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（10）
安庆市面开始流传一个令人惶恐不安的说法，朝廷遣下的两淮税监使和本府商行总舵主段家发生了绝大争斗，尤其是在段家姻亲，富通文记数日内举家亡故之后，这场争斗愈演愈烈，几有决裂之势。争斗的起因传言颇广，有的说是因为税监署看上了利丰，意欲据为己有，有的说是在上缴税银的数目上两家谈不拢，还有说法是顾承禄看上了段家一个丫头，索要未果，于是假公泄愤。无论哪一种说法，其结果都叫人忧心，特别是那些得段记荫庇的中小商户，无不害怕城门失火殃及池鱼，纷纷出动四处探听消息，恒茂等几家的柜上每日里都有些缩头缩脑的面孔闪现。
然而一切奔走打探都不得要领，几家大贾从掌柜到守门的小厮，显然早已得到叮嘱，竟是各司其职口舌严谨，有关系的话一句都不肯讲，除了文记的的大小铺面暂时上了板，其余五家没有任何异常之处。但越是这样，大家心里越是不能踏实，无不预感到有一场更大的风波即将爆发。
段运昌，确实已经开始反击。
文府大丧刚告结束，他以子婿身份北上开封，一纸诉状递呈省按察使司，申告文氏父子双双暴亡，叩请官府追惩凶手；然后马不停蹄奔赴淮安，经由万通声引荐，拜会江淮地面势力最大的盐帮老大程金山，出重金请他帮助查找被劫的几十辆货车的下落。回安庆的当晚，他下帖宴请福茗堂等四家的当家人，郑重申明自己的态度，一是坚守利丰寸土不让，二是杀亲之仇必报。打人命官司是段文两家的私事，不必多说，利丰却牵涉六家公益。他坦言，如果税监署再死咬着不放，他将拆台子撤戏，一拍两散。
“这一次在开封得到确切消息，两湖监署已明令裁撤，苏杭也差不多了，我就不信，他姓顾的衙门能在这里开上一辈子。既是有人这么喜欢利丰，那好，我让位，我不玩儿了就是。”
不玩儿即是撤资，这个“我”除了指段家，势必还包括已无正主的文记。两家加起来共计三百五十万两白银，一旦撤出利丰，大家就都不用玩儿了。
万通声早知他的底牌，当即跟了一句：“这出戏确实已唱走了板，早该撤。”
陆凤禹林祥如都是生意场上滚了十来年的角色，当然不会相信他真要拆利丰的台，不过是权益之计以退为进。这样一来，掌舵的率先离船，他们这些摇橹的只好趋步紧跟，那是既不用承担拒绝顾承禄的责任，也能保全自己一份身家不被侵吞。想明白了这一切，陆林二人不禁暗自感叹。恒茂不为一己之私累及余众，处事确实公道，而段运昌不惜倒掉利丰也不肯拱手让之一厘，摆明了是要和对方硬扛到底了。
“誉兴，怀璧其罪，说到底，还是利丰拖累了你。”林祥如忽然冒出一句。
席上众人一愣，段运昌最先明白过来，大为感动，抱拳致谢。
“不管怎么说，大家在一起这么久，总要同进同退。”季平最后表态，眼睛里的一抹萧索失落，连大咧咧的镖行老板都感觉到了。
恰恰要知道他对此事“怎么说”，岂能不管？段运昌掂弄着掌心里的绿陶捧壶，思量着该如何使之开口，还是另换个地方密谈。门外段九儿蹑足而进，凑到耳边细禀，富通盘账出了点问题，掌柜陶澍有请。这是个当下决不能乱的地方，段运昌立即起身，告罪离席。临出门眼光又转到对面主宾的位置，看见季大少东正对着眼前一盅酒，闷闷发呆。
第二天，为了心底一份隐忧，段运昌打发段九儿到季府再次邀约。不多时段九儿返回复命，说是没见到季少东，他家老东家接了请帖亲自出来说，儿子一早去祁门看货了。祁门远在江南，位居江淮四大茶叶集散地之首，皇贡大红袍即出自那里。福茗堂在祁门确有自己的茶场，但掌家的季平不过每年春上去有数的几次，如今天进桃月，早茶进仓新茶未落，巴巴跑去看的什么货？联想到昨晚席上季平的神情，段运昌动了疑心。
