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针锋
霞光透过窗棂，温柔地洒落，为宋清芜低垂的侧颜镀上一层暖红。
她微微偏过头，一双杏眼清澈如泉：“你……知晓我？”
柳惟恒略一点头，余晖为他略显苍白的唇晕染了薄薄一层温煦。
他的声音平静无波，听不出情绪：“曾听阡表弟提及府上大姑娘。论及礼数，你我亦可称一声表兄妹。”
宋清芜的睫羽极细微地颤动了一下，像是受惊的蝶翼。她声音更低，带着一丝怯生生的试探：“二弟……他都说过些什么？”
……
暮色渐合，栖蝉院窗棂内传来一声悠长的叹息。
张嬷嬷满面焦灼，望着宋清徵不住叹气：“这桩姻缘……竟白白让与了五姑娘，委实是可惜呀……”
可惜？
宋清徵心中无声哂笑，信阳侯府那个火坑，她跳出已是万幸，何来可惜？不过此番她仍是低估了二房水下的暗流。
原想将计就计，却未想到那位庶出堂姐竟还留有后手。事态演变至此，这府中，又有谁真正是赢家？
“嬷嬷多虑了。”她的声音平静，“若我执意相争，反倒令祖母伤怀。”
阖府皆知，老夫人年少时，曾亲历过姊妹相争的惨剧，最忌骨肉为姻缘反目成仇。
“唉，只怕卢家借此狮子大开口……”张嬷嬷再叹一口气，“老奴听说，信阳侯夫人回去后便称病不出，侯府那边已传过话来，话里话外嫌五姑娘行为失检，若想顺利完婚，聘礼需得翻倍，嫁妆更不能委屈……
“不必过忧。”宋清徵截住她的话头，“卢家贪婪，祖母与二叔不是不知，无论卢家提何条件，祖母心中自有计较。倒是底下人的口风，”她话锋一转，语气微凝，“嬷嬷需替我严加管束，莫再生出无谓的是非。”
张嬷嬷面上一赧，讪讪告退。
担忧的前脚刚走，匆匆的疑云却悄步掀来。
舒月垂着头，话里带着惭愧：“姑娘，奴婢无用，在葳香院外跟丢了玉香的踪迹……”
她稍顿一瞬，像是想起了什么，又抬眼补充道：“不过……奴婢回来时，瞧见柳家大郎君似是伤了腿，被人抬着走。”
“火势竟累得客人重伤至此？”宋清徵问。
舒月摇头：“怪就怪在此处。散席时，奴婢分明瞧见柳大郎步履稳健，转眼间竟伤重难行……”
宋清徵指尖微滞。
葳香院大火、宋清兰中计、柳惟恒遇袭……这几件事几乎同时发生，若皆是宋清芜手笔，她一个深闺庶女，如何能有这般通天手段，将时机算得如此精准？
她裙摆微动，抬眸吩咐芙云：“你明日去寻蕊儿，让她得空务必来见我一面。”
……
自柳氏牙疾发作，蕊儿便忙得脚不沾地。
这两日收拾葳香院的狼藉，更是累极。此刻她竟倒在灶旁昏睡过去，锅中煨着的鱼粥还尚有余温。
“哼，倒会躲懒！去，弄醒她，押到二老爷书房去！”秀圆冷眼睨着，嘴角撇向一边，带着毫不掩饰的嫌恶。
两个婆子领命上前。
这番动静恰被送还食盒的芙云撞见。她心下一凛，悄然尾随。因前院书房是重地，她不便近前，只得远远留意着动静。
冷风侵衣，约莫三炷香光景，书房门口终现人影。蕊儿直挺挺地被拖了出来，如同离水之鱼般了无生气，旋即被家丁粗暴地塞入一个麻袋。
刘妈妈泪流满面，以帕死死掩住口，双肩剧烈地抖颤着。
少顷，秀圆从里头出来，她将一个鼓囊囊的布包“啪”地一声塞进刘妈妈怀里。一辆破旧的板车“吱吱呀”推至两人面前，“咚”地一声接住了被抛下的麻袋。
婆娑树影下，芙云听不清具体言语，只看见刘妈妈止了泪，家丁推着那辆载着麻袋的板车，径直往后角门方向而去，很快便消失在浓重的夜色下……
她转回栖蝉院的步履匆匆。
……
天色未明，宋府后巷一处墙角已悄然围拢了一群人。
蕊儿面如金纸，气息奄奄地被弃于此处。
