独坐高楼台

　　阮良几乎是被人生拉硬拽去了醉春楼。

　　何人胆敢胁迫探花郎？此人正是“浪才公子”苏照台——他爹让他广结寒门子弟，他爹不让他去拂花影，他可都做到了。哪个没长眼的敢再在他爹面前胡言乱语，他可有的反驳了！

　　阮良推无可推避无可避，被抓来醉春楼，看着这些人不敢太造次，见只是来此喝酒，稍稍松了口气。他看了眼苏照台，选了个和他隔得最远的位置。谁知下一刻，苏照台就提着酒壶坐在他身边，满屋纨绔随之而动，俨然已经将阮良当成此宴的主角。

　　“云廷兄，躲什么呀？你殿试时税改一论令我等耳目一新，我等钦佩不已，特来虚心求学，云廷兄莫要害羞，也与我等多亲近一二。”苏照台一身酒气，常年勾栏瓦舍混出来的这位浪才言语一道上颇为不讲究，阮良听得害臊，想要破门而出，又顾忌此人背后靠山，怕以后仕途之路被人针对，心中有气不敢明着撒，也不搭话，只一个劲地喝酒。

　　苏照台许是觉得同桌吃饭吃酒，便算是结交了。见阮良无趣，又转头跟纨绔们疯言疯语。

　　阮良刚喝完一壶酒，酒气有些上头，倒也还能保持清醒，听到对面聊天的话题已经从“苏家成为国戚指日可待”转到了“北疆锋芒太盛挡了云廷兄的高升路。”

　　阮良一顿，“这是何意？”

　　几个纨绔朝他做意味深长状，颇有几分过来人的味道——哪怕在座之人身无官职，家中长辈却一个不落尽数都是朝中重臣，他们打小耳濡目染，自觉比眼前这位新科探花更懂朝中纵横。

　　苏照台做回阮良身边，神叨叨地点了点桌子，“云廷兄乍一入朝便是户部员外郎，户部尚书白无生又是自从陛下潜龙时期便跟随陛下的，云廷兄可知这意味什么？”

　　旁边一个喝醉酒大着舌头的人凑过来，“我可听说，新科进士们官职如何，陛下是派白大人安排的，这可不是一个户部尚书分内之事呀……如今三省的位置可还空着呢。”

　　“可是这与我、与北疆有何关系？”

　　苏照台嗤笑一声，“那可大有关系！先帝驾崩，新帝即位，正是改革良机，皇帝为何按下税改？是因为北疆还在打仗，陛下偏宠武将，只看得见北疆，却对朝中其他事视而不见，反倒让探花郎这样的珠玉蒙了尘。探花郎，你且思量，若税改一论当真推行，你一步跃升户部侍郎也是情理之中。等白大人往上一步，户部尚书位置悬置，到时候自然是由云廷兄顶上。可若陛下一直压着税改，你身上无功，到时候白大人高升，户部尚书的位置难道会落在你一个小小员外郎身上？”

　　阮良想起白无生那日的话，他摇摇头，“偏宠武将仅是一家之言，陛下纵观全局，莲将军为国征战，二人相得益彰，君将同心，是大昭之幸。税改不推，是火候未到，时机不对。”

　　“为何火候未到？为何时机不对？还不是因为北疆吗？那莲将军既然骁勇善战，为什么不一鼓作气砍了濯妟头颅，非要两国假惺惺地捏着鼻子坐在谈判桌前浪费时间？谁知他是不是想要拖延时间？”苏照台给他满上酒，“云廷兄，这仗拖得越久，看起来越难打，到时候他杀敌归来，所受封赏便也越高。到时候恩赏、地位、赞扬一个不少，恐怕世人只知步生莲，就忘了还有一位阮云廷了。”

　　阮良猛地抓住酒杯，酒液大半洒在了桌上。

　　阮良熬尽心血，在殿试之后将税改一论变成税改一策，曾以为自己能够就此大展宏图。白无生曾说陛下对他的策论大为赞赏，逾制封他户部员外郎，可自此以后税改就没了下文。他以为是陛下国事繁忙忘记了此事，于是偷偷将税改的奏折放进白无生的奏折之间呈报了上去，然而到如今也没有消息，反而是白无生借与北狄谈判一事，隐晦敲打他税改不推行是北疆战事未了，时候不到……怪不得当初白无生会跟他提到步生莲！

