独木南枝

　　“阿嚏——”
　　甫一离开红梅林，沐浴在春日暖阳下的叶南枝忽然打了个喷嚏。
　　她揉了揉鼻子，想着大抵是身体还未彻底痊愈，并未过多在意。

　　仰头望了望天，少女忽而轻声自语：“也不知二哥这会儿是否已回到药王谷……”

　　时值二月初八，距叶长枫离开药王谷已有十二日。
　　叶长枫曾让叶南枝乖乖待在药王谷等他回来。
　　可在昨日清晨，趁着阿福熟睡，叶南枝留下一封书信后，偷偷带着春华离开了药王谷。

　　其实，早在叶长枫离开前，她便已决定要不辞而别。
　　此中缘由，还得从她假死醒来时说起。

　　话说那日苏醒后，叶南枝将自己打算进入朱雀营的想法告知叶长枫。
　　后者当时的反应出奇镇定。

　　没有听说前世之事时的愤怒震惊，亦没有得知假死之计时的抗拒劝阻，甚至没有追问她进入军营之后的具体计划。
　　乃至往后几日，男人的表现始终十分平静。

　　眼见自家二哥如此反常，叶南枝内心隐隐不安。
　　于是这之后在叶长枫面前，她绝口不再提及进入军营一事。

　　直觉告诉她，自家二哥定然在暗中谋划着什么事，并且此事定然与她有关。
　　以防不测，叶南枝这才决定趁叶长枫离开时偷溜出药王谷。
　　而她先前的种种表现，无一不是为了迷惑叶长枫。

　　她在卧床休养时求着叶长枫让自己出门晒太阳，在听闻叶长枫要离开药王谷时表现出自己的窃喜。
　　她成功让叶长枫以为自己只是迫不及待想练武。
　　故而叶长枫只将心思放在如何防范她私自习武上。
　　却不曾想，她真正想做的其实是趁机离谷。

　　“……希望二哥不会生我的气。”
　　这般说着，叶南枝从怀里取出一个白色小瓷瓶。
　　打开瓶盖后，一股呛人苦味直冲面门。
　　她捏着鼻子轻抿一口瓶中液体。

　　“咳咳咳——”
　　剧烈的刺激冲击喉头，令她陷入好一阵咳嗽。

　　平复下来后，少女眼神复杂地望向手中瓷瓶。
　　看来，她果然没有二哥那样的制药天赋。

　　“诶，小兄弟！”
　　耳畔忽而响起一道洪亮男声。

　　叶南枝闻声抬眸，眼前赫然出现两张熟悉的面孔——
　　那是住在她家隔壁的一对父子，老李和小李。

　　“小兄弟，看你有些面生，可是从外乡来此祭拜叶姑娘？”

　　与熟人相见的场面太过猝不及防，叶南枝本能地想偏头躲避。
　　关键时刻，老李的话让她稳住了心神。
　　望着面前的父子二人，叶南枝不敢出声。

　　自二哥离开药王谷，她白天练武，晚上便埋头钻研二哥书房里的药书。
　　依据药库里的药材，她虽成功制配出药书上能够改貌的朱颜障和变声的玲珑替。
　　可这玲珑替她才刚服下，药效发挥作用至少还需一刻……

　　于是，她只朝父子略一点头，接着抬脚便走，不敢在二人面前过多停留。

　　“爹，那人好像不会说话。”
　　“长得丑就算了，没想到还是哑巴，真是个可怜的娃。”

　　身后二人的声音不大，叶南枝却听了个一字不落，心底不由暗笑。
　　哑巴只是开不了口，并非听不到你们的坏话。

　　不过，也正是有了与这对父子的相遇，她的脑中陡然生出另一个想法。
　　如若曾经相熟之人尚认不出她，那阿爹和另外两位兄长认出她的概率也应不大。

　　原本，叶南枝打算绕过临江村，直接前往盛京与春华会合。
　　眼下，她决定改道临江村，亲身验证自己的这个想法。

　　临江村。
　　惊蛰刚过，正是农耕时。
　　田间地头，阡陌交通，随处可见忙碌身影。

　　狭长村道上，叶南枝迈着不疾不徐的步子。
　　这一路，她尽可能让自己与更多村民擦身而过。
　　其中，有扛农具去田里耕地的男人，有挎竹篮到地里送吃食的女人，还有嬉笑着追逐打闹的孩童。

