莲心入界

　　自那日从男子手中接过那几张神秘的纸张后，桑沃的生活仿佛开启了一条隐秘而充满可能性的路径。
　　她开始更加频繁地光顾药铺，与掌柜的交流也愈发深入。凭借那几张纸上对九桑学院内部派系、资源流向和一些不为人知的潜在规则的模糊描述，再结合自己的观察，她总能不经意地透露一些对掌柜极为有用的信息，这些信息让掌柜在经营中占尽先机，获利颇丰。

　　平日里，她依旧保持着那副温顺、不起眼的样子，对谁都客客气气，完成着分内的杂务，仿佛与过去那个默默无闻的桑沃并无二致。但在暗地里，她的小动作从未停止。

　　她会刻意结交一些同样不受重视、但具备某些特长的低阶弟子或仆役，用从掌柜那里得来的，自己用不上的普通资源施以小恩小惠，悄然编织着一张属于自己的信息网。
　　她会无意中将某个竞争对手准备讨好某位长老的计划，泄露给另一个与之有隙的兄弟，引发他们之间的内斗。
　　她还会利用任务之便，在呈交给领主府的报告中，极其隐晦地抬高自己完成的部分，同时将合作者的一些无伤大雅的小失误如实反映。

　　“桑沃小姐为人真是和善，上次多亏她提醒，我才没撞上三少爷的霉头。”
　　“是啊，看着不声不响，办事却稳妥。上次我那批药材出了问题，还是她帮忙在管事那里说了几句好话，才没被重罚。”
　　“可惜了，灵力是荆棘……不然以她的心性，未必没有机会。”

　　类似的评价开始在底层仆役和部分不得志的弟子间流传。
　　桑沃能感觉到周围人目光的变化，那是一种混合着感激、同情和些许敬仰的复杂情绪。
　　然而，在那些真正有资格角逐继承人位置的哥哥姐姐弟弟妹妹眼中，她依旧是个无足轻重的存在。

　　“哼，桑沃那丫头，最近倒是挺会收买人心。”一次家族小聚后，五姐琳摇着团扇，语带讥讽。
　　“跳梁小丑罢了。”三哥兰昱意嗤之以鼻，把玩着手中一枚灵玉，“灵力是那般丑陋的荆棘，天生就不是做领主的料。父亲最看重灵力的形态与学院的雅誉，她啊，永远入不了父亲的眼。”
　　“就是，再怎么折腾，也就是个高级点的杂役。听说她最近常往药铺跑？怕是知道自己天赋不行，想靠药材堆砌吧？真是可笑。”七弟阿莲纳附和道。

　　“让她蹦跶去吧，反正也碍不着我们的事。等父亲定了继承人，她还不是得乖乖认命，找个家族嫁了？”琳下了结论，几人便不再谈论她，转而议论起其他潜在的竞争对手。

　　这些刺耳的议论，偶尔会飘进桑沃的耳朵里。
　　她只是脸上却依旧保持着波澜不惊的温顺。
　　荆棘……就因为它是荆棘，所以一切努力都可以被轻易否定吗？她心底的不甘如同藤蔓上的尖刺，越发锐利。

　　就这样，在明面的低调与暗地的经营中，时间悄然流逝。直到有一天，领主府公布了前往临近的永夜国与当地商会洽谈一批重要药材采购事宜的入选名单。
　　这个任务油水丰厚，且能接触到外部势力，向来是受重视的子弟才能染指的美差。

　　当桑沃在名单上看到自己的名字时，她几乎不敢相信自己的眼睛。
　　她周围瞬间投来无数道羡慕，乃至嫉妒的目光。

　　“桑沃妹妹，恭喜啊！”有平时关系尚可的姐妹上前道贺。
　　“真是意外之喜，桑沃师姐日后可要多多关照。”
　　桑沃迅速收敛心神，脸上露出恰到好处的谦逊，一一回礼:“运气好罢了，多谢各位吉言。”

　　不远处，她那些兄弟姐妹们看着被众人围住的桑沃，脸色都不太好看。
　　“父亲怎么会选她？”
　　“哼，不过是走个过场，或是看在她最近懂事的份上，给点甜头罢了。”

　　任务过程并非一帆风顺，永夜国商会代表颇为精明刁钻。
　　但桑沃准备充分，不仅对药材品质、价格了如指掌，更凭借那几张纸上对永夜国商会内部派系和几位主事人喜好的模糊提及，投其所好，巧妙周旋，最终不仅以优惠的价格拿下了药材，还为学院争取到了几个额外的合作条款。

　　当她带着丰硕的成果返回九桑学院时，竟意外地得到了领主的亲自召见。

　　领主端坐在大殿主位之上，面容威严，气息深沉，平日里神龙见首不见尾，桑沃一年也见不到他几次，更别提如此近距离地接触。
　　她恭敬地行礼，垂首禀报任务完成情况。

　　“嗯，做得不错。”领主的声音听不出太多情绪，但一句夸奖已让桑沃心跳加速。
　　“心思缜密，懂得变通，看来让你去历练一番是对的。”

