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下了值，吴旭并未直接回府，而是绕道去了陵州团练使方孝的府上。
两人在书房密谈，没有太多寒暄。方孝是个武人，身材魁梧，声音低沉，“都安排妥当了？”
吴旭点点头，语气肯定，“大哥放心，该清理的都已清理干净，线头都掐断了。只要我们自己人不乱，外面绝对查不出任何不该查到的东西。”
方孝“嗯”了一声，拍了拍吴旭的肩膀，“你办事，我放心。这段时日，谨慎些。”
“明白。”吴旭应道，又简单说了几句府衙和王登峰的情况，便起身告辞。有些事，点到即止，他们之间早有默契。
回到自家宅邸，天色已晚。
吴旭刚迈进二门，他的继室方夫人就带着次子吴保康迎了上来。方夫人容貌秀丽，穿着素雅，未语先笑，显得十分温婉贤淑。
“夫君今天怎么这么晚才回来？”她声音柔柔的，上前替吴旭掸了掸官服上并不存在的灰尘。
十岁的吴保康也有模有样地行礼，声音清脆，“儿子给父亲请安，父亲辛苦了。”
看着娇妻爱子，吴旭因为公务和公主即将到来而紧绷的心情，一下子轻松不少，脸上也露出笑意容，“去了大哥府上一趟。”
他伸手捋了捋胡子，摸了摸吴保康的头，“康儿真懂事，今日功课如何？”
“回父亲，先生夸我文章有所进益。”吴保康乖巧地回答。
方夫人娇嗔道：“大哥有事交代怎么不提前说，累得夫君跑一趟。”
就在这时，吴旭的长子吴保庆才从廊下慢慢走过来，低着头，声音有些沉闷，“父亲。”
吴旭脸上的笑容立刻淡了下去，眉头皱起，呵斥道：“混账东西！又跑到哪里野去了？看看你弟弟，知礼守矩！你再看看你，成何体统！”
吴保庆紧紧抿着嘴唇，没有辩解。
方夫人见状，连忙柔声劝道：“夫君息怒，庆儿想必是读书入了迷，一时忘了时辰。孩子还小，慢慢教就是了。”
她这一劝，吴旭火气反而更大了。他冷哼一声，不耐烦地摆摆手，“行了！回你屋里去！好好学学什么叫规矩！”他越看这个沉默寡言、眼神总带着一股倔强的长子越是不喜，这总会让他想起他那早逝、性格同样执拗的原配。
吴保庆低着头，默不作声地行了个礼，转身退下。在无人看见的角度，他垂在身侧的手紧紧握成了拳，那眼神里哪里还有半分顺从，只剩下几乎要溢出来的屈辱和憎恨。在这个家里，他就像一个多余的人，父亲厌恶，继母表面慈和实则冷漠，只有那个会讨好卖乖的弟弟，才是他们眼中的宝贝。这日复一日的冷待，早已在他心中埋下了深刻的恨意。
公主的鸾驾终于抵达陵州城，仪仗煊赫，护卫森严。
陵州刺史王登峰和团练使方孝，率领着州府的文官武将，早早便在城门外恭候。
王登峰心中忐忑，脸上却堆满了恭敬的笑容。当看到鸾驾中走出的晋元公主时，他微微一愣。公主年纪不大，容貌清丽，穿着一身并不过分华丽的宫装，神色平静，甚至带着一丝淡淡的倦意，并无想象中那种杀气腾腾的模样。
“臣等恭迎晋元公主殿下！”众人齐声行礼。
李乐安目光扫过众人，抬手虚扶，“诸位大人免礼。本宫奉旨巡狩，日后在陵州，还需诸位鼎力相助。”
她的态度称得上温和，让王登峰悬着的心放下了一半。一旁的方孝却眼神一沉，觉得没那么简单。
当晚，州府设宴为公主接风洗尘。宴席上，觥筹交错，丝竹悦耳，一派祥和。
李乐安端坐主位，既不过分热络，也不显得疏离，与几位主要官员简单交谈了几句，过问的都是些风土人情、民生概况，对盐政之事只字未提。
王登峰小心翼翼地应对着，见公主似乎很好说话，心情愈发松弛，甚至觉得这位公主或许只是名声在外，实则并不难应付。他偷偷给坐在下首的吴旭递了个眼色，意思像是“看，虚惊一场”。
然而，方孝却不像王登峰那么乐观。他敏锐的注意到公主虽然言笑晏晏，但那双眼睛却异常清明，看人时带着不易察觉的打量，他更加警惕起来。
宴会平静结束，宾主尽欢。
王登峰回到府中，甚至小酌了几杯压惊酒，觉得前途似乎又光明了起来。
方孝回到府邸后，沉思片刻，便派人悄悄去请吴旭过府一叙。
夜深人静，书房内只有他们二人，方孝摒退了左右，“公主不是等闲之辈，洪州之事，绝非偶然。”
回忆起公主在宴会上滴水不漏的模样，吴旭深以为然的点头，“大哥所言极是。我也觉如此，我们绝不能掉以轻心。”
方孝郑重叮嘱：“你回去之后，务必再仔细核查一遍，所有可能关联盐务的卷宗、账目，确保万无一失。告诉下面的人，这段时间，都把招子放亮些，不该拿的一文不取，不该说的一句不言，夹起尾巴做人！”