　　不出所料，因着脸上“胎记”，她这一路颇为引人注目。
　　除了寥寥几人的目光会追着她一顿打量，绝大多数都只是匆匆一瞥，更有几个孩童看到她后害怕地躲藏起来。

　　眼见昔日邻里无一人将自己认出，叶南枝心底一块巨石总算平稳落地。
　　正当她来到村口，即将离开临江村时，身旁忽有一双小手拉住她的衣袖。
　　其实早在方才，叶南枝便发觉有个小家伙一直跟在自己身后。

　　原以为是村里哪个小顽皮，可等她低头一瞧，却发现此人竟是自己那日在离江救起的男童。
　　叶南枝愣了愣。
　　若她记得没错，这小孩的性子似乎有些孤僻，平日鲜少言语，也从不与外人亲近。

　　没想到，对方今日会主动拉一个“陌生人”的手。
　　她有些惊讶，抬手正欲抚摸男孩的头。

　　“阿枝姐姐，你又要回天上去了吗？”

　　男孩的话让惊讶立时变成惊吓。
　　少女瞪大眼睛，抬起的手也僵在半空。
　　只一瞬，她便回过神，继而迅速环视左右，确定四周并无旁人，这才强撑着镇定蹲下身。

　　此时，距服下玲珑替已两刻有余，故而叶南枝开口时毫无顾忌。
　　　“小家伙，你是不是认错人了？”

　　翁声翁气的话语传进耳里，与昔日少女的清脆玲珑声判若两人。
　　男孩眼中分明多了几分困惑。

　　见状，叶南枝心下微松，忙趁热打铁捏了捏他的脸。
　　“小家伙，看清楚，我是哥哥，不是姐姐。”

　　闻言，男孩轻轻眨了眨眼。
　　“阿娘说阿枝姐姐去了天上，原来姐姐去到天上就会变成哥哥吗？”

　　叶南枝张了张嘴，一时无言以对。
　　正当她大脑飞速运转，努力思考着如何继续狡辩时。

　　“哥哥身上有阿枝姐姐的味道，阿枝姐姐变成了哥哥，哥哥就是阿枝姐姐。”
　　男孩一脸天真，再度语出惊人。

　　叶南枝望着面前眼眸清澈的男孩，这才反应过来。
　　敢情对方能认出自己，所靠并非眼力，而是鼻息。
　　她竟不知，这男孩拥有如此异于常人的嗅觉。

　　“小家伙。”
　　确认不是自己的伪装出现问题，叶南枝心下稍安，面上挂起一抹微笑。
　　“你与阿枝姐姐做个约定可好？”
　　她一边说着，一边勾了勾男孩的小指头。
　　“忘了今日见过阿枝姐姐，好吗？”

　　男孩似拨浪鼓般摇头，一脸认真道：“阿娘说过，阿枝姐姐是铁柱的救命恩人，铁柱永远都不能忘。”

　　闻言，叶南枝的心情变得有些复杂。
　　短暂想了想，她又对男孩道：“那我们换个约定，既然阿枝姐姐救过你的命，你便答应姐姐，绝不将今日见过姐姐之事告知任何人，哪怕是你阿娘。小家伙，可以答应姐姐这个约定吗？”

　　小铁柱没说话，举起二人勾连的手，将自己的大拇指轻轻摁向对面那只。

　　叶南枝笑着看他。
　　“那便一言为定啦！”

　　离开临江村后，叶南枝正式踏上了进京之路。

　　行至半道，偶遇一位驾着驴车进京运送时蔬的老翁。
　　为省体力，她拦下老翁，以三块铜板顺利坐上了驴车。

　　“小娃娃，你叫什么啊？看你年纪不大，家住哪？怎得一个人进京？进京可是去探亲？”

　　甫一上车，耳边接连传来老翁调查底细般的询问。
　　叶南枝顿感后悔。
　　早知老翁健谈，自己方才拦车时就不该开口，不如继续装哑巴。
　　现下也不好随意糊弄老翁，只得将自己事先准备的新身份如实说出。

　　“我姓苗，名阿木，生于边境澧城，自幼与父亲相依为命。
　　两个月前，家父病逝，临终前嘱我进京投奔远亲，寻一居所安身立命。”
　　许是没想到少年模样如此难看，身世还这般凄惨。

　　老翁安慰少年一顿后，再未对她的过往进行细究。
　　可这老翁也是个闲不住的性子，身边一有伴，整个人便如开盖的话匣。
　　从前段时间的两国大战，到近期京城发生的奇闻趣事，无一不说，无所不谈。

