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　　船队返航，船顺着安第斯山源头的水流一路向下，范宁把画满彩虹的小本子紧紧抱在怀里。哥伦布说，穿过最后一段峡谷，他们就要看到完全不同的世界——一片被太阳烤得金灿灿的土地。

　　“阿塔卡马。”哥伦布用手指在甲板上划出波浪形的曲线，又猛地画了道直线，“这里的水比黄金还珍贵，一年都不会下一滴雨。”他展开的羊皮纸上，这片区域画着密密麻麻的小点，像撒了把沙子。

　　范宁摸了摸脖子上空荡荡的地方，鱼形护身符留在了瀑布源头的湖边。现在他的口袋里装着更重要的东西：从亚马逊带来的玉米种子，安第斯山的土豆，还有印加果核。

　　船在一处干涸的河口停下，范宁人生首次踏上了沙漠。脚下的沙子烫得像刚出锅的小米饭，他赶紧把脚缩回来，却发现沙子是奇怪的红褐色，像被太阳烤焦的红糖。远处的沙丘连绵起伏，在阳光下闪着金属般的光泽，看不到一点绿色。

　　“喝口水。”胡安递过来一个羊皮水袋，水袋沉甸甸的，晃一晃能听见“哗啦”的水声，“在这里，每一滴水都要省着用。”

　　范宁抿了一小口，水带着股淡淡的羊膻味，却异常甘甜。他想起瀑布轰鸣的水声，再看看眼前干裂的土地，突然觉得自然地理真神奇，地域不同，对人的影响巨大。

　　他们沿着骆驼踩出的脚印往前走。哥伦布说，这些脚印能指引他们找到绿洲。沙漠里的风沙浑厚有力，刮的范宁心发慌，他只得把帽子拉得很低，只露出两只眼睛。沙子钻进靴子，磨得脚后跟火辣辣的，每走一步都“咯吱咯吱”响。

　　“快看那里。”哥伦布突然指着远处的岩石，岩石下有个黑乎乎的影子在移动。范宁眯起眼睛，看见一只长着大耳朵的动物，正用鼻子在沙地里拱来拱去，尾巴像根蓬松的扫把。

　　“是耳廓狐。”胡安轻声说，“它的大耳朵能帮它散热，还能听到沙子底下虫子的声音。”

　　耳廓狐自然也察觉到了他们，抬起头警惕地看了一眼，转身就跑得没影了，只留下几个小小的脚印，很快就被风吹来的沙子盖住。

　　沙漠中的太阳像个大火球，把沙地烤得热气腾腾。远处的沙丘在热浪中扭曲变形，像融化的糖浆。范宁的嘴唇干裂得像树皮，他想再喝点水，却发现水袋已经空了一半。

　　“我们得找地方遮阳。”哥伦布指着一块巨大的岩石，岩石像被老天爷劈成了两半，中间形成一个天然的凉棚，“那里以前可能是个小湖泊。”

　　躲在岩石下，果然凉快了不少。范宁发现岩石上有奇怪的刻痕，像波浪又像小鱼。哥伦布用手抚摸着刻痕：“很久以前，这里也有水，有鱼，还有人住。”他想起自己在大西洋看到的海底礁石，那些礁石上也有类似的痕迹，只是一个在沙漠，一个在深海。

　　突然，胡安指着远处的天空喊：“沙尘暴！”

　　范宁抬头一看，西边的天空变成了土黄色，像有一堵巨大的墙正在向他们推进，所过之处，沙丘被卷得漫天飞舞。哥伦布赶紧把他拉进岩石缝最深处：“抓紧石头，别松手！”

　　沙尘暴来得比想象中更快。呼啸的狂风夹杂着沙砾，打在岩石上“噼啪”作响，像有无数颗小石子在同时敲打。

　　范宁紧紧闭上眼睛，耳朵里灌满了风声，像有无数头野兽在咆哮。他感觉有人紧紧抱住了自己，是哥伦布，他的身体像一堵墙，挡住了大部分风沙。

　　不知过了多久，风声渐渐小了。范宁睁开眼睛，发现自己从头到脚都沾满了沙子，像个会动的沙人。哥伦布的胡子里也全是沙粒，笑起来像撒了把盐。

　　“差点儿被黄沙吞没，不过现在没事了。”哥伦布帮他拍掉身上的沙子，却发现装水的羊皮袋在刚才的混乱中被刮破了，水正顺着裂缝慢慢渗进沙子里，“糟糕！”