　　那大着舌头的纨绔眼神微眯，眼神中竟看不出一点醉酒的样子，看到阮良的动作，佯装不知他的情绪异常，继续说道：“咱们这位陛下，自小冷清不亲人，唯一例外就是这位步家小少爷。哼！”这人嫉恶如仇，冷哼一声，“商贾之家贪心不足，利欲熏心，又贯会花言巧语哄骗，左右不过是趁陛下在宫外居住时有隙可乘，诓骗陛下，谁知被他押对了宝。白大人常去太子府走动，说不准也已然被此等宵小坑骗。”

　　苏照台接上他的话，“先帝时国库空虚，民不聊生，步商是如何坐拥天下财富的？偏偏他说倾尽家产就倾尽家产，说东山再起就东山再起，不过短短几年，再次成为大昭首富。他生前能够遮云蔽日，可如今再回头细看，难道不可疑吗？当初这步生莲可就是顶着‘义商之子’的头衔才得以进的太子府。”

　　若国库都空虚到拿不出俸禄，百姓都活成啃树皮的地步，那你敢说你的钱全然清白？当初步商带着几船的金银财宝南下，你敢说你是为了支援南疆而非敛财逃跑？将家产尽数捐赠，你敢说你不是为了得太子青眼，为了今日的荣宠？

　　阮良双目瞪大，呼吸急促，几乎无法适应这全然颠倒的“真相”。

　　大舌头像模像样地叹了口气，“局中者迷，旁观者清。步生莲的迷魂汤下了太多年，我看呐，盼着咱们这位陛下哪一日突然清醒过来处置了步生莲是不可能了。”大舌头站起来，走到阮良一侧，猎人一般地目光落在阮良身上。大舌头拍了拍阮良的肩膀，竟有几分“托付”的意味。“不过幸好……幸好还有阮大人这样的清白之臣在朝为官，匡正君纲。”

　　“匡正君纲”四个字一出，阮良浑身一僵。他没说话，将杯中的酒一口喝尽。

　　苏照台回头，与纨绔们相视一笑。

　　这个房间是他们在醉春楼的专属，原先世家子弟相邀吃酒，能占满大半个房间。可皇帝无情，清洗世家，如今只剩下了他们几个人，连一桌都凑不满。眼看他们也到了该入朝为官的年纪，却又被这些自以为才高的寒门霸占了位置。

　　那可不行！

　　那位莲小公子在太子府长大，比皇帝亲弟弟还要亲，这些年妄图拿步生莲做文章的人哪有一个有好结果的，没看到连先帝宠爱至极的大皇子濯仪都莫名其妙地说死就死了吗？没看到濯仪死后，先帝就把当初被关押在暗卫阁的步生莲放出来了吗？暗卫阁……入了暗卫阁没死的，可只有这位步生莲一人……说他是皇帝逆鳞也不为过了。

　　这位阮良既然能在同辈人中脱颖而出，想必很有过人之处，那便让他去碰一碰陛下的逆鳞，让陛下看看这位寒门是何等胆大包天，这样陛下才能想起世家的好。

　　世家嘛，要名要利，又不要明君，可比这些新贵们懂事多了。

　　苏照台举着杯子，撂下“消化不良”的探花郎，与纨绔们喝酒去了。

　　步生莲从醉春楼屋顶翻下来时，里面的酒鬼已经有几个喝得不省人事了，只剩下寥寥几个人扯天扯地地胡诌，步生莲透过窗户看里面的人。“就是这几个？”

　　“是。”

　　“诽谤皇帝，污女子清白，妖言惑众，拿……”

　　一句“拿下”还没说完，就听房间里面传出一句“可惜了探花郎的好才思……”

　　步生莲话音止住，顺着问话的人看向房间里唯一一个衣冠齐整、坐在桌上喝闷酒的人，步生莲转头问跟着他的钉子，“他就是探花郎？”