“明白。”吴旭肃容应下，“只是公主接下来会怎么做，实在难以预料。”
方孝目光深沉，“以静制动，见招拆招吧。只要我们不出错，她便是有雷霆手段，也找不到突破口。记住，谨慎第一。”
吴旭点头，趁夜回府，心里那根弦绷得更紧了。
第二天，李乐安在驿站先召见了那六个在驿站等了近三个月的京官。
几人得到传召，怀着各异的心情步入书房。
“诸位大人，这几个月在陵州，辛苦了。”李乐安开口第一句话，让几人都是一怔。
她目光扫过众人，继续平静地说道：“本宫离京时便知，洪州之事更为急迫，不得不行权宜之计，让诸位在此空耗了些时日。你们递上的帖子，本宫都知道。”
她没有多解释，但一句“辛苦了”和“都知道”，立刻让几人心里好受了许多。殿下并非忽视他们，而是早有安排，并且关注着他们的一举一动。
“洪州漕务初定，如今陵州盐政，方是重中之重。”李乐安语气郑重，“诸位皆是朝廷栋梁，父皇选派你们随行，亦是寄予厚望。望诸位能摒弃前绪，竭尽所能，助本宫厘清盐弊，整肃纲纪。”
这份坦诚和委以重任的态度，比任何空话都更有力量。
户部主事何振维率先出列，深深一揖，清朗的声音带着坚定，“臣等定当尽心竭力，不负陛下与殿下信任！”
其他几人也纷纷躬身表态。
接见完几位文官，李乐安目光转向一直安静侍立在角落的庆忠，语气和缓，“庆忠，这几个月你也辛苦了。”
庆忠赶忙上前，恭敬笑道，“殿下折煞奴才了。奴才不过是按本分行事，能为殿下效力，是奴才的福分。”他绝口不提自己早已看破空城计之事，仿佛那三个月的等待就是老老实实“静候吩咐”。
李乐安看了他一眼，没有点破，只淡淡道：“嗯，接下来在陵州，一应起居和与京中的联络，还要你多费心。”
“奴才一定尽心。”庆忠答得恭敬，心中却是一凛，知道公主这话既是交代，也是提醒。他这走钢丝的差事，进入了新的阶段。
等屋里安静下来，李乐安转向身后的冯昱，轻声问：“阿昱，你怎么看？”
冯昱微微一怔，似乎没料到殿下会突然问他。他下意识地看向那六位京官离开的方向，皱着眉想了想，才不太确定地说，“殿下，我……我只是自己瞎琢磨，说的不一定对。”
“无妨，想到什么就说什么。”李乐安鼓励道。
冯昱定了定神，努力组织语言，“那位涂编修，眼神很亮，干劲也足，像是很想做出一番事业。”
“杨御史话不多，但观察很细，应该是个注重证据的人。”
“户部的何主事，”冯昱顿了顿，“他听到殿下知道他们递过帖子时，明显松了口气，可能之前心里委屈不小，但也说明他在意您的看法。”
他顿了顿，有些不好意思地补充，“其他几位，纪编修似乎更沉静些，刘郎中和梁主事……我还没太看明白。”说完，他有些忐忑地看向李乐安，生怕自己说错了。
李乐安眼中露出赞许，点点头，“观察得很细致，八九不离十。能看出这些，说明你跟泽玉学习有长进。”
冯昱脸一红，低下头，心里却高兴起来，刚才的不自信也散了大半。他暗暗握拳，告诉自己还得更用心。
“那陵州本地的官员呢？宴席上可有留意？”李乐安顺势又问。
提到陵州官员，冯昱神色凝重许多，“王刺史……似乎有些害怕殿下，宴会上很紧张，后来才放松了点。但那个吴别驾，”他回忆着吴旭的一举一动，“我总觉得他太……太周全了，反而让人看不透他真正在想什么。”
他顿了顿，又补充道：“还有那位方团练使，他很警惕，几乎没喝酒，一直很清醒。我觉着，他可能比王刺史难对付。”
冯昱将自己观察到的不协调之处一一说出，虽然还带着些许青涩，但已初具洞察力。
李乐安静静听着，眼里带着笑。那目光像是带着温度，落在冯昱脸上。
冯昱被她看得有些不自在，脸上刚刚褪下去的热度又“腾”地一下涌了上来，连耳根都微微泛红。他下意识想低头避开这视线，又觉得这样显得太怯，只好强自镇定地迎着她的目光，心里却像揣了只兔子。
为了掩饰这份羞窘，他几乎是脱口而出，声音比平时略微急促了些，“那……殿下呢？您是如何看的？”话一出口，他又有些懊恼，觉得自己这反问似乎有些唐突。
看着他这副强装镇定却又掩不住慌乱的模样，李乐安不由得轻笑出声。
“我么？我看那长史陈康，倒是有点意思。”
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