　　他随意点评了几句，然后吩咐身旁的侍从:“去将金枝冠取来。”

　　侍从躬身退下，很快捧着一个铺着绒布的托盘回来，上面放着一顶打造精美的发冠。
　　冠身是金色的枝叶缠绕而成，工艺极其精湛，枝叶形态逼真，中间镶嵌着一颗不大的、却纯净剔透的绿色灵石，散发着温和的木系灵气。

　　“此物予你，作为此次任务的奖赏。”领主淡淡道，“望你戒骄戒躁，继续为学院效力。”

　　桑沃几乎是颤抖着双手，接过那顶沉甸甸的金枝冠。
　　受宠若惊的情绪淹没了她:“多谢领主赏赐！桑沃定当竭尽全力，不负领主厚望！”

　　领主微微颔首，便不再多言，示意她可以退下了。

　　捧着金枝冠走出大殿，桑沃感觉自己的脚步都有些发飘。她迫不及待地将发冠戴在头上，冰凉的金属触感却让她感到无比的温暖。
　　她几乎是跑着离开领主府区域的，想要立刻去镇上找到那个男子，向他炫耀，告诉他，她得到了领主的认可！看，她并不是一无是处！

　　然而，如同往常一样，她在镇上转了好几圈，那个熟悉的身影依旧不见踪迹。失落之余，更多的却是被认可的巨大喜悦冲淡。

　　她回到自己那间朴素的房间，关上门，迫不及待地跑到镜子前。
　　镜中的少女，头上戴着精致的金枝冠，原本略显苍白的脸庞，似乎也因此增添了几分光彩。她左右摆动着脑袋，欣赏着冠冕的每一个角度，脸上洋溢着无法抑制的开心笑容。

　　她小心地取下冠冕，轻轻抚摸上面的枝叶纹路，然后又从储物戒中取出那几张被她珍藏的、有些皱巴巴的纸张，紧紧贴在胸口。
　　“看……看来我还没被神放弃！”她对着空气，低声却充满激动地说道，眼中闪烁着希望的光芒。
　　她在房间里转了几个圈，动作轻盈，仿佛要飞起来一般。

　　自此之后，领主吩咐桑沃办事的次数明显增多了。
　　从处理一些学院外围的产业纠纷，到协调内部各房的一些资源分配，任务越来越重要，也越来越接近权力核心。
　　桑沃每一次都完成得干净利落，充分展现了她的能力。

　　她头上的金枝冠，也仿佛成了一个象征，象征着领主对她的另眼相看。越来越多的人开始真正正视这位曾经被忽视的荆棘小姐。
　　然而，这也彻底触动了她的那些兄弟姐妹们敏感的神经。危机感如同瘟疫般在他们之间蔓延。

　　“父亲最近是怎么回事？怎么老是使唤桑沃那丫头？”
　　“怕是真被她那点小聪明迷惑了，不能再让她这么下去了。”
　　“得给她点教训，让她认清自己的位置。”

　　于是，针对桑沃的绊子开始接踵而至。
　　她负责采买的物资途中会意外受损，她整理的账目会突然出现难以解释的疏漏，甚至她身边偶尔会出现一些关于她凭借不正当手段上位的流言蜚语。

　　但桑沃早已不是当初那个毫无准备的少女。她安插的眼线让她总能提前获悉一些阴谋，她与药铺掌柜等外围势力的良好关系让她能在资源上得到补充，她自身越发沉稳的心性和逐渐增长的灵力，也让她有能力化解大部分危机。
　　每一次看似凶险的刁难，最终都成了她展现能力的舞台。

　　“看来，这领主之位，也并非遥不可及……”
　　在又一次成功化解了兰昱意在任务中设下的陷阱后，桑沃看着对方气急败坏离开的背影，心中第一次如此清晰地涌起这个念头。
　　她越是成功，越是感受到那种即将触摸到权力的兴奋，她的兄弟姐妹们就越是懊恼和愤怒，而这种反差，让她在暗地里感到一种扭曲的快意。

　　她觉得，一切都在朝着好的方向发展，那个位置，似乎已是板上钉钉。

　　直到那次，她前往一个边远小镇处理一桩领地纠纷，事情办得出奇顺利。
　　返程前，她特意在当地购买了一些据说能安神补气的顶级灵芝，想要献给领主，进一步巩固自己的地位。

　　她怀揣着礼盒，心情愉悦地回到领主府，径直前往领主的书房复命。
　　走到书房外，她正要敲门，却听到里面传来一个娇媚的女声，那是领主最近颇为宠爱的一位侧室，也是兰昱意的生母。

　　“……敬天，你不会是真的要让桑沃那个野丫头来接你的班吧？那我怎么办？我儿昱儿怎么办？”她的声音是那么委屈，可怜极了。

　　领主低沉的笑声传来:“宝贝，你真的这么认为？”