人是柳氏下令处置的，本以为已了结干净，万不料竟还吊着半口气被丢在如此显眼之地。秀圆立在人群后面，愁云笼罩眉梢。
柳氏的心绪更是翻腾难平。若非昨日玲珑提醒，她万想不到这蕊儿竟早被大房那丫头收买！早知如此，昨夜就该将其一顿乱棍打死，不留后患！
如今这要死不死，闹到明面上来打她的脸？那她偏要“风风光光”给这小蹄子一个痛快！
……
蕊儿之事如风般传遍各院，府中下人对栖蝉院的态度复又冷淡。
宋清徵披散着乌发独坐镜前，眼下隐现淡淡青影。
昨日之事看似突兀，细思之下，却觉自己与柳氏，乃至宋清兰，皆似“某人”手中的棋子。
她分明未按两人“约定”行事，“某人”却依旧能成事，这样通天的手段，究竟是靠谁施展的？
“舒月，去查刘妈妈一家的下落。”她忽然开口，眼神幽深。
芙云却忍不住插言：“姑娘，二夫人既已知晓蕊儿之事，恨意正炽，何苦再招惹？不如暂且佯作不知……”
“佯作不知，便能躲得掉么？”宋清徵倏然起身，“既是亮了明牌，不如直接去荒园问个分明！”
……
“嘶——吁——”
宋府正门外，一声勒马的嘶鸣。
柳家舅老爷柳镰翻身下马，面色寒峻如铁。他将马鞭掷与小厮，熟门熟路，步履带风，直入宋申中的书房。
未及半炷香，柳老爷便沉着脸出来，周身气压低沉，由家丁引路，转往柳惟恒暂居的墨荇院。
此院紧邻荒园，同在府邸西北僻静一隅。
恰在此时，宋清徵衣袂翩然，踏入荒园月门的身影，瞬间攫住了柳老爷的目光。
两人本是背向而行，柳老爷却倏然止步转身，目光如电般钉在那抹纤细的背影上，骇得引路家丁慌忙作揖拦阻。
“那是何人？”威凌之声沉沉响起，令人屏息。
家丁嗫嚅：“回、回舅老爷，是府上三姑娘……”
柳老爷眼角精光一闪，盯着那消失在荒园月门后的身影，若有所思地低语：“……是她？”
他想起幼妹回家时屡次提及此女，字里行间满是怨怼，更提及她容貌气质，如今只一眼，竟觉得有几分那人的影子……
碍于礼节，他收回目光，转身随家丁踏入墨荇院门。
……
荒园那简陋的小屋内，气氛凝滞如冰。
宋清徵在冷板凳上枯坐了两盏茶之久，宋清芜则旁若无人地专注于手中绣绷，细小的银针起落，一朵殷红的海棠正渐次成形。
二人相对，竟是无言。
玉香不在，亦无人奉茶。随侍的芙云按捺不住，低声道：“大姑娘这般，是摆的什么款？”
宋清芜绞断丝线，抬眼看来，语带一丝讥诮：“芙云姑娘说笑了。我区区一个庶女，怎敢在嫡出的妹妹面前拿腔作势？”
“大姐姐若有话，不妨直言。”宋清徵开门见山，目光沉静。
“直言？”绣绷“咔”地一声裂开一道细纹。
宋清芜按住松垂的绢帕，眼角的讥讽更浓：“那日我推心置腹与你说了许多，你可曾信过半分？从前只道你清高自持，不愿屈就，如今才知，竟是我将三妹错看了！”
她的声音陡然拔高，带着压抑已久的怨愤，“你以为你能躲得干净？我娘她……”
“利用我去戕害五妹，连同葳香院那场蹊跷大火，乃至柳家大郎无端伤腿……”
宋清徵打断她，迎上那张浮起恨意的脸，语气微冷，带着不悦，“这一桩桩一件件，大姐姐倒是算无遗策！若论‘信’字，我倒想请教，你又何曾真正信过旁人？只怕这府中上下，凡有名姓者皆被你视作可用之棋。姐姐这一双巧手，可真是错捏了针线！”
语锋如刀，字字锥心。
宋清芜面色彻底冷了下来，她攥紧手中绢帕，用力一铰，一半轻飘飘地落至地面。
“三妹谬赞了。”她的声音也冷了下来，“你既疑我用心，又怨我利用你，既是如此，我这陋室也容不下你这般清白无瑕的菩萨。”
窗棂上悬着的铜铃无风自响，叮叮咚咚，清脆不绝，更衬得室内一片死寂。
言语间似有薄刃相击，终是不欢而散。
