龙，火药和蒸汽机

　　朝阳初升时，维罗妮卡打着哈欠，坐到了梳妆台前。
　　夏日的清晨总来得很早。尽管昨天已经睡得很早，维罗妮卡还是不习惯在这个时候起来。她迷迷糊糊地任达丽娅为她擦脸、梳头。女仆们放轻脚步，来来往往，房间里弥漫的只有晨曦和咖啡清苦的气味。
　　“小姐，该吃早餐了。”达丽娅的声音把维罗妮卡从半梦半醒中拉回现实。她睁开眼睛，打量了一下镜中的自己，随后坐到了书桌前。房间里还有其他桌子，不过她习惯在这里吃早餐。
　　今天的早餐比以往要丰盛些，除了鲑鱼和蔬菜，还有火腿奶酪拼盘和果挞。维罗妮卡挑挑拣拣，吃了一多半，剩了许多豌豆和胡萝卜。
　　接下来按照习俗，应该去神堂沐浴净身、供奉祷告。由于维罗妮卡不是信徒，就没有去神堂，只是在山庄的浴室里用水擦了擦身体，象征性地派人去神堂添了支蜡烛。
　　简单洗完澡，维罗妮卡终于完全清醒过来。她换上骑装，踏上马靴，在几个随从的簇拥下走出了门。莱斯彻在门外等她，旁边是一个年老的白袍修士。那老头少说也有七十岁，没有一根头发，整个脑袋像个皱巴巴的核桃。维罗妮卡认出他是管理山庄神堂的修士，会为山庄的仆人主持仪式。
　　“维罗妮卡。”莱斯彻朝她微笑，维罗妮卡随即意识到这是他第一次直呼她的名字。“你第一次参加仲夏巡猎，按照习俗，应该由修士为你举行祝福的仪式。不过你不是信徒，想不想接受仪式由你自己决定。”
　　本来维罗妮卡是没打算请他为自己主持仪式的。不过既然莱斯彻带着修士来了，她也不好拒绝，总不能让老人早早起来，在门前站着等她，最后却无功而返吧。
　　“感谢您拔冗前来。”维罗妮卡朝老修士低头行礼。
　　“好，好孩子。”老修士干枯的手指轻触维罗妮卡的肩头，“请伸出双手吧，记得睁开眼睛。”
　　维罗妮卡照做了。老修士先点了一支熏香，在她周围绕了一圈，又将熏香捏成粉末，洒在她的脚下，随后拿出一盒气味清淡而奇特的香膏，在她的前额、眼底、耳廓和双腕各点了一下，口中念念有词。
　　“至高的无相神啊，请注视这位少女，看她为人高洁，看她灵魂无暇。请赐予她许诺的恩宠，允许她施展应有的权能，令她思维敏捷，令她耳聪目明，令她健康有力，令她作为完满的造物行于大地之上。”
　　老修士念完祷词，后退一步，示意维罗妮卡上前来。维罗妮卡前进一步，跨过那一小块被香灰沾染的地面。老修士笑着看她，满意地连连点头。
　　“好孩子，你的巡猎会一切顺利的。”老修士颤颤巍巍伸出手，掌心朝上，伸到维罗妮卡面前，“神在注视着你。”
　　维罗妮卡微微欠身：“借您吉言。”
　　莱斯彻露出了笑容。或许是朝阳的原因，金红的晨曦洒在他的脸上，让那苍白如石膏的面容多了几分血色，连带着笑容都变得明亮鲜活。察觉到维罗妮卡的目光，莱斯彻侧身，给维罗妮卡让出路来，做了个邀请的姿势：“祝你玩得开心。”
　　维罗妮卡朝他点头致意，转身上了马。随从们都骑着马，带了木仓，只有维罗妮卡两手空空。她不太会用□□，也不想用。
　　几人出了山庄。维罗妮卡和西尔维娅一行在龙塔下碰头，西尔维娅带的队伍足有十来人，比起维罗妮卡可称之为浩浩荡荡。她本人穿着黑底金线的上装和灰白色的长裤，踏一双花纹繁复的长靴，骑在高头大马上，睥睨众人。莎莉只带了一个随从，另外还有三条狗。阿斯塔在队伍最前方，骑着矮马，左肩挎木仓，右手拿弓，马鞍上还挂着箭筒。
　　“你来了。”西尔维娅朝维罗妮卡点点头，没有废话，右手一挥，“阿斯塔，带路。”
　　于是队伍开始移动。这支略显臃肿的队伍缓慢地绕过城区，向森林进发，狗儿们急切地吞吐舌头，无数湿润而灵敏的鼻子嗅着燥热的夏风。
　　这天万里无云。湛蓝透亮的天穹笼罩着广阔的大地，森林绵延至远方的地平线，几道起伏的绿浪后能隐隐看到一座高耸的山脉，顶峰终年不化的积雪在阳光下反射出明亮的光，让她想起海贝城著名的白贝教堂。那座宏伟的建筑用洁白的贝壳装饰屋顶，天气晴朗的时候，从城外都能看到它反射的亮光。
　　那应该就是赫莱铎了。维罗妮卡想起关于它的传说，在遥远的过去，无相神的信徒遍布赫利姆时，它被认为是作为主神之一的大地父神的象征。据说赫利姆的名称就来源于赫莱铎的变体，意为父神之躯。
　　“今天我们就在森林边缘狩猎。”西尔维娅跟在阿斯塔身后，与维罗妮卡并肩而行。“你是新手，森林深处对你而言太危险了。”
　　维罗妮卡露出微笑。“多谢关照。”
　　“哼，也不全是为了你。”西尔维娅撇嘴，“今天我没带狗，如果遇到野猪和熊就坏事了。”
