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北上归途暗流涌
黎明时分，薄雾如纱。
岩洞内弥漫着血腥、药味与灰烬的气息。残存的二十余人沉默地收拾着行装，将死去的同伴草草掩埋在洞外向阳的山坡下，没有立碑，只在坟前插了一把折断的刀。这是江湖人的归宿，也是乱世里最寻常的告别。
百里东君换上了一套从死去护卫身上剥下的干净布衣，衣袍宽大，衬得他身形愈发瘦削单薄。他脸上已无青黑之气，却透出一种病态的苍白，唯有那双眼睛异常深邃明亮，左瞳深处偶尔闪过一丝不易察觉的金芒。他左手掌心的太极图痂已转为暗褐色，触之坚硬如铁。
蒲枯草仍昏迷不醒，但呼吸平稳了许多，被罗铁用粗布和树枝做了个简易担架，由四名伤势较轻的黑风寨弟兄轮流抬着。
“公子，路线已规划好。”夜枭摊开一张简陋的兽皮地图，手指在上面划过，“我们不能走原路返回，黑水岭一带必有埋伏。从这里向北，穿越‘鬼哭涧’，虽然险峻，但人迹罕至，可以避开大部分眼线。过了鬼哭涧，便是‘三不管’的野人山，那里地形复杂，更适合隐匿行踪。从野人山向北，再行三日，便可出南疆，进入南境官道。”
“鬼哭涧？”罗铁皱眉，“那地方传说是古战场，阴气极重，常有诡异之事发生。”
“正因为诡异，追兵才不敢轻易深入。”百里东君淡淡道，“况且……”他看了一眼昏迷的蒲枯草，“蒲老身上的蛊毒需阴寒之气暂时压制，鬼哭涧的环境，或许对他有益。”
他话语间带着一种不容置疑的决断力，众人不再有异议。
队伍在晨雾中悄然出发。罗铁带三名黑风寨好手在前探路，夜枭断后，百里东君走在队伍中间，步伐看似缓慢，却异常沉稳。他体内的阴阳真气自动流转，每走一步，都在微妙地调整着那股危险的平衡。
南疆的密林无边无际，越往北，林木越高大，藤蔓越粗壮，许多树木的根系暴露在地表，盘虬卧龙，形成天然的障碍。昨日一场恶战，众人皆带伤，行进速度并不快。
行至午时，队伍在一片相对开阔的溪谷边休整。溪水清澈，却无人敢直接饮用——南疆的水，看似干净，往往藏着肉眼难见的蛊虫卵。夜枭取出特制的银针试毒，又用随身携带的小陶罐煮沸，才敢分给众人。
百里东君坐在溪边一块青石上，闭目调息。他能清晰地感觉到，心脉处那股阴寒的蚀骨幽雾并未消失，只是被体内那缕特殊的生机本源和蒲枯草以生命为代价引动的“寂灭”余韵共同压制，形成了一个脆弱的三角平衡。这平衡如同在刀尖上跳舞，稍有外力干扰，就可能彻底崩溃。
但他没有时间慢慢疗伤。千虫谷之事必然已经传开，苗蠡部、黑煞教绝不会善罢甘休，景玉王在天启的眼线恐怕也已收到风声。他必须尽快回到乾东城，那里是他的根基，有叶云坐镇，有辛百草可以请教，更有他布局天下的初步网络。
“公子，喝点水。”夜枭递过来一碗煮开的溪水。
百里东君接过，水温刚好。他抿了一口，忽然问:“我们离开乾东城多久了？”
“算上今日，正好二十一天。”
二十一天。百里东君心中默算，天启那边的局势应有新变化，叶云或许已找到司空千落的线索，罗铁的人应该已分批抵达乾东……时间不等人。
“加快速度。”他放下碗，“今夜不宿营，连夜穿过鬼哭涧。”
夜枭欲言又止，看着百里东君苍白却坚定的脸，最终点了点头:“是。”
休整半个时辰后，队伍再次出发。罗铁在前方探路时发现了一些新鲜的足迹和折断的树枝，痕迹很轻，显然是擅长隐匿的高手留下的。
“不是苗蠡部，也不是黑煞教。”罗铁检查痕迹后回报，“步伐间距规律，落脚点精准，像是……军中斥候的手法。”
百里东君眼神一凝:“青州军？还是……皇城司？”
“都有可能。”夜枭沉声道，“我们在千虫谷闹出的动静太大，各方势力恐怕都已闻风而动。公子，前路恐怕不止鬼哭涧一处险阻。”
