永乐十九年

　　距离“涅槃之日”仅剩最后一天。

　　南京城的空气仿佛凝固一般，一种山雨欲来的压抑感笼罩着每一个角落。薛鸣如同困兽，被无形的枷锁束缚在北镇抚司。

　　王瑾以东厂提督的身份全面接管了案件，所有关于陈瑄和“净世莲宗”的后续追查，皆需经东厂之手，薛鸣被明升暗降，挂了个“协理”的虚名，实则被排除在核心圈外。

　　他试图通过韩猛、赵奎等心腹暗中活动，但东厂的番子如同鬼魅，监视着他们的一举一动。

　　顾芸裳那边也传来消息，她动用所有关系试图探查“涅槃”的具体计划和王瑾的底细，却如同石沉大海，所有线索在触及宫墙的那一刻便戛然而止。

　　时间在焦灼中一分一秒流逝。薛鸣知道，王瑾在等，等一个时机，或许是想在“涅槃”发动、局面最混乱时攫取最大利益，或许……他本身就和陈瑄有某种默契！

　　不能再等了！

　　黄昏时分，薛鸣做出了一个极其冒险的决定。他换上一身普通校尉的服饰，利用对皇宫外围巡防规律的熟悉，避开东厂眼线，潜至皇城西安门附近。这里守卫相对松懈，且有一条废弃多年的排水暗沟，或许能通往宫内。

　　就在他准备行动时，一个身影悄然出现在他身后。

　　“薛大人，此举与送死何异？”

　　薛鸣猛地回头，竟是多日未见的顾芸裳！她也是一身利落劲装，脸上带着决然。

　　“顾姑娘？你怎么……”

　　“王瑾封锁了所有明路，这是唯一的办法。”顾芸裳打断他，眼神清澈而坚定，“我查不到王瑾的底细，但我找到了这个。”她递过一小块烧焦的木片，上面残留着半个模糊的火焰云纹，“这是在鼓楼火灾现场深处找到的，与之前的不同，这云纹中心，多了一个极小的‘卍’字符。郑伯说，这是前元宫廷某些秘教喜用的标记。”

　　前元秘教？王瑾是蒙古人？还是与前元余孽有染？薛鸣心头巨震，但这暂时无法求证。

　　“宫内险恶，你……”

　　“没有我，你认得宫里的路吗？认得哪些人是王瑾的心腹吗？”顾芸裳反问，语气不容置疑，“况且，阻止这场浩劫，亦是为我顾家昭雪。”

　　看着她倔强而明亮的眼眸，薛鸣知道无法劝阻。两人对视一眼，不再多言，趁着暮色，如同两道影子，钻入了那条散发着难闻气味的废弃暗沟。

　　暗沟内狭窄潮湿，布满苔藓。两人屏息凝神，艰难前行。不知过了多久，前方出现微弱光亮和隐约的人声。他们小心探出头，发现出口竟在一处偏僻宫苑的枯井之下！

　　爬上枯井，两人藏身于假山之后。顾芸裳凭借幼时随母亲入宫的记忆，辨认出此处是靠近西苑的一处荒废庭院。

　　“王瑾的司礼监值房在文华殿附近，但皇上今夜可能在乾清宫……”顾芸裳低声道。

　　突然，一阵急促的钟声划破了宫城的寂静！不是报时，而是走水的警钟！

　　两人猛地抬头，只见皇宫东南方向，夜空被映成了诡异的橘红色！浓烟滚滚升起！

　　“是文渊阁方向！”顾芸裳失声道。文渊阁毗邻皇史宬和御药房，一旦火势蔓延，后果不堪设想。

　　“调虎离山！”薛鸣瞬间明了，“他们的目标不是文渊阁，而是乾清宫！或者说是皇上！”大火一起，禁军、太监必然涌向火场，宫内防卫会出现真空！

　　“快去乾清宫！”