　　“是，探花郎阮良，字云廷，如今在白大人门下，任户部员外郎。”

　　濯清尘说过，他的税改论虽好，但不适合现在的大昭。只是听说此人如今在白无生门下，哪怕阮良看不出，白无生难道也看不出吗？如今怎么在醉春楼借酒消愁，还和京中谣言扯上了关系？

　　房间中的说话声还在继续：“陛下偏宠武将，日日只挂念北疆战事，哪里还看得到其他人啊。”

　　有一人大着舌头接道：“偏宠武将？我看是偏宠那位莲将军吧。听说这莲将军之前是个少爷秧子，你猜他怎么当上将军的？”

　　“有何见解？”

　　“我可听说这人经常与陛下一同进出寝殿，谁知道到底是靠打仗的本事还是靠爬床的本事当上的将军？”

　　“少爷，这人说话太难听了，我们何时把他拿下？”

　　钉子听着这些人的话连连皱眉，恨不得现在立刻冲进去。他回头看向步生莲，却见他面色平静，只一双眼眼含冷意看向里面，像他腰间那把刀的冷光。钉子差点咬了舌头，往上冒的火气立时熄了，杵在步生莲身后等他吩咐。

　　“这人说话做派不像书生，他又是谁？”

　　“苏氏族长苏运思之子。”

　　“民间传言中那位姑娘的父亲？”

　　“苏小姐父母早亡，苏运思是他的二叔。”

　　看这架势，陛下结亲的传言如此厉害，原来是这位二叔拼着不要族中姑娘的声誉自己传出来的，想要以此无中生有。步生莲的手搭在刀柄上，一下一下点着，“监察司不是监察百官吗，这种酒囊饭袋怎么没处置了？”

　　跟着步生莲来此的钉子是留守京城的，闻言表情有些丰富，一时梗住，把苏氏的发家史和败家史简略跟步生莲介绍了一遍，最后总结道：“可能就是因为太饭桶了，反而没什么能把他父子拿下的罪事，就此逃过一劫。”

　　少爷不说话了，少爷也觉得离谱至极。

　　“其他人照例抓起来，那个阮良不用抓了。”

　　“少爷，这是为什么？”

　　“一群京城王孙贵族家的公子，打着结交的名义宴请一位初出茅庐的探花郎，这是打算让探花郎去做这个出头鸟。”

　　“什么出头鸟？”

　　“你家主子偏宠武将，你家少爷蒙蔽帝心的出头鸟。”说完步生莲转头就走。

　　“少爷，你去哪里？”

　　步生莲咬牙切齿，“爬床去！”

　　步生莲在京郊空地跑了几圈马，空地太小，跑也跑不痛快，反而心里更憋屈了。步生莲抬头看着冰冷的月光，兀自出了神。

　　当年濯清尘不过按下朝臣反对先帝建酒池的折子，民间便评说他纵容皇帝荒诞误国，那么他一次次出兵，濯清尘无有不应，昨日能是皇帝仁厚龙恩浩荡，今日就能是偏宠武将闭目塞听，再加上他们一路相伴的情谊，朝臣与百姓又该如何评说濯清尘呢，如今是偏宠武将，是被他蒙蔽帝心，之后呢？当传言一传再传，又会把濯清尘污化成什么样子？

　　步生莲操纵着马转向，往皇宫去了。

　　步生莲一路摸黑翻进了皇宫。没被别人发现，倒是和正在渎职喝酒的十七撞了一个四目相对相顾无言。

　　“你走屋顶做什么？”

　　“看看十一教的功夫手生了没。”

　　“生了吗？”

　　“我走了一路，没有一个钉子发现。”

　　十七打了一个酒嗝，随后笑呵呵地把酒袋往身后藏。没被一个钉子发现的意思就是，如果这人不是步生莲而是刺客，此时已经和十七交上手了，若真是这个级别的刺客，往往一击必中，而这时，十七正在渎职喝酒。十七有所分神的话，还真不一定打得过。少爷是没手生，他可是要惨了。