百里东君望向北方层层叠叠的山峦，山峦之上，铅灰色的云层低垂，仿佛压在心头。
“兵来将挡。”他只说了四个字。
队伍继续前行，气氛更加凝重。每个人都将武器握在手中，警惕地扫视着周围每一片树丛、每一块岩石。
傍晚时分，天色突然阴沉下来，铅云密布，闷雷在远处滚动。队伍抵达鬼哭涧的边缘。
所谓鬼哭涧，是一条深不见底、宽逾百丈的巨大地裂。两侧崖壁陡峭如刀削，壁上寸草不生，只有暗红色的岩石裸露，在阴沉的天空下显得格外狰狞。涧底常年笼罩着灰白色的浓雾，雾中隐约传来“呜呜”的风声，如泣如诉，故得名“鬼哭”。
唯一能通过的地方，是一座天然形成的石桥。石桥宽仅三尺，表面布满青苔，桥下就是万丈深渊，浓雾翻滚，深不见底。
“这桥……能走吗？”一名年轻护卫看着那窄窄的石桥，声音发颤。
罗铁蹲下身，仔细检查桥面:“青苔有新鲜踩踏的痕迹，不止一批人过去。桥体本身还算稳固，但……”他抬头看天，“要下雨了。雨一下，青苔打滑，过桥就是九死一生。”
话音未落，豆大的雨点已噼里啪啦砸落下来。雨水迅速浸湿地面，石桥上的青苔在雨中泛着油亮的光，滑不留脚。
“必须在天黑前过去。”百里东君看着越来越暗的天色，“夜枭，你带两人先探路，用绳索做防护。”
夜枭领命，选了最敏捷的两名“渡鸦”好手，将绳索系在腰间，另一端绑在涧边的大树上。三人小心翼翼踏上石桥，每一步都极慢极稳。雨水打在他们身上，很快湿透，石桥上的青苔果然滑得惊人，一名“渡鸦”脚下一滑，差点坠落，被夜枭一把拉住。
三人艰难地挪到对岸，将绳索固定在对面崖壁的巨石上，形成了一道简易的“扶手”。
“一个一个过，身上绑绳子，互相照应！”夜枭在对岸喊道。
队伍开始过桥。抬着蒲枯草担架的四人最为艰难，他们必须保持担架平稳，脚步更要一致。行至桥中段时，一阵狂风从涧底卷起，吹得人摇摇欲坠。一名抬担架的黑风寨弟兄脚下一滑，整条腿滑出桥面！
“抓紧！”罗铁在后方暴喝。
千钧一发之际，百里东君突然动了。他不知何时已来到桥中，一只手稳稳托住即将倾覆的担架一角，另一只手凌空虚按——一股无形的气劲托住了那名滑倒的汉子。
众人目瞪口呆。公子不是武功尽废了吗？
百里东君没有解释。他能感觉到，刚才那一瞬间调动真气，心脉处的平衡剧烈震荡，一股阴寒之气直冲头顶，眼前阵阵发黑。但他面上不动声色，沉声道:“继续走，不要停。”
终于，在夜色完全降临前，所有人都安全通过了鬼哭涧。雨越下越大，众人浑身湿透，狼狈不堪，但总算过了第一道天险。
在对岸崖壁下找到一处勉强能避雨的凹洞，队伍挤在一起生火取暖。火光照着一张张疲惫的脸，没人说话，只有柴火燃烧的噼啪声和洞外的风雨声。
百里东君靠在岩壁上，闭目调息。刚才强行运功的后果开始显现，左手掌心的太极图痂隐隐发烫，一股阴寒之气顺着经脉游走，所过之处如冰针刺骨。他默默运转那缕生机本源，艰难地将阴寒之气逼回心脉周围。
“公子，你的脸色……”夜枭担忧道。
“无妨。”百里东君睁开眼，“明日行程不变，必须尽快离开南疆。”
夜枭还想说什么，突然，洞外风雨声中，传来一声极轻微的、不同于雨滴落地的“嗒”声。
那是靴子踩在湿滑岩石上的声音。
夜枭瞬间拔剑，罗铁的长刀也已出鞘。所有人都屏住呼吸，握紧武器。
洞外，风雨如晦。
黑暗中，隐约可见数十道人影，呈扇形将凹洞包围。他们身着黑色劲装，外罩蓑衣，头戴斗笠，手中兵刃在雨水中泛着寒光。
为首一人缓缓摘下斗笠，露出一张苍白阴鸷的脸。
“百里世子，别来无恙。”那人声音沙哑，带着笑意，“皇城司‘蚀骨’，奉景玉王之命，特来送您……上路。”
话音落，剑光起。
风雨中的杀机，比鬼哭涧的万丈深渊，更让人心悸。
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