夺友良缘

　　陈妈妈走后，弗筠仍披着衣裳坐在堂屋，面无表情，一动未动，远远望去像是一尊瓷雕。

　　烛台里的蜡燃烧殆尽，残留着微弱的余光，衬得那张脸一半明一半暗，瘦弱的身影被拉得奇长无比，将大半个屋子都覆在黑暗里。

　　陆炳翻窗而入后，也被罩在了暗处，好在他夜视本事过人，并不在意这点儿细枝末节，只当她是过日子节省。

　　他将手里的账本册子抛到了弗筠面前，“看看这是你要的东西吗？”

　　弗筠在听到他翻窗之时神色已恢复如常，她见到那本账册喜不自胜地接过来翻看，口中连连感慨，“难怪你能躲得过官兵的围追堵截，果真是反应敏捷，竟然能想到藏身在陈妈妈的密室里躲过官兵搜捕。”

　　陆炳有些汗颜地摸了摸眉心，总觉得这一计一箭双雕，他只在其中充当了一枚棋子。不管她是否有意为之，总归是又救了他一回，棋子就棋子吧。

　　为了报答她的救命之恩，在她一目十行翻看账本的空档，陆炳解释，“这样的账本，不过是她那间密室里的九牛一毛，我怕打草惊蛇，只抽了年岁最久的一本。”

　　弗筠手里的这本账册，是景佑二十年的，恰好是她出生那年，原来晓花苑存在的年岁竟有如此之久。收入上看不出什么特别之处，大头支出却都流入了一家名为鼎盛的钱庄。

　　她因未览全貌，便问，“其他账本的支出去向跟这本也差不多吗？”

　　陆炳点头。

　　“那还要搞清楚钱庄的主人是谁。”弗筠顿了顿又问，“你有没有在密室里发现其他东西？”

　　陆炳摇头。

　　“这倒是奇怪了。”弗筠喃喃自语。

　　晓花苑有个不成文的规定，凡是姑娘接待官员后，必须要事无巨细地回禀一切事宜，弗筠觉得此举必然有不可告人的目的，而相关证据应当就藏在陈妈妈的密室里。

　　若是能拿到证据，定然能让晓花苑落个关门歇业的下场，而她也能顺理成章地脱贱从良。如今看来，是她想得太简单了，如此机密的证据，必然是被阅后即焚了。

　　要扳倒陈妈妈，还得继续查下去，可她现在连晓花苑都出不去，唯一能用的人手还是位全城缉捕的嫌犯。

　　想到这里，弗筠不觉气馁，委顿地弯腰塌背，将下巴搁在手臂上唉声叹气。

　　“那个……”陆炳犹豫地开口，“我不知道是不是巧合，我们这次收到的报酬，就是盖着鼎盛钱庄戳子的银票。”

　　弗筠腾地直起身子，眸子闪过一线亮光，道，“说不定有关系呢。你现在可以回答我，那个问题的答案了吗？”

　　短短一日里，两次受惠于她，陆炳不能完全不为所动，经历了一番内心的挣扎后，终于长长出了一口浊气，将毁陵之事前因后果道出：

　　“齐王在金陵的话事人叫希白，是赌坊呼卢阁的掌柜，皇陵之事前前后后都是他在帮忙疏通关系。原本约定事成之后，他们便送我们出郭，逃离官兵的追捕，谁料他们临时反悔，要杀我们灭口。惜凡定是落入了希白的手中，若我一旦被官府抓到，不免会供出幕后主使，他们便可借惜凡要挟我，让我闭上自己的嘴。”

　　希白？弗筠莫名觉得这名字有些耳熟，却一时想不起来是在哪里听过，她暂且按下疑问，问向陆炳，“那你又是什么人？为何要听从他们的命令行事？”

　　陆炳刚被撬开一条缝的嘴又阖严实了。

　　弗筠轻轻嗤了一声，毫不留情地戳穿他的侥幸心，“此案在众目睽睽之下闹出如此大的动静，必然会惊动圣上，官府为了交差，也得推一些人出来顶罪。希白他们胆敢杀你们灭口，必是有顺水推舟之意，届时全天下人都会知晓你们的身份，你一味瞒着我又有何用？”

　　话虽如此，陆炳仍坚持道，“说了你也不知道。”

　　“你不说怎知我知不知道？”

　　陆炳原以为凌仙的刨根问底已经够让他头疼的了，没想到眼前之人更是个不好搞的硬茬儿。他干脆破罐子破摔道，“混元教，听说过吗？”

　　如陆炳所料，弗筠眼神里确实透露出轻微的迷茫，他没好气道，“早说别打听，怎么就如此好事……”

