晚湛

　　子时三刻，雨势稍歇。

　　颜湛在灯下擦拭那柄剑——很普通的青钢剑，刃口磨得锋利，映着烛火泛着冷光。这是郑念三日前带回来的，说是在城东铁匠铺花二两银子打的，虽然不是什么名器，但足够杀人。

　　杀人。

　　这两个字现在成了她生命的全部意义。

　　窗外传来极轻的叩击声，三长两短。

　　颜湛收剑入鞘，起身开门。

　　郑念闪身进来，浑身湿透，黑衣紧贴在身上，勾勒出矫健的线条。她左颊那道疤在烛光下显得格外醒目，像一道永恒的烙印。

　　“查到了。”她摘下蒙面巾，露出那张冷硬的脸，眼中却有压抑的兴奋，“漱玉斋的沈墨，每隔三日会在亥时初刻放飞一只信鸽，往金陵方向。”

　　颜湛递给她一块干布：“截下了？”

　　“截了。”郑念擦着头发，从怀中掏出一个小竹筒，“里面是密码，我用组织的暗语译出来了——‘鱼已咬钩，网可收’。”

　　鱼已咬钩。

　　说的就是她白天去漱玉斋的事。

　　颜湛眼神一冷：“沈墨果然是许夫人的人。”

　　“不止。”郑念在桌边坐下，倒了杯冷茶一饮而尽，“我顺着信鸽的路线反查，发现漱玉斋后院有间密室，里面藏着账本和往来信件。其中有一封，是许夫人写给太子的密信。”

　　她顿了顿，看向颜湛：“信上说，贺家之事已了，贺晚□□，贺家旧部群龙无首，可徐徐图之。下一步，是除掉九王爷。”

　　颜湛握紧了剑柄，指节泛白。

　　许夫人。

　　那个看起来温婉贤淑、与世无争的女人，原来才是真正吃人不吐骨头的豺狼。

　　“还有，”郑念继续道，“我查到管风的下落。”

　　颜湛猛地抬头。

　　“他没死。”郑念的声音很平静，“那场大火烧死的是个替身。真正的管风，十日前被人秘密接走，现在……应该已经在来姑苏的路上了。”

　　烛火噼啪一声，爆出个灯花。

　　颜湛盯着跳动的火焰，许久，才开口：“来接他的人，是谁？”

　　“不知道。”郑念摇头，“对方很小心，抹掉了所有痕迹。但能从那场大火里把人悄无声息地救走，绝不是普通人。”

　　不是普通人。

　　颜湛心中忽然闪过一个名字——夏之畏。

　　那个在雨中“偶遇”她的小侯爷，那个看似纨绔实则深藏不露的年轻人。

　　如果管风没死，如果沈墨是许夫人的人，如果夏之畏别有用心……那这张网，织得比她想象的还要大。

　　“郑念，”颜湛忽然道，“你还记得训练营里，教我们情报分析的老瞎子说过什么吗？”

　　郑念一怔，随即眼中闪过一丝怀念：“他说，所有看似巧合的事，背后都有必然的联系。”

　　“对。”颜湛走到墙边，那里贴着一张姑苏城的地图，“夏之畏‘偶遇’我，沈墨给我看管风的‘罪证’，管风‘死而复生’要来姑苏——这些事，太巧了。”

　　她手指点在地图上：“巧到像是……有人故意把这些线索，摆到我面前。”

　　郑念蹙眉：“你是说，有人在引我们入局？”

　　“不是引我们，”颜湛摇头，“是引我。”

　　她转身，看向郑念：“许夫人和太子想要贺家的人脉，所以要除掉贺晚江，也要除掉我——因为我是贺晚江最在意的人，贺家旧部可能会因为我而集结。所以他们用管风的事刺激我，让我愤怒，让我失去理智。”

　　“那夏之畏呢？他在这局里，扮演什么角色？”

　　“不知道。”颜湛诚实地说，“但能让平江侯府的独子亲自下场，这局棋的赌注，一定很大。”

　　窗外又下起雨来，淅淅沥沥，像无数人在窃窃私语。

　　郑念沉默了片刻，忽然笑了：“有意思。我本来以为，来江南是躲清静，没想到比在金陵还热闹。”

　　她走到颜湛身边，看着地图上那些标记：“姐姐常说，我这人没什么大志，就喜欢看热闹。现在这热闹送上门了，不看白不看。”

　　颜湛侧头看她。

　　烛光下，郑念的脸一半明一半暗，那道疤在阴影里若隐若现。她的眼睛很亮，像两簇不灭的火。

　　这个曾经想杀她的女人，如今成了她唯一的同伴。

　　命运有时候，真的很讽刺。

　　“郑念，”颜湛轻声问，“你为什么帮我？”

