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惊夜
另一边，谭明新也找到机会，私下约见叶承。
两人约在城里一家普通酒楼，就像同僚之间的寻常聚会。
叶承看起来很憔悴，眼窝深陷，他声音干涩的问道：“不知谭大人找我何事？”
谭明新看着他这般模样，心中叹息，开门见山地说道：“叶兄，你我共事两年，我知道你的为人。今日前来，是给你指一条生路。”
叶承身子一颤，警惕地朝四周看了看，却发现这间包厢位置选得巧妙，周围有什么动静一眼就能发现，有人靠近也能及时察觉。
他稍稍松了口气，却仍惊疑不定地看着谭明新，强装镇定：“我不明白你在说什么。”
“叶兄还要自欺欺人吗？”谭明新压低声音，“阮清海他们已经在布局，准备将漕粮贪墨的罪责，大半推到你的头上！你如今已是弃子！”
叶承脸色一下子白了，嘴唇发抖，“我……我不懂你在说什么！”
“叶兄不必与我装傻，我在说什么叶兄心知肚明。”谭明新逼近一步，语气恳切而又犀利，“你想想，尊夫人的病需要多少银钱？你当初是被谁拉下水，又是谁承诺保你无恙？如今东窗事发在即，他们第一个要牺牲的，就是你！”
叶承腿一软，跌坐在椅子上，额头冒汗。谭明新的话句句戳中他的痛处。他确实是被阮清海以“筹钱治病”为由拉下水的，本来只想应急，却越陷越深。最近阮清海他们对他的态度变化，他也隐隐感觉到了。
“我……我已经回不了头了……”叶承绝望地闭上眼。
“不，还有机会！”谭明新斩钉截铁，“叶兄，晋元公主殿下明察秋毫，已知你乃受胁迫，并非主谋。只要你愿意站出来，戴罪立功，指证阮清海、冉洪英等人，殿下承诺，必奏明朝廷，法外开恩，保全你与尊夫人的性命！”
“晋元公主？”叶承猛地睁开眼，眼中满是惊疑，“她……她不是在吴州吗？”
“殿下人虽在吴州，却已经派人来洪州暗中查探！”谭明新隐瞒了部分真相，“阮清海他们自以为计划得逞，却不知一切尽在殿下掌握中。叶兄，这是你最后的机会！难道你要看着你夫人被你连累，还是甘心替那些推你进火坑的人顶罪送死？”
叶承内心剧烈挣扎，脸色变幻不定。想到病榻上的妻子，想到阮清海等人的冷酷，再想到这突然出现的一线生机……他沉默了许久，最后像是全身力气被抽空，哑声问：“我……该怎么做？”
得了叶承的指点，李乐安的戏演得更真了。她开始频繁出入那些被引导的场所，有时是码头仓库，有时是看似隐秘的私宅，每一次都像是费尽力气才挖到一点机密。
终于在一次秘密交易中，她得到了一份指向叶承的关键账本。
阮清海听着管家的汇报，嘴角终于露出了一丝满意的笑容。鱼儿，终于要咬钩了。他继续命令手下，将更多精心炮制、真假掺半的线索，通过更自然的渠道，源源不断地送到李乐安手中。所有这些线索的箭头，都精准地指向了洪州别驾，叶承。
而这一切，都被谭明新原原本本地告知了叶承。
得知阮清海是如何处心积虑地将所有罪责往自己身上引，把他当成替罪羊，叶承心中最后一丝侥幸也彻底熄灭了。他坐在书房里，想起病榻上昏睡的妻子，想起这些年的提心吊胆和煎熬，一股绝望又愤怒的情绪涌了上来。
他不能再等了。
深夜，叶承换上一身不起眼的衣服，避开眼线，敲响了谭明新家后院的小门。
一进门，他顾不上客套，就从怀里掏出一个用油布包得严实的小册子，双手微颤地递过去。灯光下，他脸色苍白，眼神却异常坚定。
“谭兄，”他声音沙哑却清晰，“这是我私下记录的账本，还有他们几次密谈时，我记下的关键信息，包括分赃的比例、经手的人、以及几批最重要的漕粮转运的时间和接头人……都在这里了。”
谭明新接过那沉甸甸的油布包，能感到册子的分量和叶承指尖的冰凉。
叶承深吸一口气，继续说：“我叶承罪该万死，不敢求宽恕。只求……只求殿下看在我不曾主动害人、并竭力配合的份上，将来若能法外开恩，务必保住我夫人的性命。她对此事一无所知，她是无辜的！”说到最后，声音已带哽咽。
谭明新郑重收好账本，拍了拍他的肩，“叶兄放心，你的功劳和苦衷，殿下一定明白。冯大人和邓大人也在加紧搜集证据，我们里应外合，一定能拿下他们！你现在要做的，就是像平时一样稳住阮清海，别让他们起疑。”