　　“混元教跟红莲教是什么关系啊？”弗筠突然开口截断了他的话，眸子里闪着好奇。

　　陆炳张着嘴愣了一愣，转念一想，当年红莲教曾聚众起义，公然与朝廷做对，闹出不小的阵仗来。此事虽然有些年头，但也算不上是什么秘密，她估计是从老人口里听到这么个相仿的词，才对上了号，便简要解释，“算是同根同源吧。”

　　事实却是，自从多年前红莲教遭遇重创之后，教徒便四散开来，各立门户，各有其名。

　　这些年，他们为了生存，在乱世中做出了不同的选择。

　　他所属的是一支名为混元教的派别，多是被官府逼压得走投无路之人，被迫没入绿林草莽，靠劫富济贫营生。

　　因官府剿匪动作不断，他们为了争取一席喘息之地，早有投诚权势之心，而齐王恰好伸来橄榄枝，两下一拍即合，同意了这桩险中求富贵的买卖，没想到到头来竹篮打水一场空。

　　如今想起被出卖的滋味，陆炳还是深觉懊恼，肠子都要悔断了。

　　人与人之间的悲喜并不相通，弗筠此刻颇为喜出望外，惊喜道，“那我也算是救对了人。”她徐徐转动着自己红肿的手腕，目光里竟透出欣赏之色，口中啧啧不停，“不枉我受这番皮肉之苦。”

　　陆炳也是从刀山火海里摸爬滚打出来的，此刻见到她这副模样却莫名有些瘆得慌。或许是她鬼里鬼气的神色，配着这张肖似观音的慈悲面孔，显得太过诡异了些。

　　他正欲询问弗筠是否为红莲教徒时，忽听见一阵急促的脚步声向此处走来，听起来是一男一女，忙比出噤声的手势。

　　弗筠立刻吹熄了残烛，将那本要命的账本强行塞到了他怀里。陆炳如同揣着烫手山芋，情急之下也没法跟她理论，无声叹了口气便要离开。

　　弗筠对着他低声耳语了几句，而后迅速溜回了被窝，闭上眼睛，听到陆炳轻声翻窗而出，习武之人落脚轻盈，几下便没了声响。而后不久，紧闭的房门便“咚”的一声被人从外面踹开。

　　她装出被人扰了清梦的模样，发出哀怨的瓮声，“大半夜的谁啊？不让人睡觉了？”

　　“把这个贱蹄子给我拖出来。”是陈妈妈的咆哮。

　　话刚说完，她那具臃肿的轮廓便后凭空闪出一人来。陈淮手里提着羊角灯，顷刻间照亮了黑暗的房间，也照亮了陈妈妈满脸的横肉和周身的勃然怒意。

　　弗筠心下一沉，装傻道，“妈妈，这是干什么呀？”

　　说话间，陈淮已气势汹汹地来到她跟前，不由分说地掀开被子，钳着她瘦弱的胳膊粗暴地拽了下来，不待她站稳便拖在地上走，像对待一滩烂泥一样将她甩到陈妈妈跟前。

　　瘦弱的女躯蜷缩在一起，下意识地护住自己的要害部位，然而下一刻，她又被拉扯着后脑勺的头发，操弄木偶一样被迫保持跪立的姿势。

　　弗筠实在忍不住“嘶”了一声。

　　陈妈妈俯下身来，觑着她那张惨白的小脸，狠狠啐了一口，“真是个养不熟的白眼狼，以为自己混出了些名堂，又得了徐家公子的眷顾，便把尾巴翘到天上去，不知道自己姓什么了吧。竟敢帮凌仙那蹄子私奔，是最近没吃鞭子，又觉得皮痒痒了吧。”

　　弗筠还当是她发觉了账本失窃的事情，心下一松，强忍着满面的潮湿异味，一脸委屈道，“凌仙是被贼人掳走了，章大人和王捕头都盖章的事，妈妈为何还是不信我？”

　　陈妈妈吊起眼梢，掐着她的肩头，锋利的指甲直往皮肉里钻，恨恨道，“你少拿这些话来搪塞我，她是无端被贼人掳走吗？还是本来想私奔，却扑了空？你当我不知道？我就这么好被你糊弄吗？”

　　弗筠蹙眉忍着疼，脑海却飞速旋转，意识到这中间必是出了什么岔子，否则陈妈妈不会变脸如此之快。

　　她如此笃定凌仙是私奔而不是遭劫，难不成是得到了什么确凿的消息？是因为那个抓走凌仙的希白？

　　她一瞬间便想起了觉得希白之名耳熟的缘故，心口顿时扑通扑通地跳，浑身血液都在发热。

　　原来是一丘之貉，真是天助我也。

　　她内心雀跃不已，哪怕现在让她挨一顿鞭子也值了，可人都是趋利避害的，弗筠嘴上仍继续挣扎，“凌仙说自己来了月事，便躲在茅房里不出来，我那时候跟徐公子在一起，根本不知道她在搞什么鬼。”