　　郑念愣了一下，随即别开眼：“不是帮你。是帮我自己。”

　　“怎么说？”

　　“姐姐死了，组织要灭口，太子和许夫人也不会放过我。”郑念的声音很平静，“我一个人，活不下去。和你联手，还有一线生机。”

　　很现实的理由。

　　可颜湛知道，这不是全部。

　　因为郑念说这些话时，手指无意识地摩挲着腰间——那里挂着一个小小的香囊，绣工粗糙，是她姐姐生前做的。

　　她在想念那个死在金陵暗巷的姐姐。

　　也在想念那个，曾经在训练营里，唯一给过她温暖的颜湛。

　　“不管为什么，”颜湛伸出手，“谢谢你。”

　　郑念看着她的手，看了很久，最终握住。

　　两只手，都冰凉，都粗糙，都沾过血。

　　但此刻握在一起，却生出一种奇异的温暖。

　　“接下来怎么办？”郑念问。

　　“等。”颜湛松开手，走回桌边，“等管风来姑苏，等夏之畏露出马脚，等沈墨的下一步动作。”

　　她顿了顿，补充道：“还有，我们要查清楚，平江侯府在这局棋里，到底站在哪一边。”

　　郑念点头：“我去查夏之畏。”

　　“小心。”颜湛叮嘱，“那个人不简单。”

　　“知道。”郑念笑了笑，笑容里带着几分狠厉，“再厉害，也不过是个纨绔子弟。我见过的纨绔，没有一百也有八十，哪个不是表面光鲜，内里草包？”

　　颜湛没说话。

　　她有种直觉——夏之畏，绝不是普通的纨绔。

　　但这话，她没说出口。

　　有些事，要亲眼见了才知道。

　　“对了，”郑念走到门口，又回头，“我在查夏之畏时，听到个传闻——平江侯府最近在招护卫，待遇极高，但要求也高。据说要过三关，能过者寥寥。”

　　颜湛眼睛一亮：“你想去？”

　　“我想你去。”郑念说，“你是女子，去应征护卫，他们不会怀疑。而且进了侯府，就能近距离观察夏之畏。”

　　颜湛沉吟片刻，点头：“好。什么时候？”

　　“三日后，侯府演武场。”郑念推开门，“我去弄张假身份，你准备一下。”

　　门开了又关。

　　雨声重新清晰起来。

　　颜湛坐在灯下，看着跳动的烛火，心中那股冰冷的杀意，渐渐沉淀成一种更深沉的东西。

　　贺晚江。

　　管风。

　　许夫人。

　　太子。

　　还有那个神秘的夏之畏。

　　所有这些人，这些事，织成一张巨大的网，将她困在中央。

　　但她不是猎物。

　　她是猎人。

　　从今往后，猎人要开始，反击了。

　　---

　　三日后，天晴。

　　平江侯府的演武场设在府邸西侧，占地极广。地面铺着细沙，四周立着兵器架，刀枪剑戟在阳光下泛着寒光。场边搭了凉棚，棚下坐着几个管事模样的人，正在登记前来应征者的姓名。

　　颜湛今日换了身劲装——深蓝色短打，腰束革带，头发高高束起，用布条缠紧。脸上略作修饰，肤色涂暗了些，眉毛描粗，看起来像个寻常的江湖女子。

　　她报了个假名：林湛。

　　负责登记的是个山羊胡老者，抬头看了她一眼，眼中闪过一丝惊讶：“女子？”

　　“女子不能应征？”颜湛反问。

　　老者笑了笑：“能，当然能。只是侯府招护卫这些年来，应征的女子，你是第一个。”

　　他在名册上写下“林湛”二字，递给她一块木牌：“拿着，去那边排队。第一关是力气，要举起三百斤的石锁。”

　　颜湛接过木牌，走到队伍末尾。

　　场中已经有十几人在排队，清一色是彪形大汉，个个肌肉虬结，目露精光。看到她一个女子走来，都露出不屑的神色。

　　“女人也来凑热闹？”一个满脸横肉的大汉嗤笑，“待会儿别被石锁压断了腰。”

　　周围一阵哄笑。

　　颜湛没理会，只是静静站着，观察场中情况。

　　力气测试很简单——场边摆着三对石锁，分别是两百斤、三百斤、五百斤。要过关，至少要举起三百斤的那对。

　　前面的大汉们大多能举起三百斤，但举五百斤的寥寥无几。有个使双锤的壮汉勉强举起五百斤石锁，却憋得满脸通红，放下时差点砸到脚。

　　轮到颜湛时，管事的老者看了她一眼：“姑娘，举不动就放弃，别勉强。”