“来，到账房支五两银子，马上去一趟东门，找站班的，就说……”他对段九儿嘀咕了几句，一拍那孩子的后背，“快去快回！”
一顿饭的工夫，段九儿满头大汗跑进来，开口就是：“东家，守门的说从早上站到现在，根本没看到过季大官人的影子。”
“今天大太阳，出城的人多，会不会给漏过去了？”
“我也这么问他们，领头的说要是别人兴许，可谁不认识季大官人呢？”
言之成理，段运昌点了头。
段九儿却又有了疑问：“东家，要是他从北门走了呢？”
安庆四门，向来两开两闭。朝南的正门，没有大的庆典仪式或是朝廷大员莅临，常年深锁；西门外接淮水，景致颇胜，却也异常冷清，因为城内大户人家的坟冢庐墓多建于这一带，城门一开素幡白帜，哀声戚戚，久而久之除了送殡祭祀，很少有人走这道门，几近封闭。常开常走的是东门和北门，前连江南诸省，后迎北上之域。季平既是去祁门，当然应该选出去十里即有摆渡过江的东门，所以段九儿的猜疑不足为虑。
但是照此看来，有一点就大大不妙了——季老爷子没说实话，季平应该还在安庆。在而不见，自然是有所逃避，恒茂家主明白，他逃的不是自己，而是那个散伙倒灶的主意。福茗堂是利丰的第二东家，监管所有收支进出账目，季平不出面，调动银两的事谁也别想。
“这又何必？”段运昌大不以为然，有不同想法尽可以谈，躲起来算怎么回事？难道能躲一辈子吗？
段洪却有一种不祥的预感，提醒家主不可大意。令主仆两个没有料到的是，这种预感仅过了一夜即成现实，第二天刚交午时，税监署派人到段府传话，来人打着十足的官腔直接向恒茂索要盐漆两大宗补纳税银，合计十二万七千两整。
段运昌笑了：“段记该纳的早已纳过，这个‘补’字从何谈起？你们公公好有意思，原来这种银子还有事后找补的？”
对方公然勒索，几乎和明抢一样，自己最有力的一拳却打不出去，扯住袖子的偏还是身边同道，这让段运昌感到恼火。他把几个得力的贴身小厮通通放出去，遍寻安庆的货行铺面，茶楼饭庄，直至勾栏行院，居然人人无功而返，季平就好比遁地无形，人间蒸发了一般。段运昌意识到，六家同心的局面难以为继了，福茗堂显然别有打算。可是，就算从此各行各路，也该面对面讲个明白，玩这种突然消失的把戏，既欠磊落也不地道，叫人没法接受。恒茂家主有一点与众不同，心里越气脑子反而越清楚，他把自己关在屋子里细细琢磨了一会儿，起身叫人备车。
段府华丽的马车载着主人横穿明和大街，拐进最宽的一条岔巷。走不远前方一片彩光辉映，安庆最大的销金窟懒春阁已在眼前。
勾栏人家专有照应门户的伙计，选的都是眉眼精明手快腿勤，嘴上心里都颇来得的清俊少年，早就远远瞄上了驶过来的车子，起先还不大相信，乃至见它直奔自家大门而来，无不喜得凭空一跃，好几条腿同时齐刷刷跪到地上，亮开清脆的嗓子合唱一声：
“给段大少东请安！”
拖长的尾音中，挡帘掀起，段运昌跳下了车。几个应门的一拥而上，捧月亮般送入大门。
懒春阁的鸨儿娘三十二三岁年纪，梳了个油亮的头，听到声音一路风摆扬柳迎了出来，人未到，笑先至：“好我的少东家，姑娘们哪里得罪了尊驾？竟是好些日子不登门，可是要罚的哦！”话落人到，躬身一福，一只绵软温香的手臂已经插入客人的臂弯。
“招我烦是不是？”段运昌斜过去一眼，故作不快地道，“这一节过的什么日子？能来我不来吗？凭你桂姐说出这么不通的话，就该先罚三大杯！”
“哦哟，罪过罪过！又被官人逮到了，怪不得我们嘴巴最利落的姑娘都说，万不可和段大少东斗口齿，斗一回输一回。”扶客人进屋落了座，她一边招呼上茶点，一边及时改了话题，“看样子今日不请客，就是想自己清静清静，我没猜错吧？”