　　“她要是有私奔之心，你会不知道？”陈妈妈气得嘴皮子都在哆嗦，抡圆胳膊就甩了她一巴掌，直将她扇倒在地。

　　陈淮抓在她后脑勺的手没有及时收回，一阵生疼席卷头皮，弗筠虚弱地瘫倒在地上，半边脸失去了知觉，耳畔嗡嗡作响，口中一股挥之不去的血腥味。

　　她在地上躺了好一会儿，才慢腾腾地支着胳膊坐起来。

　　陈淮手里的羊角灯，恰好与之齐平，橘黄灯光打在她的半张脸上，将嘴角那线歪斜的血迹衬成了黑褐色。

　　弗筠凄然一笑道，“章大人过几日要来看我，妈妈是不想做这笔生意了吗？”

　　“你是在威胁我么？”陈妈妈鼻孔哼出粗气，嗤笑了一声。

　　她这些年经手的姑娘，没有成千也有上百，太多人一朝名扬便觉得自己有了靠山，翅膀硬到可以飞了，甚至可以反过来拿捏她了。

　　殊不知折断翅膀不过是她一句话的事情。

　　她先前愿意给好脸色，那是看在对方乖觉的份儿上，若是察觉到对方生了异心，那便再也没有可以商榷的余地了。

　　下射的灯光衬得陈妈妈那张脸近乎狰狞，宛若厉鬼，她鼻孔哼出粗气，以几乎残忍的语调道，“晓花苑里最不缺的就是美人，男子最不稀罕的也就是皮囊，今日瞧上你，不妨碍明日换上她，没有你这个赛观音也有其他的赛观音。别把自己太当回事，且看看没了这身皮，还有没有人愿意看你一眼。”

　　她掐起弗筠的下巴，用手指将她嘴角的血迹来回涂抹，“在晓花苑，听话才是王道。你既然还不懂这个道理，那便让陈淮带你再好好领教一下。”

　　-

　　晓花苑角落一间不起眼的柴房。

　　破碎的窗纸勉强地粘在窗棱上，竖条条的木框间，频频闪过几道鞭子的残影，方落又起，似乎永远不知疲惫。破空的皮鞭声不绝于耳，夹杂着女子隐忍的痛呼和喘息。

　　已临近子夜时分，墨洗的深空不见半颗星子，沉沉的乌云压坠着灯火人间。

　　秦淮河上的摇橹划桨声渐渐消歇，前院里寻欢的恩客大都由美人搀扶着回了床榻安歇，偶有几声让人脸红心跳的娇软尖叫，像羽毛挠过心口，空气里迷醉着让人失魂的春香。

　　无人知晓此处的血腥。

　　不知过了多久，柴房的门终于被从内打开，陈淮喘着粗气，擦了擦满头的汗，甩在地上留下道道水渍，持鞭的手因用力过甚不受控地发抖。

　　他回看了一眼爬在地上生死不知的女子，素白的中衣已换了颜色，像是没染匀的破布，裤腿的布料是白色缀桃色，袖子的用料是浅粉，后背则是染透了的深红，黏腻的血液沿着破裂的口子不断渗出。

　　她身边的空地上则纵横着沾着血迹的鞭印，四壁的白墙早已被血污渗透肌理。放眼之处，尽是红色，看久了让人头晕目眩。

　　陈淮揉了揉额头，将门重新关上，从外面上了锁。

　　及至脚步声不闻于耳，匍匐在地上的躯体才动了动，弗筠抬起下颌支在地上，狠狠地吸了口气，嗅到了一股混着尘土的血腥味，不由咳嗽了几下。

　　原以为她这五年里已经被打皮实了，大约可以扛过去这般切肤之痛，没想到这回陈淮下了死手，全不似先前那般留有余地，若非她咬牙忍痛装死，只怕当场魂归西天。

　　背上像是被生生扒去了一层皮，又往模糊的血肉上拼命撒盐，再浇上一壶烧开的沸水，疼得她只有哼哼唧唧的力气。

　　弗筠用掌心撑地，试图从地上爬起来，可只要稍稍一动，便是一股钻心蚀骨的疼痛，从后背席卷至全身，连指尖都有微微的麻意，无奈只好作罢。

　　她将耳朵贴在地面，依稀听见大街上传来敲梆打锣的声响，“笃笃”“咣咣”的声音此起彼伏，重复了四轮，已进入四更天。

　　这漫长的一天终于结束了。

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