　　颜湛没说话，走到三百斤的石锁前。

　　她蹲下身，双手握住锁柄，深吸一口气——

　　起！

　　石锁应声而起，被她稳稳举过头顶。

　　场中一片寂静。

　　所有人都瞪大了眼睛——那对石锁加起来三百斤，寻常男子都要费些力气，这个看起来纤细的女子，竟举得如此轻松？

　　颜湛放下石锁，面不改色，走到五百斤的那对前。

　　这次，她停顿了片刻。

　　然后弯腰，握柄，发力——

　　石锁离地一寸，又落下。

　　她松手，对管事老者道：“五百斤，举不起。”

　　老者眼中闪过一丝欣赏：“能举三百斤，已是不易。过关，去下一关。”

　　第二关在场中中央，是个木人阵——十八个木人由机关操控，会在应征者通过时突然攻击，要在一炷香内闯过去，且不能被击中要害。

　　这关考的是身法和反应。

　　前面的大汉们大多狼狈，虽然力大无穷，但身形笨拙，被木人打得鼻青脸肿。最好的一个，也用了大半柱香才勉强通过。

　　颜湛上场时，周围响起窃窃私语。

　　“看她那细胳膊细腿，怕是第一个木人就打飞了。”

　　“女人就该在家绣花，来这逞什么能……”

　　话音未落，颜湛动了。

　　她没像其他人那样硬闯，而是侧身滑入木人阵中，步法轻盈如鬼魅。木人的拳头、腿脚从四面八方袭来，她却不闪不避，只是微微侧身、低头、旋腰——每一次都以毫厘之差躲过攻击，动作流畅得像在跳舞。

　　一炷香烧到一半时，她已经站在了阵的另一端。

　　毫发无伤。

　　场中鸦雀无声。

　　管事的山羊胡老者站起身，眼中精光一闪：“好身手！姑娘师承何处？”

　　“家传。”颜湛简短回答。

　　老者点点头，没再追问：“最后一关，在那边。”

　　他指向演武场最里侧——那里摆着一张长案，案上放着笔墨纸砚。

　　第三关，是考文。

　　这倒让颜湛有些意外。侯府招护卫，考力气和身手正常，考文才就有些蹊跷了。

　　她走到长案前，案后坐着个青衣文士，约莫三十来岁，面容清俊，气质儒雅。见到她来，微微一笑：“姑娘请坐。”

　　颜湛坐下。

　　文士推过一张纸：“请姑娘写一句话——‘为何想进侯府为护卫’。”

　　很简单的问题。

　　但越简单，越难答。

　　颜湛提起笔，沉吟片刻，落笔：

　　“为一口饭，为一条路。”

　　八个字，写得端正清秀，是女子笔迹，却带着一股凛冽的锋芒。

　　文士接过纸，看了半晌，忽然笑了：“好一个‘为一条路’。姑娘所求之路，是什么路？”

　　颜湛抬眼，直视他：“活路。”

　　文士怔了怔，随即点头：“明白了。姑娘请稍候，我去禀报小侯爷。”

　　他起身离去，走进演武场后方的阁楼。

　　颜湛坐在原地，心中微动——小侯爷亲自把关？看来这护卫选拔，果然不简单。

　　约莫一盏茶时间，文士回来了，身后还跟着一个人。

　　正是夏之畏。

　　他今日换了身月白锦袍，腰间系着玉带，手中摇着一把折扇，看起来就是个闲散公子哥。但那双眼睛——清澈明亮，深处却藏着锐利的光。

　　看到颜湛，他眼睛一亮，快步走来：“是你？那日在雨中的姑娘？”

　　颜湛起身行礼：“见过小侯爷。”

　　“不必多礼。”夏之畏在她对面坐下，饶有兴致地打量她，“没想到姑娘不仅人美，身手也这么好。三百斤石锁，木人阵，都轻松过关——这身手，在江南可不多见。”

　　“小侯爷过奖。”

　　“不过奖，不过奖。”夏之畏摆摆手，看向她写的那张纸，“‘为一口饭，为一条路’……姑娘缺饭吃？”

　　“缺。”

　　“那路呢？”夏之畏抬眼，眼中闪过一丝探究，“姑娘想走什么路？”

　　颜湛沉默片刻，缓缓道：“一条不用再逃亡的路。”

　　夏之畏脸上的笑容淡了些：“姑娘在被人追杀？”

　　“是。”

　　“谁在追杀你？”

　　颜湛看着他，没说话。

　　夏之畏笑了笑：“不方便说？无妨。侯府招护卫，不问出身，不问过往，只问能不能做事，忠不忠心。”

　　他站起身，对文士道：“林姑娘三关皆过，录用了。带她去签契约，安排住处。”

　　文士躬身：“是。”

　　夏之畏又看向颜湛，笑容灿烂：“林姑娘，以后就是自己人了。有什么需要，尽管开口。”

