都是“自查自纠”过、主动交代问题、现在专心干活的。
　　另一拨站在右边，个个面如死灰，手里的述职报告薄得像张饼，眼神飘忽像在找地缝。
　　——这些都是“问题员工”，要么贪得不多但嘴硬，要么最近业绩太差。
　　沈知意走上御阶，坐下。
　　龙椅扶手被她改造成了可调节式，带加热功能——花了她五百两私房钱。
　　“开始吧。”她打了个哈欠，“从左到右，按部门顺序。每人半柱香时间，超时扣分。”
　　户部尚书第一个上前。
　　“启禀陛下，户部今年完成以下工作：一、清缴历年欠税三百万两；二、查抄贪官家产四百五十万两；三、推行新税制，预计明年增收两百万两……”
　　他念得飞快，像在说贯口。
　　沈知意闭着眼睛听，手指在扶手上轻轻敲打。
　　半柱香烧完，正好念完。
　　“不错。”她睁眼，“数据详实，条理清晰。考评：优秀。赏银千两，升户部左侍郎为尚书助理。”
　　户部尚书喜滋滋地退下了。
　　下一个是兵部。
　　兵部尚书——现在是徐猛在京城的代理人，一个姓赵的老将——上前。
　　“启禀陛下，兵部今年：一、整顿军纪，撤换将领十七人；二、补充军械，更新铠甲三万套；三、北境防线加固，新增烽燧二十座……”
　　沈知意忽然打断：“烽燧是谁修的？”
　　赵尚书一愣：“是……是工部……”
　　“工部谁负责？”
　　“工部郎中，李有才。”
　　沈知意翻了一下名册：“李有才，出列。”
　　一个中年官员战战兢兢地站出来。
　　“李郎中，”沈知意微笑，“你修的烽燧，朕看了。砖缝用泥巴糊的，瞭望台漏风，楼梯还少了两级。解释一下？”
　　李有才腿一软：“臣……臣……”
　　“贪污了多少？”
　　“五、五千两……”
　　“五千两？”沈知意挑眉，“那烽燧造价一万两，你贪了一半。够狠。”
　　她转头对高贤说：“记下来。李有才，斩立决。家产充公，三代不准科举。”
　　李有才瘫倒在地。
　　被拖出去时，还在喊：“陛下饶命！臣愿意退赃！臣……”
　　声音渐行渐远。
　　沈知意看向赵尚书：“继续。”
　　赵尚书擦擦汗，继续念。
　　但声音已经有点抖。
　　接下来的述职，气氛变得诡异。
　　每个官员汇报时，都会下意识地看一眼沈知意手里的名册。
　　仿佛那不是名册，是生死簿。
　　终于，轮到右边的“问题员工”了。
　　第一个是礼部侍郎，姓钱，五十多岁，油光满面。
　　“启禀陛下，礼部今年：一、筹备登基大典；二、修订礼制；三、接待外邦使节……”
　　“停。”沈知意打断，“登基大典花了多少钱？”
　　钱侍郎一愣：“三、三十万两……”
　　“实际花了多少？”
　　“……五十万两。”
　　“多出的二十万两呢？”
　　钱侍郎汗如雨下：“是……是采买仪仗、修缮太庙、定制礼服……”
　　“仪仗的木头，是从你小舅子那儿买的吧？”沈知意翻开另一本账册，“市价一根十两，你报了三十两。太庙的瓦，是你侄儿供的，劣质青瓦当琉璃瓦卖。礼服……”
　　她每说一句，钱侍郎的脸色就白一分。
　　“够了。”沈知意合上账册，“礼部侍郎钱有德，虚报开销，中饱私囊，贪污八万两。斩。”
　　钱侍郎想说什么，但嘴刚张开，就被禁军堵住嘴拖走了。
　　第二个，第三个，第四个……
　　右边的官员，一个接一个被拖出去。
　　斩的斩，流放的流放，罢官的罢官。
　　太和殿里，血腥味越来越浓。
　　终于，轮到最后一个了。
　　工部右侍郎，孙——哦不对，孙有才已经去北境修城墙了。