　　“莲少爷，打个商量，我回去就自罚二十大板，把钉子的日常训练加三倍。”

　　“我快要走了……哪怕如今有钉子在，京城一直不安全，他身边也一直不安全。我能托付的人不多，我不在的时候，他的安危就全托付你了。”

　　“你……”

　　你今天吃错药了？变着法地阴阳人？还挺不习惯小十一这样的语气的……十七乱七八糟混着酒气的话刚刚在脑子滚了一遍，抬眼看去时却发现这一贯没个正形的少爷此时表情郑重极了，连自诩“天生浪子”的不羁人士十七也在他的这幅模样下不由自主地站直了身子。

　　“好。”

　　话刚说出口，他刚刚严肃起来的脑子里，翻滚的酒液又撞出了一个想法：这货当年藏拙连十三都骗过去了，此时不会是故意在这里跟他演戏，等答应之后再嘲笑他渎职吧？

　　他再度疑惑地看向步生莲，步生莲竟也没什么表情，只是点了点头，甚至还朝他抱了个拳，随后下了屋顶，往陛下寝宫去了，不走门，特意绕到无人的后窗，钻进去的。

　　这人……在北疆吃沙子吃转性了？

　　十七看着步生莲的身影，抬手摸了摸刚落到他肩膀的鹦鹉，不知道是自言自语还是想找鹦鹉要个答案：“只是……小十一这背影，看上去怎么有些……失意呢？”

　　北狄贵族们围坐一圈，看着那份擅自把北狄归入大昭地盘，比之谈判书更像挑衅书的条约，谁都没有说话。小狼王爱跑动，怕影响大人们谈话，自进入此处乌力罕便把小狼王抱在怀里，不让他随意乱跑。小狼王无所事事，只好睡觉为敬。

　　谈和是濯妟成为圣子之前独裁决定的。就在贵族们以为濯妟不打算再和大昭继续打了，打算偏安一隅做个北狄王的时候，他又突然给自己颁发了“圣子”的圣旨。这就让贵族们很摸不着头脑了，摸不着头脑的同时，在座各位很明显地感觉到了一件事，原先在濯妟与贵族们之间的暗流涌动波涛汹涌已经悄然挪到了贵族与贵族之间——濯妟让开了北狄王位，那么在座的贵族们就都有机会了。

　　贵族们对濯妟的态度缓和了不少……也更复杂，又拉拢又试探，还带着点防范。一方面，濯妟从执枪人变成了枪，谁都想要这把枪为他所用，另一方面，又害怕这把枪哪一日又突然发疯，反过头来先给自己一枪。

　　“大昭这条约实在嚣张，不知将军是何打算？”

　　……尤其是对“奉上濯妟头颅”有何看法？

　　濯妟抽出腰间匕首放在桌上，“随时恭候。”

　　说话试探的人没料到他会是这个反应，一时间哑口无言，讪笑两声后，“将军说笑，北狄安危还系于将军之手，除了将军，何人能挡得住南边那把长刀？”

　　房间中又陷入了沉默。

　　乌力罕许是手麻了，将怀里枕着他胳膊睡觉的的小狼王调了个头。小狼王在他怀里哼唧了两声，含着自己的手指又睡熟了。

　　众人的目光被吸引到小狼王身上。如今他们与王位之间，只剩下这个一只手就能推下去的小狼王了。顺着抱着小狼王的手往上看去，乌力罕正低着头看着小狼王，还时不时哄两句，悉心程度仿佛他才是这孩子的父亲……贵族们对小狼王的暗杀全被这个人挡下来了。

　　既然在北狄杀不死，不如让他离开北狄？

　　“大昭无非就是想要看到北狄投降的诚意，我们不如请小狼王前往大昭，代北狄求和，诸位看如何？”

　　乌力罕立刻抬头，反对道：“路途遥远，小狼王年幼，恐怕受不了奔波之苦。”

　　贵族心中暗喜：这话岂不是正好！

　　“小狼王乃是我北狄最尊贵的天子，必然要派最贴心的人照料。乌力罕既然服侍过老狼王，又与小狼王朝夕相处，不如同去？”

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