芙云快步跟上宋清徵，暮色愈发深沉，将她们的身影拉得细长……
……
经过几日修葺，葳香院被烟火熏燎的墙壁已重新粉饰，寝具一应补全。
玲珑推开紧闭的窗牖，试图驱散屋内残留的浊气与阴霾。
断壁残垣尚可修补，斩断的亲缘却再难续接。
蕊儿的丧事草草了结，无人过问，刘妈妈仿佛一夜间华发丛生，憔悴不堪。
……
平安巷僻静的医馆内，药香弥漫。
舒月焦灼地在狭窄的廊下踱步。直至日影西斜，一位蓄着山羊须的老者方掀帘而出，盥手摇头：“人是醒了，只是……”
不待他说完，舒月已闪身入内。窄榻上，女子气息微弱，面色惨白如纸，赫然正是“已死”的蕊儿！而刘妈妈一家，已背负着纵火劫财的罪名，被收押进了大理寺狱。
“莫怕，安心将养。”舒月温言安抚，心中酸楚。
蕊儿嘴唇翕动，舌根处一片溃烂的伤口触目惊心，竟发不出半点声音。
羊须老者踱至门边，低叹：“眼下性命是暂且保住了。然欲保无虞，须得以老参煨汤，日日灌服数月。可她伤在舌根……能否熬过这关，全凭她自个儿的求生之志了……”
舒月细细安顿好蕊儿，放下沉甸甸的诊金，又取出怀中一张纸条，低声叮嘱医馆伙计：“这一百两是预付的药资。待她能稍动，烦请雇车送她至此处……务必小心。”
夕阳沉入远山，舒月雇了辆驴车，匆匆归府。
暮色四合，栖蝉院小厨房里暖意融融。
舒月坐向桌边，将一个小布卷置于桌面：“这是二百两通兑银票，这是药方。”
芙云正盛着温热的粥：“快收起来，张嬷嬷一会儿也要过来。”
“这时辰了，她也没用饭？”舒月诧异。
“唉，”芙云轻叹，“夕食前，五姑娘又来闹了一场。张嬷嬷前脚刚去荣安堂回完话，后脚就被五姑娘堵住纠缠不休，可不就误了时辰。”
舒月将布卷掖回袖中，拢紧袖口，语气带了些不满：“嬷嬷也是糊涂，当姑娘好性儿。若是我，立时撵了这搬弄口舌的老货！”
“莫急，”芙云摆好碗筷，低声道，“姑娘眼下还用得着她。二房那边彻底撕破了脸，换亲之事，还不知太夫人那边肯不肯出力斡旋。”
“晦气！”舒月犹自忿忿，“她们狗咬狗，偏拿姑娘作筏子。这事就该捅到太夫人跟前，臊臊她们的脸！”
灶膛内，木炭积了厚厚一层灰白，暗红的火芯明灭不定，“呲呲”作响，渐渐化作一堆死寂的灰烬。
芙云夹了块烧鹅肉放到舒月碗里：“那岂非太便宜了她们？手心手背皆是肉，太夫人纵是知晓了，也难狠下心来责罚。待会儿嬷嬷来了，你嘴上把严些。”
……
秋夜寒气袭人，张嬷嬷顶着清冷的月色步履匆匆，顾不得颊边被风吹乱的发丝，风风火火踏进了栖蝉院的门。
院门口，垂柳顾自映在一侧苍苔上，白果树下，黄叶无声纷落。依树而望，紧闭的窗牖被晕黄的光笼罩着，似浸在朦胧的雾气里。
宋清徵浸在宽大的浴桶中，温热的水汽氤氲蒸腾。
眼下与二房女眷俱已反目，柳氏与宋清兰心思浅显，不足为惧。唯独那宋清芜……她心中隐隐觉得，这位深居简出的堂姐，才是暗处真正伺机而动的利刃。
究竟什么怨，能让一个人安静蛰伏数年，只为放一把火？还偏偏是昨日……
而这利刃之后，必有执刃之人。
那执刃者，究竟是谁？柳氏院中大火……宋清兰名节尽毁……以及柳家大郎伤腿……今日种种纷乱，连带着她也被迫搅进去……
“笃笃笃——”
“姑娘？今儿天凉，莫在桶里久泡。厚实的里衣已备在凳上，姑娘换好便快出来吧。”张嬷嬷在门外殷殷叮嘱，声音里满是担忧，唯恐她着了寒气。
玉足踏进软履，她裹上温暖的外裳步出氤氲的水房。窗棂启开一线缝隙，蒸腾的水汽袅袅逸出，融入微凉的夜色……
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