　　现在是代理右侍郎，姓周，三十出头，看起来老实巴交。
　　“启禀陛下，”周侍郎声音发抖，“工部今年……今年……”
　　“今年什么？”沈知意挑眉，“修了三座桥，垮了两座？补了五段河堤，漏了四段？还是说……你根本没干活？”
　　周侍郎扑通跪下：“臣有罪！”
　　“什么罪？”
　　“臣……臣虚报工时，克扣工钱，还……还收了材料商的回扣……”
　　“多少钱？”
　　“两、两万两……”
　　沈知意沉默片刻。
　　然后笑了。
　　“周侍郎，你是个老实人。”
　　周侍郎一愣。
　　“至少，你敢说实话。”沈知意说，“所以朕给你个机会。”
　　她从袖中掏出一张纸。
　　“这是北境需要修的城墙清单。”她说，“一共三十里。你去修，修好了，朕免你死罪。”
　　周侍郎眼睛亮了：“谢陛下！”
　　“别急着谢。”沈知意补充，“工期三个月。晚一天，砍一根手指。垮一段，砍一条腿。”
　　周侍郎脸又白了。
　　但他没得选。
　　“臣……遵旨。”
　　述职大会，就这么结束了。
　　左边站着的官员，松了口气。
　　右边……已经没有右边了。
　　沈知意站起身，环视全场。
　　“诸位爱卿，看到了吗？”
　　她声音平静，但每个字都像钉子，钉进人心里。
　　“这就是朕的规矩。”
　　“好好干活，朕不会亏待你们。”
　　“偷奸耍滑……”
　　她顿了顿。
　　“那就去死。”
　　她转身，走下御阶。
　　龙袍的拖尾扫过地面，像一道血痕。
　　---
　　傍晚，御书房。
　　沈知意正在看江南送来的密报。
　　周家主死了。
　　不是她杀的，是“暴毙”。
　　据说是喝了杯茶，七窍流血，当场死亡。
　　死前留了一封信，上面只有三个字：
　　“下一个”
　　“有意思。”沈知意把信扔到一边，“这是挑衅？”
　　无名站在下面，点头：“应该是。周家主的儿子周明，接替了他的位置。这个人……比周家主狠。”
　　“多狠？”
　　“他把自己亲爹的死，栽赃给了朝廷。”无名说，“现在江南八大家，正在集结私兵，说是要……讨个公道。”
　　沈知意挑眉：“讨公道？讨什么公道？”
　　“说陛下逼死盐商，垄断盐业，还要……强占他们的家产。”
　　“哦。”沈知意点头，“那他们集结了多少人？”
　　“大概……三万。”
　　沈知意笑了。
　　“三万？”
　　她站起身，走到地图前。
　　手指划过江南的位置。
　　“无名，你说，这三万人，够朕杀几天？”
　　无名沉默片刻：“如果徐猛出手，一天就够了。”
　　“不。”沈知意摇头，“朕不要徐猛出手。”
　　她顿了顿。
　　“朕要亲自去。”
　　无名脸色一变：“陛下！这太危险了！”
　　“危险什么？”沈知意微笑，“三万乌合之众，朕还没放在眼里。”
　　她走回书案前，提笔写了一道手谕。
　　“传旨：江南盐商周明，聚众谋反，罪不可赦。朕即日亲征，踏平江南。”
　　她把笔一扔。
　　“高公公。”
　　“奴才在。”
　　“准备一下。”沈知意说，“朕要去……旅游了。”
　　---
　　消息传出去，朝堂又炸了。
　　这次是真的炸——十几个官员联名上书，要求沈知意“收回成命”。
　　理由是：陛下万金之躯，岂能亲赴险地？江南之事，派个将军去就行了。
　　沈知意看着那封联名信，笑了。
　　“派谁去？”她问，“派你们去？”
　　上书的老臣们面面相觑。