　　两人再无顾忌，施展轻功，在宫苑楼阁的阴影中疾驰。沿途果然一片混乱，太监宫女惊呼奔走，侍卫调动匆忙，无人留意他们。

　　越靠近乾清宫，守卫反而越发森严，但气氛诡异。把守宫门的侍卫眼神锐利，透着杀气，不似寻常禁军！

　　“是东厂的番子！”薛鸣心道不好。王瑾果然控制了乾清宫周边的防卫！

　　怎么办？硬闯必死无疑！

　　就在这时，乾清宫内突然传出了一声尖锐的呼喝和兵刃碰撞之声！

　　里面已经动上手了！

　　薛鸣目眦欲裂，顾不得许多，对顾芸裳道：“我吸引注意，你找机会潜入！”

　　他不等顾芸裳回应，猛地从藏身处跃出，绣春刀铿然出鞘，直扑宫门，“有刺客！护驾！”

　　把守宫门的东厂番子显然没料到此时会有人从外面杀来，一阵骚动。薛鸣刀光如雪，瞬间放倒两人，强行向里冲杀！

　　“拦住他！”一个尖利的声音响起，正是王瑾！他站在乾清宫丹陛之上，面色阴沉，手中竟也提着一柄剑！他身旁，数名黑衣杀手正与寥寥几名忠心侍卫和太监搏杀，而龙椅之前，永乐皇帝手持宝剑，须发皆张，虽略显老态，但威势不减，正与一名武功极高的蒙面刺客缠斗！那刺客赫然是逃脱的陈瑄！

　　“王瑾！果然是你！”薛鸣怒吼，奋力向丹陛冲去。

　　“找死！”王瑾冷笑，一挥手，更多番子围了上来。

　　就在薛鸣陷入重围，左支右绌之际，顾芸裳如同鬼魅般从侧面檐角滑下，手中短刃疾射，精准地击中一名欲从背后偷袭薛鸣的番子手腕！同时，她扬手撒出一把白色粉末，烟雾弥漫，暂时扰乱了敌人视线。

　　“保护皇上！”薛鸣趁机挡下身前之敌，冲向龙椅。

　　陈瑄见薛鸣杀到，攻势更急，剑剑直指要害。皇帝虽勇武，但年事已高，渐渐不支。

　　“逆贼！受死！”薛鸣加入战团，双战陈瑄。

　　殿内一片混战。王瑾见局势不利，眼中闪过一丝狠辣，竟悄悄取出一支短弩，对准了正在激战的皇帝！

　　“皇上小心！”顾芸裳一直留意着王瑾，见状不顾自身安危，合身扑上！

　　“噗！”弩箭射入顾芸裳肩胛，她闷哼一声，倒地不起。

　　“芸裳！”薛鸣心神俱震，刀法一乱，被陈瑄看准空门，一剑刺向肋下！

　　千钧一发之际，殿外传来震天的喊杀声！赵奎、韩猛竟率领着一队忠于皇帝的锦衣卫和禁军精锐杀了进来！

　　东厂番子节节败退。王瑾见大势已去，面露绝望，猛地将短弩对准自己的心口！

　　“想死？没那么容易！”赵奎眼疾手快，一箭射穿王瑾手腕，短弩落地。

　　陈瑄见最后希望破灭，狂吼一声，状若疯虎，不顾自身，全力攻向朱棣，竟是要同归于尽！

　　“陛下！”薛鸣奋不顾身，用身体硬生生挡住陈瑄必杀一剑，绣春刀也同时刺穿了陈瑄的胸膛！

　　陈瑄动作一僵，难以置信地看着胸前的刀锋，又看看薛鸣，眼中充满了不甘与怨毒，缓缓倒地。

　　薛鸣踉跄一步，肋下鲜血汩汩涌出，拄着刀，单膝跪地。

　　殿内的战斗很快结束，逆党被尽数擒杀。

　　皇帝看着一片狼藉的乾清宫，目光最终落在重伤的薛鸣和昏迷的顾芸裳身上，眼神复杂。

　　“薛鸣，顾氏女……”皇帝的声音带着一丝疲惫，更多的则是威严，“你二人护驾有功，揭露逆谋，有功于社稷。”

　　他顿了顿，看向被制住的王瑾，“将此阉奴押入诏狱，严加审讯！清查其党、羽！”

　　“至于临江侯陈瑄……夷三族！‘净世莲宗’给朕连根拔起！”

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