永乐四年

　　踏雪答道：“识字。”留下欠条金蝉脱壳，这主意不错。

　　只要亲笔书信能到苏州，眉姐姐或者阿竹一定会来的。她现在人单势薄，不能逞强。只要不违法纪，一应事项照做，后面再讨回公道。

　　“这样吧，我手下还有个药铺，就在城东。前阵子账房先生回乡了，现在那里缺个人手。若果真如你所说，你家境殷实，你就先做着，攒点钱托人捎信回家。你家来了人，把银子给了我们，就当赎你回去。”白岭看出踏雪的盘算，给了出人意料的答复。

　　“留我做伙计抵债？”踏雪第一次见到这场面。

　　白岭点了点头：“人走债消，我们也不吃这个哑巴亏。你要是南京人，欠条送到府上，一日来回也够，是送官还是还钱，当下就明了。可你是苏州人，我要是遣人送去欠条，来回少说也是四五日，还未到你家，先白白贴了人马。既有你有路引，那便不是流贼，官府也处置不了。思来想去，唯有此法能两全了。”

　　“城外这里还有几家店呢，姑爷也一并去看看吧。真是见笑了，怎么就出了这档子事。真真是看了笑话……”王掌柜自顾自说着。

　　白岭并没有想走的意思，打了个眼色给白霏，让她带踏雪到采芝堂。他又让白霭去请真正的东家来，这场好戏，搭好了台面，正主不到，岂不可惜？

　　胡掌柜拦住踏雪：“姑娘留步。”他摊开手心，里面有几块铜钱，赔笑着说：“这是订金。姑娘既不住了，我们也不能白收钱。”

　　踏雪只顾生气，忘了这事。她接过铜钱，道了谢。

　　王掌柜弯着腰，慢慢跺回去了。

　　踏雪自言自语道：“倒是个好人。”

　　赵瑾年正忙着盘查踏雪的下落呢，被白霭那么一通传，急急放下手里的活计，往胜棋楼那边来。

　　踏雪前脚刚走，瑾年后脚就到。

　　伙计们井然有序，从外面看，没出什么事。瑾年往内堂走，只见白岭坐着，掌柜们站着，既不议事，也不说笑。他往白岭的东边位置坐下，问道：“姐夫，这是怎么了？”

　　“怎么了？”白岭喝了口白水，“两位掌柜，没有话要说吗？”

　　王胡两位掌柜面面相觑，不发一言。

　　白岭开了口：“白霭，让那小丫头自己上来讲。趁着客官沐浴，手脚不干净，按行规，该怎么做？不是年小，家里头有病人，就能胡作非为的。”

　　胡掌柜的女儿拿着那一袋赃物，浑身都在发抖。瑾年打开一看，有会票，还有自家的小玉牌。“这牌子，我命人打了几块给二郎当扇坠用，怎么这里也有。”

　　白岭讲话悠然，“王掌柜，你是岳父那边的亲族，胡掌柜是你荐的。举贤不避亲，小东家只是年轻，又不是笨。他有心抬举你们，可不是把生意送给王家做。这样好的地段，居然出了这种事，店里店外都有贼。天子脚下，说出去丢人。该怎么做，瑾年，你拿个主意吧。”

　　王掌柜就不等着小辈来拂脸面了，主动说道：“我们，我们辞了这差事就是。”

　　原来是喊来一唱一和。赵瑾年思忖半晌：“都体面些，留着这张老脸好回山东。都是亲朋，践行的银子不会亏待的。记得告诉各位叔伯兄弟，赵家容不得偷鸡摸狗。谁犯了事，我都不会保。”

　　“瑾年，往后请人做事，要睁大眼睛。这段时日，把手里的事停一停，南京的生意必要整治不可。”白岭说道。

　　白霭把王胡两位掌柜和那个小丫头都带了出去，瑾年气得拍了一下腿，“看来王家的人，当真用不得。”

　　白岭看他这个样子，款款说道：“看账管人，清点材料，和官府打交道，处处都是学问。你从来和软，不比你阿姐叱咤风云。底下人看你跟佛祖似的，合着开门做生意，是救苦救难的？我留了几件事，让你杀我的威风，好在南京城里立足。这一两个月恩威并施，差事办得好，我送你一份大礼。”

　　“姐夫又跟我打哑谜。”

　　“我也是男人，你这段时日倒腾什么，我看得清。”白岭对着他，笑了起来，“少年人，爱慕姑娘家，也不用害羞。可你要是没本事，带累人家女儿受苦，就是你的不是了。”

　　“定是岳之，在姐夫跟前添油加醋。”瑾年猜到白岭的用意，脸上都微红起来。

　　踏雪可没心情想这些儿女事。

　　那个玉牌，没有了，就是人家找上门，也只能欠着了。身上只有几个铜板，一点点碎银子，穷得叮当响。

　　当初兑会票，合计得银一百一十两。她把一百两存入自家商号，临出发前定了往南京取钱。现下丢了，就是想回家也不够路费。

　　不对，还倒欠了三百多两的银子！

　　踏雪唉声叹气，好端端的女儿家，何曾为银子发愁？家里不来抓人，也没钱捎信。

　　但她心存疑惑。按说，与这个大公子不过一面之缘，连名字都未互通有无，人家当下就给定了活计，不会是做什么祸害社稷的营生吧。

　　还没等她开口询问，白霏先问起她来了：“受惊了？你，叫什么名字？”