　　“不敢去，就别废话。”沈知意把信撕了，“朕意已决，三天后出发。”
　　她顿了顿。
　　“还有，联名上书的这些人，全部免职，家产充公。”
　　老臣们傻了。
　　“陛下！我等是为了陛下安危……”
　　“朕的安危，不用你们操心。”沈知意打断，“操心操心你们自己吧。”
　　她摆摆手。
　　“拖出去。”
　　禁军上前，把哭爹喊娘的老臣们拖走了。
　　太和殿又空了一截。
　　沈知意看着剩下的官员。
　　“还有人要劝吗？”
　　众人齐齐摇头。
　　“很好。”沈知意点头，“那就这么定了。”
　　她站起身，正准备退朝。
　　忽然，一个年轻官员站出来。
　　“陛下，臣有本奏。”
　　沈知意挑眉：“说。”
　　“臣要举报……”年轻官员深吸一口气，“举报兵部尚书赵大人，勾结江南盐商，意图谋反！”
　　满殿哗然。
　　赵尚书——就是徐猛的代理人——脸色大变：“你胡说！”
　　“臣有证据！”年轻官员从袖中掏出一封信，“这是赵大人与周明往来的密信！上面还有他的私印！”
　　赵尚书扑过去想抢，被禁军按住了。
　　信被送到沈知意面前。
　　她打开，看了一眼。
　　内容很简单：约定江南起事之日，赵尚书在京城“配合”，打开城门，放叛军入城。
　　事成之后，封赵尚书为“镇国公”。
　　“赵大人，”沈知意抬头，“解释一下？”
　　赵尚书跪在地上，浑身发抖：“陛、陛下……这是栽赃！臣对陛下忠心耿耿……”
　　“忠心到要开城门放叛军？”沈知意笑了，“你这忠心，朕可受不起。”
　　她把信扔在地上。
　　“拿下。押入诏狱，严加审问。”
　　赵尚书被拖走了。
　　临走时，死死盯着那个年轻官员。
　　眼神怨毒得像要杀人。
　　沈知意看着年轻官员。
　　“你叫什么？”
　　“臣……臣叫李文，吏部主事。”
　　“李文。”沈知意点头，“举报有功，赏银五千两，升吏部郎中。”
　　李文大喜：“谢陛下！”
　　“别急着谢。”沈知意顿了顿，“朕再给你个任务。”
　　“陛下请吩咐。”
　　“去江南。”沈知意说，“替朕……传个话。”
　　---
　　三天后，沈知意出发去江南。
　　还是那辆马车，还是那三个人：高贤，无名，还有……李文。
　　李文是被强行塞进来的。
　　沈知意说，既然你举报了赵尚书，那你就得负责到底。
　　负责去江南，告诉周明：朕来了，让他洗干净脖子等着。
　　李文坐在马车里，腿一直在抖。
　　“陛、陛下，”他小声问，“臣去了江南……还能活着回来吗？”
　　“看运气。”沈知意闭目养神，“运气好，朕带你回来。运气不好……”
　　她没说完。
　　但李文懂了。
　　他后悔了。
　　后悔不该出头。
　　但现在，已经晚了。
　　---
　　十天后，马车到了江南。
　　周明已经“恭候多时”。
　　他在城外十里亭，摆了一桌酒席。
　　席上只有两个人：他，和一个穿着黑袍的老者。
　　看到沈知意，周明起身行礼。
　　“草民周明，参见陛下。”
　　“免礼。”沈知意坐下，看了眼黑袍老者，“这位是？”
　　“这是……”周明顿了顿，“家师。”
　　“哦？”沈知意挑眉，“盐商还有师父？”
　　黑袍老者抬头。
　　露出一张枯瘦的脸，眼睛像两颗黑石子。
　　“老朽姓陈，”他开口，声音嘶哑，“是周家主的……故交。”
　　“故交？”沈知意笑了，“那周家主的死，你应该知道吧？”
　　“知道。”陈姓老者点头，“是老朽……送他上路的。”
　　空气突然安静。