　　他说完，摇着折扇，施施然走了。

　　颜湛看着他的背影，心中疑窦丛生。

　　这位小侯爷，葫芦里到底卖的什么药？

　　---

　　签了契约，领了腰牌，颜湛被带到护卫住的西跨院。院子很大，有十几间房，她分到了最靠里的一间，虽简陋但干净。

　　文士——姓陈，是侯府的幕僚——交代了护卫的职责：每日轮值，巡视府邸，保护主子安全。月钱十两，管吃管住。

　　待遇确实优厚。

　　傍晚时分，颜湛换了护卫的制服——青灰色劲装，腰束皮带，配上侯府统一的腰刀。她站在铜镜前，看着镜中那个陌生的自己，忽然有些恍惚。

　　三个月前，她还是那个在百丈崖上痛失所爱、心如死灰的颜湛。

　　三个月后，她成了平江侯府的护卫林湛。

　　换了名字，换了身份，换了活法。

　　只有心中的恨，没换。

　　“林姑娘，”门外传来陈幕僚的声音，“小侯爷请你去书房。”

　　颜湛收敛心神，推门出去。

　　书房在侯府东侧，是个独立的小院。院中栽着几丛翠竹，风吹过，竹叶沙沙作响。

　　夏之畏正坐在书案后看书，见颜湛进来，放下书，笑道：“林姑娘来了？坐。”

　　颜湛在客椅坐下，腰背挺直，是标准的护卫姿势。

　　“不必这么拘谨。”夏之畏亲自给她倒了杯茶，“叫你来，是想问问，你擅长什么兵器？我看你今天在木人阵里，没用兵器。”

　　“剑。”颜湛简短回答。

　　“剑好。”夏之畏点头，“我这儿有柄剑，你瞧瞧合不合手。”

　　他从书案下取出一柄长剑，递过来。

　　颜湛接过，入手微沉。拔剑出鞘，剑身如一泓秋水，寒光凛冽，靠近剑柄处刻着两个小字：惊蛰。

　　是把好剑。

　　“这剑……”她抬眼。

　　“送你了。”夏之畏笑，“好剑配英雄——哦不，配女侠。你既然进了侯府，就是侯府的人，总不能让你用那些粗制滥造的刀。”

　　颜湛摩挲着剑身，冰凉的触感从指尖传来。

　　这剑，太贵重了。

　　“小侯爷为何对我这么好？”她问。

　　“因为你特别。”夏之畏靠在椅背上，看着她，“我见过很多护卫，有力大无穷的，有身手敏捷的，有忠心耿耿的。但像你这样——明明一身本事，眼中却有化不开的愁绪，心中藏着深仇大恨的，是第一个。”

　　他顿了顿，缓缓道：“林姑娘，我不知道你经历过什么，但我想帮你。”

　　“帮我什么？”

　　“帮你找到那条‘活路’。”夏之畏的眼神很真诚，“这世间，不是只有打打杀杀一条路。有时候，换个方向，换个活法，或许……就能看见不一样的风景。”

　　颜湛沉默。

　　她不知道夏之畏这番话，是真心还是假意。

　　但无论如何，这是个机会——接近他，观察他，查清他的目的。

　　“多谢小侯爷。”她收剑入鞘，“我会做好分内之事。”

　　“这就够了。”夏之畏笑着摆手，“去吧，好好休息。明日开始当值。”

　　颜湛起身行礼，退出书房。

　　走到院门口时，她回头看了一眼。

　　夏之畏又拿起了那本书，低头看着，侧脸在烛光下温润如玉。

　　可不知为何，颜湛总觉得，那温润之下，藏着什么别的东西。

　　就像平静的湖面下，可能暗流汹涌。

　　她握紧了手中的惊蛰剑，转身离开。

　　夜风吹过竹林，发出呜咽般的声响。

　　像有人在低声哭泣。

　　---

　　同一时刻，姑苏城西，漱玉斋密室。

　　沈墨站在暗格前，看着里面空空如也的木匣——那些他“珍藏”的管风与组织的通信，全都不见了。

　　被人偷了。

　　他脸色铁青，手指攥得发白。

　　能悄无声息潜入密室，避开所有机关，盗走信件的人，这姑苏城，不超过三个。

　　其中一个，是已经“死了”的管风。

　　另一个，是刚刚进平江侯府的颜湛。

　　还有一个……

　　沈墨闭上眼，深吸一口气。

　　夏之畏。

　　那位看似纨绔的小侯爷，终于开始，动真格的了。

　　他走到桌边，提笔，想写些什么，却最终颓然放下。

　　这局棋，已经超出了他的掌控。

　　窗外，夜雨又至。

　　淅淅沥沥，像一场永远也下不完的愁。

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