叶承重重点头，“我明白。我会全力配合，需要我做什么，谭兄尽管吩咐。”
一个月很快过去。
洪州城表面依旧风平浪静，李乐安仍在阮清海的布局下努力探查，时不时发现新证据，让对方觉得一切尽在掌握。
但阮清海他们，却渐渐觉得不对劲。
除了李乐安这条明线，似乎还有几股力量在暗中活动。几家关系近的银号掌柜报告，有人旁敲侧击打听几笔大额银钱的来历。几个管漕运关键环节的小吏，也突然告假或调职，虽然查不出问题，却让人不安。
更让他们心惊的是，原本应该被严密监控的叶承，最近似乎过于平静了。这种平静，不是认命，反而像是一种……蛰伏。
“不对，绝对不对！”密室里，冉洪英烦躁地踱步，“除了那个姓李的商人，肯定还有别人在查！手段还很高明，我们差点没发现！”
苟永超脸色阴沉，“叶承也不对劲。他最近太老实了，上次我试探他，他答得天衣无缝，这不像他。”
阮清海坐在主位，手指敲着桌面，脸色沉重。他可能低估了对手，那个商人也许只是个幌子，真正的杀招早就埋在身边了。
“我们可能上当了。”阮清海缓缓开口，声音冰冷，“那个商人恐怕是诱饵，真正的刀，恐怕早就架在我们脖子上了。”
“那现在怎么办？”冉洪英急道。
阮清海眼中闪过一丝狠厉，“不能再等了！必须销毁所有没处理的账册和信件！特别是我们之间往来的那些，一点痕迹都不能留！”
苟永超会意，接着说：“还有叶承！他知道得太多了！既然怀疑他反水，就不能留活口！”他做了个抹脖子的动作，这次阮清海没反对。
阮清海沉吟片刻后点头，语气森然，“就这么办。找机会让他‘畏罪自杀’。伪造好遗书，就说他贪污事发，无颜面对朝廷，自尽谢罪。要做得干净利落，不能留下任何痕迹。”
三言两语之间，一场针对叶承的灭口行动就此定下。洪州城平静的表象之下，真正的杀机开始涌动。
是夜，月黑风高。
叶承正在灯下仔细回忆还有哪些遗漏的细节可以补充给谭明新。
子时刚过，几条黑影如同鬼魅般悄无声息地翻过了叶府不算高的后墙。他们对叶府的格局似乎颇为熟悉，避开巡逻的仆役，直扑叶承的书房。
书房窗口，还透出叶承伏案的身影。
为首的黑衣人打了个手势，两人留在院中望风，另外三人则用匕首轻轻拨开书房门闩，如同滑溜的泥鳅般闪身而入。
叶承听到极其轻微的响动，猛地抬头，只见三个蒙面黑衣人已如饿狼般扑到近前，眼中寒光闪烁！他心中一惊，却并未慌乱，而是故意大声惊呼：“你们是谁？！想干什么？！”
几乎在他出声的同时，一名刺客的短刀已经狠狠刺向他的胸口！“噗”的一声闷响，刀尖被坚韧的软甲挡住，未能深入，但巨大的冲击力仍让叶承踉跄后退，撞在书架上。
那刺客一愣，显然没料到目标竟有防备。
就在这电光火石之间，窗外和门口同时响起怒喝，“大胆贼人！”数名扮作家丁仆役的护卫破窗、踹门而入，刀光闪动，立刻与三名刺客缠斗在一起！兵器碰撞声、怒喝声瞬间打破了夜的宁静。
院中望风的两名刺客见行迹败露，刚想冲进来支援，却被从阴影中窜出的更多护卫拦住去路，陷入混战。
书房内的战斗结束得很快。这三名刺客虽是亡命之徒，但守护叶承的护卫皆是军中好手，配合默契，几个回合下来，便将三人制服，两人当场格杀，为首那个被卸了下巴，防止他咬毒自尽，牢牢捆了起来。
叶承捂着发闷的胸口，看着地上挣扎的刺客和赶来护在他身前的护卫首领，脸色苍白，冷汗涔涔而下，心中后怕不已。
最近洪州城流言四起，似乎一夜之间传遍了他贪墨漕粮，如今公主即将南巡，他被吓得心神不宁，精神恍惚的消息。
前日谭明新秘密找他，说邓将军安排了一队护卫，伪装成奴仆潜伏在他府内。邓将军还赠了一件轻便的软甲给他护身，今日要不是邓将军布置周全，自己此刻已是一具冰冷的尸体了。
护卫首领检查了一下现场，对叶承低声道：“叶大人受惊了。刺客留了活口，我们需立刻将此事禀报邓将军和谭大人！”
叶承深吸一口气，用力点了点头，劫后余生的恐惧渐渐被一种决绝的愤怒取代。
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