　　连风都停了。
　　沈知意看着他，良久，笑了。
　　“有意思。”
　　她端起酒杯，闻了闻。
　　“酒里有毒？”
　　“有。”陈姓老者老实承认，“‘鹤顶红’，剂量足够毒死一头大象。”
　　“那你还敢喝？”
　　“老朽事先服了解药。”陈姓老者说，“陛下要是喝了，老朽就陪陛下……共赴黄泉。”
　　沈知意放下酒杯。
　　“朕不喜欢喝酒。”
　　她顿了顿。
　　“更何况，是毒酒。”
　　陈姓老者笑了。
　　笑得像枯树皮在摩擦。
　　“陛下果然……谨慎。”
　　“不是谨慎。”沈知意说，“是惜命。”
　　她看向周明。
　　“周明，你爹是朕逼死的？”
　　周明咬牙：“是！”
　　“证据呢？”
　　“家师亲眼所见！”
　　“哦？”沈知意挑眉，“那朕也亲眼所见——你爹是喝了这杯毒酒死的。”
　　她从袖中掏出一根银针，插进酒杯。
　　银针瞬间变黑。
　　“看，”她说，“跟你爹中的毒，一样。”
　　周明脸色一变。
　　他看向陈姓老者。
　　陈姓老者面不改色。
　　“陛下好手段。”他说，“但今日，陛下走不了。”
　　他拍了拍手。
　　四周的树林里，忽然涌出无数人影。
　　密密麻麻，至少五千人。
　　个个手持刀枪，杀气腾腾。
　　“周明，”陈姓老者说，“杀了她，你就是江南之主。”
　　周明犹豫了。
　　他看看沈知意，又看看陈姓老者。
　　最后，咬牙。
　　“动手！”
　　刀光，落下了。
　　但落的不是沈知意。
　　是……陈姓老者。
　　无名不知何时，已经到了他身后。
　　刀锋划过脖颈。
　　头颅滚落在地。
　　眼睛还睁着，满是难以置信。
　　周明傻了。
　　五千私兵也傻了。
　　“看什么？”沈知意站起身，拍了拍衣服上的灰，“你们真以为，朕就带了三个人来？”
　　她抬手。
　　远处，传来马蹄声。
　　如雷鸣般，滚滚而来。
　　地平线上，出现了一支军队。
　　黑色铠甲，血色旌旗。
　　领头的人，一身戎装，面容冷峻。
　　是徐猛。
　　他身后，是整整五万北境铁骑。
　　“周明，”沈知意微笑，“现在，我们可以重新谈生意了。”
　　周明瘫坐在地。
　　面如死灰。
　　他知道，自己完了。
　　彻底完了。
　　---
　　三天后，江南八大家，全灭了。
　　不是沈知意杀的。
　　是他们自己内讧，互相残杀，最后死得一个不剩。
　　家产，自然充公了。
　　沈知意坐在周家的主厅里，看着账房先生算账。
　　数字不断往上跳。
　　最后定格在一个天文数字：
　　一千二百万两
　　“陛下，”高贤声音发颤，“这……这比国库一年的收入还多……”
　　“正常。”沈知意点头，“盐商嘛，富可敌国。”
　　她顿了顿。
　　“现在，是朕的了。”
　　她站起身，走到窗前。
　　窗外，江南的雨，淅淅沥沥。
　　像在哭。
　　哭这血色的江山。
　　哭这……疯狂的世道。
　　“走吧。”她说。
　　“回京？”
　　“不。”沈知意摇头，“去北境。”
　　高贤一愣：“去北境做什么？”
　　沈知意笑了。
　　笑得有点冷。
　　“去看看，朕的城墙……修得怎么样了。”
　　---
　　马车重新上路。
　　车轮碾过江南的青石板路，发出沉闷的响声。
　　像丧钟。
　　为旧时代而鸣。
　　也为新时代……
　　而鸣。

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