　　“她平时要带十几只猎犬呢。都是名贵的品种。”莎莉补充道。
　　“添了四只呢。要不是父亲非要把我的猎犬当警犬用，我可要把它们都带来，给你们开开眼。”西尔维娅一想到自己的爱犬，眉头就不自觉地皱了起来，“那老头也真是的，莱锡那么多警局，再不济还有盐镇和山猫镇，要用警犬为什么不能去调用？非得坏我的心情！”
　　“出什么事了？”维罗妮卡心生疑惑，一下子要用十几只警犬，肯定是件大事，可她一点风声都没听过。
　　“没什么，有个罪犯越狱而已。”西尔维娅说得轻巧，维罗妮卡已经顿感不妙了。万一逃出来的是个穷凶极恶的杀人狂怎么办？难不成这事在莱锡经常发生吗？
　　“没事的，根据线索，他还藏在城里，我们碰不到他。”莎莉似乎看出了维罗妮卡的担忧，出言安抚道。
　　“就算碰上，我们有这么多木仓，区区一个逃犯，有什么好怕的？”西尔维娅嗤之以鼻，一抖缰绳，加快了速度。
　　说话间，莱锡城已经逐渐被抛在身后。队伍逐渐被压缩、拉长，沿着林间小路，向北方进发。明亮的阳光透过枝叶，在路上打下零散的光斑。每当走到光斑之中，皮肤似乎被温暖的手掌抚过，渗入融融暖意。
　　维罗妮卡惬意地眯起眼睛，深吸一口气，泥土、草叶和松脂的气味通透肺腑，暂时驱散了她纷乱的思绪。她小心地抓着缰绳，手搭凉棚望向树冠。她在绿荫城从未见过这么高的树，仿佛一群静默的巨人。巨人脚下的土地比绿荫城更加坚硬，只有阳光照到的地方长出些灌木，树根的阴影处则是斑驳的青苔。
　　走了大约一刻钟，狗儿们忽然骚动起来。它们发出呜呜的低吼，涎水从不断抖动的舌头滑落。莎莉拿出一只哨子，短促的哨音后，三条猎犬如离弦之箭般窜出，钻进了灌木丛。一个影子从树后跳出，头上并不茂盛的鹿角表明了它的身份——一只年轻的雄鹿。
　　“这里竟然有鹿？”西尔维娅喜出望外，一抖马缰，高声喊道，“阿斯塔，去把它追回来！”
　　阿斯塔一点头，矮马随即从另一个方向越过灌木，朝雄鹿包抄过去。西尔维娅朝莎莉一挥手，她也驾马奔去，维罗妮卡略一迟疑，决定留在原地。
　　“你真不试试？”西尔维娅端起□□，熟练地拉动木仓栓。她两眼放光，满是狩猎的兴奋。
　　“我不擅长这个。”维罗妮卡有些紧张，阿斯塔已经追着鹿进到密林深处了，她只能听到隐约的狗吠。
　　又过了一会儿，连狗吠都不太听得到了，然而无论是鹿还是阿斯塔都没有出现，就连莎莉也不见踪影。
　　“她们在搞什么？”西尔维亚皱起眉头，维罗妮卡也跟着紧张了起来。她没有经验，但西尔维娅的表情表明这绝对不正常。
　　突然之间，炸响的木仓声撕裂了森林的宁静。连续六声，伴随着狗群的狂吠。白霜不安地打着响鼻，缰绳绷得笔直。
　　“阿斯塔在干什么？分明该我开木仓的！”西尔维娅怒气冲冲，一踢马肚，朝木仓响的方向冲了过去。维罗妮卡艰难拽动白霜的缰绳，勉强跟了上去，然而西尔维娅的坐骑敏捷地在林间穿梭，白霜却磕磕绊绊，一眨眼就落下了不小的距离。那些随从一个个都被灌木和树根绊住脚步，队伍分散，只有零散几个能跟在维罗妮卡身边。
　　“西尔维娅！等一下！”维罗妮卡扯开嗓门，可西尔维娅充耳不闻，马蹄扬起一片草屑。
　　又是一声木仓响。西尔维娅的尖叫刺破树冠，浓烈的血腥扑面而来，一群红彤彤的四足生物哀嚎着冲入已经足够松散的队伍，维罗妮卡一时间没有反应过来，那些东西分明是被血浸湿毛发的猎犬。
　　——她也没有余裕去思考这些了。白霜纵身一跃，于是转瞬之间，维罗妮卡只觉得身子被猛地一拽，一根粗壮的树枝从她的头顶扫过，她的遮阳帽顿时飞旋上天。巨大惊惧之中，维罗妮卡的尖叫噎在了喉咙里。西尔维娅伸手拉缰绳，却差点被拖下马去。树枝和冷风扑面而来，维罗妮卡的身体滑出马鞍，世界在眼前飞旋，被树枝分割破碎的天空一闪而过，狗群的嚎叫刺痛耳膜，血腥随着搅动的气流纷飞，光斑晃花了她的双眼，随之而来的是翠绿的大地。
　　她滚到了地上，摔得一身污泥草屑。肩背的布料发出刺耳的撕裂声，发网也不知道去了哪根树枝上。她浑身都痛，掌心被缰绳磨出一片糙红，指甲开裂，头皮被扯得生疼，如果往后面的树枝上看去，还能见到几根鲜艳的红发。
　　维罗妮卡眨了眨眼，轰响的耳膜终于能够捕捉到外界的声音。她深深喘了一口气，却被刺鼻的血腥呛了喉咙。
　　她扭过头去。在她身边不过三尺的草地里，一张鲜血浸染的面孔正朝着她的方向，凝固的眼球倒映着她惊惧的面容。

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