　　“是。我，我叫杨三娘。”踏雪用了序齿，胡乱应着。

　　白霏见她心不在焉，也没生气，“说来也奇，公子吩咐什么人，去做什么事，很少失手。我跟了这么久，你是他第一个连名字都不用问，就定下来干活的人。你到了采芝堂，有什么不懂的就问那里的掌柜和大夫，我也会常常过去。”

　　“我还不知道是给谁家做伙计呢？还有，看那官差的态度，看来产业不少啊。”

　　“东家姓白。若是论产业，城东这几家药铺是这几年新开的。还有城外的，和城北的。另外，还有铁匠铺，打铁器兵器的。”

　　“那城西和城南…”

　　“城西和城南不要打听。”白霏语重心长地说：“在南京这个贵地，有一席之地，很不错的了。三娘，你既是白家的伙计，我也不妨跟你说这些。少问多做，南京的水很深。公子罚了二位掌柜，你当是因为你掉了东西这件事？其实不然。如今国泰民安，城外常有贵人去投宿。你今日这般，已经是大事化小了。”

　　踏雪回了一嘴：“有权有势的人碰到贼子，就不是那么容易打发的了。”

　　马车停在了采芝堂门口。掌柜和大夫见着，出来外头迎接了。

　　踏雪一下马车，铺子里人很少，一个大夫，一个掌柜，一个学徒。

　　不多时，一个妙龄少女从里间含笑出来。

　　白霏看到她，就笑着迎上前：“近日可好？”

　　那少女行了个礼：“托姑娘的福，一切都好着呢。”又打量下踏雪，“这位是？”

　　白霏示意踏雪站近一点，“大公子说，让杨三娘来管理药材账目。”

　　她说完又对踏雪一一介绍：“这位是采芝堂管事的，你叫他李掌柜就好了。这是郑大夫，这是李掌柜的女儿李岫岫。你今后要掌管这药材的出入账目，岫岫会帮你，你有什么不懂的，问她就是。”

　　踏雪抬起头，映入眼帘的是一个少女。她年纪还小，约十四五岁。穿戴不太讲究，荆钗布裙，得体端庄，给人一种很亲切的感觉。美中不足的是走路不太自然，有点跛脚。

　　白霏识趣：“我还有事要处理，就先走了。你们好好聊。”

　　伙计们都不敢动，等她的马车走远了，才进去里间。

　　岫岫领着踏雪进了了一个小房间，“坐吧，坐下好说话，别老站着。”

　　她又缓缓说：“上一个人走了不久，留下不少糊涂账。公子叫你来，也太为难你了。我们这里有一个仓库，城东这里的几个店铺的药材都是从这里统一出去的。每日领多少，剩多少，入了多少账，都要记清楚，还要核对。药材品种很多，有的供不应求，有的又剩下太多，看似琐碎，实则干系重大。除此之外，你还要做下采芝堂的账目。”

　　她一边说，踏雪一边在心里默记着。

　　心里盘点了一番，踏雪就大致知道该怎么做了。她帮外公管了几年的事，就是掌柜都做得，何况管账目。

　　岫岫再叮嘱了她几句：“平日里我是打下手的，这些活计还得再钻研钻研。我在这里帮你铺了张床，你平时就在这里歇息。”

　　踏雪看岫岫友善，试探问道：“我刚到南京，也不懂什么，稀里糊涂就来到这里。你能告诉我，白家在京城究竟算是什么人家吗？”

　　“白家的身份显赫，不是普通的生意人。靖难时，老爷报效了，被封为忠义侯。圣上曾欲赐‘奉天靖难’的铁券，可是老爷推辞了，要继续做生意，平淡过日子。靖难之前，大公子就中了举人。二公子更是少年英才，弱冠之年就进士加身。白家，也称得上书香门第了。皇上恩封大公子为户部员外郎，二公子在都察院里任职。”

　　“那我的工钱多少？”踏雪听了那么多，终于知道白家很有钱而且很有势。

　　那总不能苛刻她这个小打杂吧？

　　“我想想。上一个人的话每月是一两。吃住全包了。”岫岫说道。

　　是这个行情。踏雪说道：“好像还不错。”

　　李掌柜的进来说了句：“你就是打碎了屏风的那个姑娘吧？这是字据，签了吧。你好好攒着钱，洗心革面，等你家里来赎你吧。”

　　“姐姐不要介意，爹爹他，说话就是这样，没有恶意的。”岫岫赔笑说道。

　　后面的日子里，踏雪真的不相信李掌柜对她没有恶意。

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