　　胡安赶紧用布堵住裂缝，可水还是在一点点减少。现在他们只剩下小半袋水了，而离下一个绿洲还有很远的路。

　　“我们得快点走。”哥伦布把剩下的水分收集好，严肃的告诫大家，“天黑前必须找到水源。”

　　太阳西沉，沙漠突然变得很冷，像掉进了冰窖。

　　范宁裹紧了身上的披风，还是觉得寒气往骨头缝里钻。远处的天空出现了星星，比他在任何地方看到的都多，都亮，像撒了一把碎钻石。

　　“看那颗最亮的星。”哥伦布指着天空，“顺着它的方向走，就能找到绿洲。”他想起在大西洋航行的夜晚，正是这些星星指引着船队前进的方向。

　　又走了大约两个小时，范宁的脚步越来越沉，眼皮也开始打架。就在他快要坚持不住的时候，胡安突然欢呼起来：“绿洲！我们找到绿洲了！”

　　前方出现了一片小小的绿色，像沙漠里的一块翡翠。走近了才发现，那是一片围着水潭的棕榈树林，几只骆驼正趴在潭边喝水，长长的影子在月光下拉得老长。

　　他们冲到水潭边，顾不上水凉，“咕咚咕咚”喝了个痛快。水潭里的水清澈见底，能看到水底的沙子和游动的小鱼，范宁甚至能在水里看到自己满是沙子的脸。

　　“这是沙漠的眼睛。”哥伦布躺在棕榈树下，看着天上的星星，“有了它，生命才能在沙漠里延续。”

　　第二天清晨，范宁被一阵“叽叽喳喳”的叫声吵醒。他睁开眼睛，看见几只彩色的小鸟在棕榈树上跳跃，它们的羽毛像彩虹一样鲜艳，一点也不怕人。水潭边，几只蜥蜴正趴在石头上晒太阳，肚子鼓得圆圆的，像吃撑了的小胖孩。

　　一个穿着白色长袍的老人从棕榈林深处走出来，看见他们就笑着打招呼。老人的皮肤被晒得黝黑，脸上刻着深深的皱纹，像沙漠里的沟壑。通过简单的手势，他们知道老人是这片绿洲的守护者，已经在这里生活了一辈子。

　　老人知道他们是探险队，主动担任他们的向导，送他们走出沙漠。

　　沿途有绿洲边缘的仙人掌，有的仙人掌比人还高，上面结着红色的果子。老人摘下一颗递给范宁，果子的味道酸酸甜甜的，像加了糖的山楂。

　　“这种仙人掌能在没有水的地方活好几年。”老人指着仙人掌厚厚的茎，“它的身体里储存着很多水，是沙漠里的水库。”

　　他们跟着老人在沙漠里行走，老人教他们如何在沙子里找到水源的痕迹，如何识别能吃的沙漠植物，还对他们讲解了沙子烤鱼——把鱼埋在热沙子里，过一会儿就能闻到香味。

　　行进途中，范宁发现了一片奇怪的石头，石头上有好多贝壳的化石。范宁捡起来，发现上面贝壳的纹路还清晰可见，像被老天爷印在石头上的。

　　“很久以前，这里是大海。”老人指着化石，“后来陆地升高，海水退去，就变成了沙漠。”

　　沧海桑田，天地巨变。大自然的力量就是这么神奇。范宁不无感慨的想，只要时间足够长，任何奇迹都会发生啊！

　　离开绿洲的时候，老人送给范宁一个用骆驼骨做的小盒子，盒子里装着几粒沙漠植物的种子：“把它们种在你的家乡，让它们看看不一样的世界。”

　　范宁手下，顺便也把自己带来的玉米种子送给老人：“这是亚马逊的礼物，能在有水的地方长出好多粮食。”

　　他们沿着来时的路往回走，这次范宁觉得沙漠不再那么可怕了。他知道，即使在最干旱的地方，也有生命在顽强地生长，就像他们一样，即使遇到再大的困难，只要有朋友相伴，有勇气支撑，不轻言放弃，就能找到属于自己的绿洲。

　　回到船上，范宁站在船头，望着渐渐远去的沙漠。沙丘在夕阳下变成了金黄色，像铺了一地的金子。绿洲的棕榈树像个小小的绿点，越来越模糊。

　　范宁摸了摸口袋里的种子盒，里面装着来自不同地方的种子：亚马逊的玉米，安第斯山的土豆，阿塔卡马沙漠的植物……，要等种子长出果实，还需要辛勤的陪伴和照顾，他相信自己能做好。

　　旅程即将结束，但新的使命也即将开启。

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