　　叶南枝边听边点头，偶尔敷衍地应和两句。
　　她不是一个爱听八卦喜讲闲话的人，对老翁所说的绝大多数话题都不感兴趣。
　　正当她哈欠连天，快睁不开眼时，耳边絮叨之声忽而变得兴奋。

　　“听闻后日春社，皇家祭祀的大礼要比往年隆重不少嘞！”
　　身旁老翁这般说着，脸上神情又似有些遗憾。
　　“只可惜咱生在村里，没这看热闹的条件，不然倒真想亲眼看看那皇家祭礼到底有多气派。”

　　听闻与春社有关，叶南枝顿时来了精神。
　　“老人家，你既说今年春社祭礼隆重，可知是怎么个隆重法？”

　　见少年难得有兴致主动与自己搭话，老翁眸子里的那点黯然瞬间消散，语气再度兴奋。
　　“我上次送货时听那些城里人说，今年春社负责祭坛防守的是由一支刚从战场回来的军队……”

　　听着老翁的话，叶南枝不由陷入一阵失神。
　　老翁口中的那支军队，正是自家大哥叶长榕所率领的青龙卫。
　　她当日对春华所说的那句快来不及，其中所指便是此次春祭。

　　前世，她以既定太子妃的身份参加了这场祭礼。
　　正因如此，她知晓这场祭礼上将会发生一件大事。
　　而她如今要做的，便是阻止此事。

　　“对了……”
　　这厢的老翁仍在喋喋不休。
　　“我还听说此次祭祀大礼，参加的不仅有皇室宗亲，高官命妇，连那位刚被册封的太子妃也会一同前去。
　　按理说未行册封礼便仍算世家女，以往皇家祭祀还未有过登祭台的世家女，也难怪大伙都道稀奇。”

　　听闻此言，叶南枝轻挑眉梢。
　　“老人家，你可知晓那位太子妃是何出身？”

　　老翁看她一眼，见少年歪着头，神情似疑惑探究，对她的求知欲感到十分满意。
　　“自然晓得，那位太子妃正是出自京城赫赫有名的安乐侯府……”

　　至此，叶南枝已然得到答案，便也无心细听老翁接下来的长段赘述。
　　如她所料，自己假死后，太子妃之位果然落到了安乐侯府。

　　前世，就在她接到赐婚圣旨不久，册封太子侧妃的圣旨亦接连传到京城几位世家之中。
　　其中便包括自先祖皇帝时立足，至今已有百年基业的易氏安乐侯府。
　　以及二十多年前，自当今皇帝登基后迅速发展起来的冯氏丞相府。

　　在叶南枝看来，易家与冯家算得上势均力敌。
　　而太子妃之位最终花落易家，叶南枝想，大抵是因那位易氏女才貌双全之名享誉盛京。

　　说起来，她心中倒一直有个疑惑。
　　前世的她虽为大将军之女，可因隐居乡野十余年，在盛京那些世家大族眼里，她不过就是个不知礼仪、行为粗鄙的村姑。
　　故而那道册封太子妃的圣旨最后为何落到她身上，叶南枝始终想不明白。
　　若说以她挟制叶家，侧妃之位不也是一样的吗？

　　左右想不出个所以然，叶南枝索性不再去想。
　　这一回过神，便又听得老翁说道：“……话说之前还有人猜那冯氏女会被册封为太子妃呢，毕竟京中盛传‘冯氏有双姝，其中长女善良贤淑……”

　　温柔贤淑几个字传入耳中，叶南枝下意识冷哼了一声。
　　前世的冯贵妃若也算得上善良贤淑，那这世间便没有毒妇。
　　念及冯贵妃，叶南枝同时想起另一个人。
　　前世永宁宫的易妃，今生即将成为太子妃的易扶夏。
　　活了两世，叶南枝见过许多的女子，可像易扶夏这般知书达礼，温婉大气，善良坚毅的女子，她还未见过第二个。

　　想起易扶夏前世曾多次在自己身处困境时伸出援手，叶南枝心中生出几分复杂情绪。
　　对方于她有恩，可前世的她乃至死时都未能报答。
　　而她日后所为乃造反弑君的大逆之事，若易扶夏当上皇后，自己对她的亏欠只怕会更多。

　　念及此，叶南枝低头思虑一阵。
　　再抬起头时，她的眸子明亮又坚定，似是下定了什么决心……

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