“对了，这话很通。走吧，去禅室。”
懒春阁头牌名姝有两朵，小晓月妖娆美艳，善吹紫箫，裙下恩客多权高位显的省府大吏；另一个身姿曼妙舞技超群，是两淮富商力捧的醉观音。段运昌一向跟后者走得近，故有此说。
谁知桂姐面露难色，陪笑道：“观音出门了，跟池州来的一位官人游湖去了，真是不巧。我给少东家换一个，总归包你满意就是。”
段运昌心里一动，随口道：“季大官人也出门了，我倒不知道这是巧，还是不巧了？”
桂姐脸色微变，但心思也快，凑近了说：“看你，观音真要是和那一位去了祁门，我还能骗你不成？怪道我这里近日冷清，原来你和季少东都忙得紧呢。”
既是已知祁门之行，怎又说才知道季平“忙得紧”？段运昌微笑，不肯揭穿她话里的漏洞，心里明白自己这一趟是走对了。
“月丫头已经梳洗好了，我领你上她屋子里去吧。刚好她新得了只曲子，叫她给少东家清清耳音。”
这殷勤更是献得大错特错，小晓月一向结交权宦，不免养成目下无尘的心性，对一般身份的客人不大看得上眼，安庆几家大贾里也就和恒茂福茗堂的掌家有些往来。偏身边恩客多担心几两帽翅终究敌不过真金白银，颇忌讳她和动辄挥金如土的豪阔周旋，而恒茂少东也不情愿与当官的混搅在一处，故而二人除了在场面上间或坐一坐，私底下的交情始终不过尔尔。这情形别人或有不知，掌门的桂姐最是清楚，今天竟然一反常态刻意拉拢，实在大有蹊跷。
去就去，段运昌不动声色拿起脚往里就走。
懒春阁的院子很大，最深处是一座两层高的画栋小楼，彩绘满壁，回廊幽曲。对着院门的木梯上去，正中一间厅堂，南北开窗湘帘高卷，左右各连三间屋子，便是两朵头牌的香闺，小晓月在东，醉观音在西。每次来一踏上楼板都是奔西去，这一回却被往东让。西边的屋门，悄然紧闭。
“看，人不在吧？这边来。”桂姐怡然相请。
心里有数的段运昌眼光一扫，发现在西门外拐过去的一段廊上，放着一个红漆嵌金托盘，里面是一碟红白相间的糯米桃花方糕。他走了上去，弯腰拈出一块，入手才知热气尚存，凑到鼻下闻了闻，摇摇头：“香料又放多了，观音娘子要发脾气的。”说着送进口中品尝。
桂姐眼中闪过一抹惊慌，满面堆笑奔过来，嘴里一叠连声地道：“看看这些小丫头，东西总是乱放说多少次都不听。快别吃这个冷的，等我叫……，啊，大官人，你要做什么？”
在她的惊呼声中，段运昌两步跨到西首门前，提脚轻轻一踹，两扇镂花漆门应声而启，房内空无一人，但已能听到有声音从一侧套间传出，于是毫不犹豫走上去，一把扯下了那幅锦鳞戏水的湘绣门帘。
靠北墙的卧榻上，季平已经坐起了大半个身子，立在窗下伺弄盆景的正是醉观音。两个人倒都衣衫齐整，但一见忽然出现的恒茂家主，都在一瞬间涨红了脸。尤其季平，连耳根都红透了。段运昌曾有一次也是大白日遍寻他不见，最后得知人在花楼便闯了去，以为不过是找姑娘听曲闲谈消遣，哪知一脚踏进门就看见塌上颠鸾倒凤正忙得热火朝天，段运昌赶紧退出去，大骂他不关门也罢了，怎么连帐子都不放。就是那一次，季平的脸也没红成今天这样。
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男篮终于开和了，加油啊！！22金，为自己的祖国骄傲！！
近来坑里又安静了许多，想来和我一样都被吸引到赛场上去了。其实，这一段还是写得很用心的，人物情节的变化都非常大，可惜，撞上百年难遇的盛会（呵呵，希望是这个原因），看来是不大会听得到各位亲的评议了，遗憾！
作者有话说
第123章 （10）
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作者有话说
