为质

　　陆沁瑶闯入偏厅时对账分红尚未结束，满厅皆回荡着噼里啪啦的算盘声。

　　端坐主位的是一个瘦削的青年，他左手拿着账本缓慢翻页，右手拨着碧玉算珠凝神核对。与客座的诸位掌柜相比，他的算盘打得不是最快的，但他好整以暇拨弄算珠的姿态却是最稳。他记性很好，账目与算盘通通只过一遍。

　　于是，反倒是他最先核完了手中的那一本账。他右手换了朱笔，翻着账本，在折角的账页一一批注，得空饮了口热茶，抬首笑着对堂下的陆沁瑶招手。

　　“大哥，陆二又进了大理寺狱，”陆沁瑶快步走到他桌前，“我才知他是因嫖丨娼狎妓被抓，他真是混账。”

　　月末是陆家铺子照例分红对账的时候，本该由陆仕之操持。但此时人仍在狱中关着，便只能由他兄长陆颐代办。

　　陆颐仍旧笑着。

　　他放下茶杯，伸指一点陆沁瑶嘴唇，轻轻摇头。

　　陆沁瑶叹气道：“对账这三日，大哥每晚只歇了一两个时辰。兄长的身子本来就不好，这怎么能行……”

　　陆颐依旧笑着摇头。

　　陆沁瑶见他依旧如此沉稳，知晓再多铺垫煽情也是无用，这才切入正题，眼中含泪道：“祖母今晨再度入宫求情，我未拦住……这可如何是好？”

　　蔺阳依例在月末进宫给元贵妃请安。他来得不巧，正逢着万春宫有女客在访，便只得跟掌侍太监进了偏殿暖阁等候。

　　蔺阳捏着新上的梅花茶点轻嗅，朝掌茶太监笑道：“本王下朝后因公事耽误了一会儿，本想着请安迟了时辰，须得向娘娘请罪。却不知这是来了哪一位贵人，与娘娘聊了这般久？”

　　余芳听出他意思，一边为他煮了雪水泡茶，一边敛眉垂首答：“是陆老夫人正与娘娘话家常。”

　　陆、元两家皆因在前朝选了蔺家站队才有如今地位。

　　元贵妃前些日有意为元朗选陆家嫡次女为妻，曾与陆老夫人见过一面，互相探过口风。虽说之后此事不了了之，元贵妃却仍与这位老夫人保持着联系，时不时找人说上一会儿话，颇有些相见恨晚的意味。

　　这次陆老夫人无诏入宫求见，元贵妃早早得了陆家消息，却并未避她。

　　陆老夫人跪下行礼之时尚且在笑，及元贵妃屏退周围宫人，起身时眼中却已含着泪。

　　元贵妃老早听闻了元二因狎妓入大理寺狱的事，此刻不着急去劝，只静静等着她来求情。

　　“元世子与沁瑶无缘，这是陆家之憾，”陆老夫人被元湄扶着坐下，拿帕子一抹眼泪，又道，“娘娘，老婆子不怕被人戳着脊梁骂倚老卖老。此次豁了老脸过来，便是想问元陆联姻是否还有机缘？”

　　元朗正在回漠北的路上，待到了边城，不日便要与周家女完婚。

　　元贵妃不料她竟再度提起此事，诧异道：“贵府二小姐是陆家嫡女，听闻颇擅山水画，在闺中素有才女之称，老夫人怎会舍得嫁与我元家做妾？”

　　元湄正立在一旁侍茶。

　　她与陆沁瑶因画相知，算是不近不远的朋友，听到“做妾”二字，眉心当即一跳，手中动作也是一滞。

　　陆颐待众人打完算盘，将批好的账本递给身后侍从，让他当众念出。他自己手捧着热茶杯，候着被点到名的掌柜解释账本错漏之处。

　　陆沁瑶这时不能插话，只能候着他对完账、又不紧不慢地将五千两白银按账目分得干干净净。待日头行至头顶，众人散去用膳歇息时，她才得以与陆颐说上话。

　　“大哥当真不着急吗？”陆沁瑶伸手按在他正翻阅的账册上，“前些日祖母上朝叩登闻鼓时，便已经有人指着陆家骂了。此时——”

　　陆颐依旧摇头，打着手语道：不必急躁，仕之狎妓是陆家之错，祖母怎会再找陛下？

　　陆沁瑶仍不松手，追问道：“那祖母入宫是去找谁？”

　　她看明白陆颐打的手语，信手拿了他适才批注用的朱笔，皱眉道：“元贵妃从不参与前朝之事，这时找她求情会有用吗？”

　　陆颐答：祖母不是去求情，而是去求亲。

　　陆沁瑶差点把笔杆撅断，她决绝道：“元朗要娶周家女，我决不为妾。”

　　陆颐从她手心抠出那只笔，放在案上，才说：不是，祖母在求元家嫁女。

　　陆沁瑶面露惊讶，道：“陆二因狎妓尚在狱中，贵妃娘娘怎会嫁元二小姐与他？”

　　陆颐又摇了摇头，他这次没打手语，静默了许久，似也在思考。过了一会儿，他叹了口气，无奈伸手指了指自己。

　　陆老夫人抿了口茶，笑道：“娘娘这是想岔了，老婆子想说的是我府中长孙的婚事。”

　　“陆家愿以长芦盐场与河西道商路三十年营收为聘，求娶元家女。”

　　此刻元家只有一女适龄待嫁。

　　元湄立在元贵妃身侧，将金丝楠木茶盘捧得很稳，心却已然慌了。

　　陆家大公子陆颐是嫡出长子，及冠前一直被当做陆家继承人培养。元湄曾与他有过一面之缘，他温润如玉，是位谦谦君子，只是……

　　只是，他因病耳聋声哑，只能靠读唇言、打手语与人交流。

　　元贵妃拿余光瞧见元湄心中暗潮涌动，面上却仍旧神情自若，心生赞赏。

　　她不喜陆老夫人拿那样的视线打量她身侧立着的元湄，侧首朝她吩咐道：“晟王殿下正在偏殿饮茶。他向来不爱和内侍说话，你去拿雪芽让余芳把茶换了，顺道陪着说会儿话吧。”

　　陆老夫人拿陆家大半产业的三十年营收求娶元家女，怎会不让元家心动。

　　她所承诺的这些产业，每年的营收应是裕楚全年税收的两三倍 。这些银子足以支撑定北军在漠北买充足的粮草，修最结实的城防，用最好的战马、盔甲和武器，敞开了与北戎蛮子打。

　　元湄以为贵妃已然动心，此刻支使自己出去，只是怕自己在未来亲家面前失态。

　　往偏殿去的这一路，她走得失魂落魄，掀帘一见蔺阳，悲伤如潮起、几欲决堤。元湄强撑着挤出笑来朝蔺阳问好，却见他先起身递给她帕子，竭力拿轻柔的语气关切问道：“二小姐怎么哭了？”

　　等元湄走了，元贵妃也拿出笑脸来应对陆老夫人，说的却是：“可惜了，元三小姐上月过了生辰，不过八岁，怕是和陆大公子差得远了些。”

　　陆老夫人一怔，元贵妃不愿嫁元湄倒是她未曾料想到的。可话已说到这个份上，她自然不甘心半途而废，非要打破砂锅问到底才好。

　　她笑着道：“不知贵妃娘娘对元二小姐是何打算？”

　　“哦，湄儿陪在我身侧已有三年。本宫膝下无女，是把这个侄女当女儿在养的。本宫放心不下，不愿让她早早婚配了去，还想再留些时日。”元贵妃端着茶碗朝她回以浅笑。

　　国子监学生狎妓一事可大可小，因楚北冬日急需粮草，陆老夫人知晓陆仕之不会被重罚。但他名声已坏，现下只有春闱这一条路可走，若是进了三甲，狎妓被抓不过是一件风流韵事。但陆仕之实在不可控，她此时进宫便是为陆家寻第二条出路。

　　陆、元两家此刻都有着同样的困境，那便是盛到了顶头。

　　——这是陆家为了讨好满天神佛，倒贴钱也要往楚北运粮的缘故。

　　陆老夫人将自己放的极低，硬着头皮道：“老婆子瞧着二小姐与我家长孙倒是般配，娘娘若是不满陆家诚意，等我子从漠北回来，还可再商量——”

　　元贵妃摔了茶杯，收了笑，冷冷瞧了她片刻，说：“我元家尚未到要典儿卖女的地步。怎么，你陆家要以重金求娶，我元家便得嫁吗？”

　　蔺阳面硬心软。他对元湄没有什么情愫，但看着她只是沉默落泪，心中也会生出一丝不忍。此时此刻，他不好再说什么话，只得与她一同沉默。

　　元湄拿蔺阳的帕子掩着脸哭泣，少一些是因今日的身不由己，多一些是因她心仪之人于她的无情。

　　她入宫已有三年，最擅察言观色。元湄接过帕子时曾抬头看了一眼蔺阳的眼睛。她瞧见那双眼睛里依次闪过诧异，无措，不忍，却独独没有情意。

　　蔺阳被她哭得心烦，掀帘走到院里透气，正碰见元贵妃遣人来传。

　　蔺阳行礼时，一低头便看见万字纹羊毛地毯正中的那团青色莲花染上了茶渍。他道：“怒极伤身，娘娘今日倒是动了怒，要好好休息才是。”

　　今日气氛实在古怪，蔺阳下一句想说不再打扰，准备告退。

　　元贵妃手握一柄雕着花鸟的小团扇，低着头看了他半晌，待左右宫人走了干净，这才说：“陆老夫人适才为陆家大公子求娶元湄，本宫没有答应。”

　　“谢娘娘。”

　　元湄立即含着泪下跪叩首。

　　元贵妃未着急让她起身，以手支颌，静静受了她磕的几个响头，叹息道：“若是今日堂上坐的是你父亲，他为了漠北，倒是极有可能应了。”

　　“湄儿，本宫不愿让你早嫁，”元湄跪得近，元贵妃拿护甲挑起她下巴，对着那张楚楚可怜的脸道，“但宫中无秘密，陆家今日求娶一事，早晚会传遍黎阳。”

　　元湄欣喜的表情一滞，眨了眨眼，又窸窣落下泪来。

　　这些女子的私房话本不该当着自己的面说。

　　蔺阳心中陡然生出一丝不祥。

　　元贵妃伸手将元湄拉起，握着手让人在自己身边坐下，对跪着的蔺阳笑道：

　　“晟王，本宫瞧你与湄儿二人情投意合。你虽未及冠，先定了这门亲事如何？”

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