　　“怎么啦？还不都是因为你！”那女人嗔怪道，“你最近使唤那丫头做事那么勤快，都冷落我和昱儿好久了！你看昱儿最近修炼都瘦了！”
　　“呵呵，”领主又笑了几声，语气带着一种玩味，“我觉得那孩子是个好苗子，办事利落，懂得看人眼色，你不觉得吗？”

　　“我才不管她是不是好苗子！”女人的声音立刻拔高，带着不满，“这个领主之位，后面必须是我儿昱儿的！那野丫头算什么？她娘就是个上不得台面的……她能给你带来……带来我现在给你的这种感觉吗？”她的声音变得暧昧黏腻。

　　门外的桑沃，脸上的血色瞬间褪尽，身体僵硬如同冰封。
　　她听到里面传来衣物摩擦的窸窣声，以及领主带着宠溺的回应:
　　“好好好，是你的，是你的，都是你的。别闹……”
　　“那你为什么还总让她办事？”女人不依不饶。

　　“唉，你这就不懂了吧？”领主的声音带着算计的冷静，“昱儿将来继承位置，身边总需要几个能干又忠心的下属帮他处理外面那些杂事俗务。我看桑沃就不错，办事效率高，还任劳任怨，平时也没什么太大的性子，懂得分寸，是个不错的下人材料。”
　　“现在多磨练磨练她，以后用起来也顺手，不是吗？”

　　女人似乎被说服了，声音立刻转嗔为喜:“这还差不多！我就知道敬天你最疼我们母子了！”接着，里面便传来更加不堪入耳的调笑声和令人面红耳赤的动静。

　　门外的桑沃，只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖，手中的礼盒几乎要拿不稳。
　　原来……原来她所有的努力，所有的隐忍，所有的经营，在领主眼中，仅仅是为了培养一个不错的下人？一个未来辅佐她那个草包哥哥的……高级奴仆？

　　愤怒、屈辱、失望、背叛感……种种情绪如同毒藤般瞬间缠绕住她的心脏，让她几乎窒息。
　　屋内传来的□□更是像针一样扎着她的耳朵，让她头痛欲裂。

　　就在这时，走廊尽头传来了巡逻侍卫的脚步声。
　　桑沃猛地惊醒，强压下几乎要冲出口的尖叫和泪水，用尽全身力气，像一道影子般迅速转身，逃离了这个让她感到无比恶心的地方。

　　她一路狂奔回到自己的房间，“砰”地一声关上房门，背靠着冰冷的门板，剧烈地喘息着，身体控制不住地颤抖起来。
　　领主和女人那些话，如同魔咒般在她脑海里反复回响。

　　“不错的下人……”
　　“下人……”

　　她猛地冲到桌边，颤抖着手从储物戒中取出那几张被她视为希望的纸张，疯狂地翻看着，试图从那些潦草的字迹和混乱的插图中找到应对之法，找到一条能够打破这绝望命运的道路。

　　然而，没有。

　　纸上关于九桑学院未来的描述模糊而残缺，根本没有提到这样的局面，更没有告诉她该如何反抗领主的安排。

　　“剩下的……剩下的几张！”
　　她脑中闪过一个念头，“去找他！要剩下的部分！”强烈的渴望几乎要淹没她，她想要知道更多的未来，想要知道她该怎么办！

　　但另一个声音却在心底尖叫着:不行！不能再去依赖这些来历不明的东西了！你已经陷得够深了！利用这些信息争权夺利，和那些你鄙视的人又有什么区别？

　　理智与渴望在她脑中激烈交战，她矛盾极了，痛苦地抱住了头。
　　这一路上的顺利，原来不过是被人刻意引导的假象，是为了将她打磨成一件更趁手的工具。而现在，问题出现了，指引却消失了。

　　不知过了多久，窗外的天色渐渐发亮。桑沃抬起头，脸上已是一片冰冷的平静，只有眼底深处，燃烧着压抑的火焰。
　　她仔细地整理好情绪，对着镜子，重新摆出那副温顺内敛的表情。她知道，戏，还要继续演下去。

　　第二天，她再次来到镇上，依旧没有找到那个神秘男子。
　　她无功而返，心中那点依靠外力的侥幸，也彻底沉了下去。

　　就在她回到学院不久，领主突然下令，举行一场临时的选拔任用赛，旨在考察年轻一代弟子这些年的修炼成果和实战能力，并会根据表现，委任一些学院内的重要职务。
　　消息传出，众人哗然，纷纷猜测这或许是确定继承人前的重要信号。
　　比赛在校场举行，气氛热烈。领主高坐主位，两侧是学院的长老和重要人物。桑沃的兄弟姐妹们个个摩拳擦掌，志在必得。

　　然而，在比赛开始前，领主却特别点名了几人，表示他们无需参加初选，直接进入后面的环节。
　　这几人，无一不是平日里最受重视、天赋最高的子弟，其中，赫然包括了桑沃！

　　“看！那几位就是领主最看好的了吧！”
　　“果然是他们，天赋都好强！”
　　“咦？桑沃小姐也在其中？看来领主真的很赏识她啊！”
　　“说不定这次之后，继承人的位置就有眉目了！”

　　周围的窃窃私语声传入桑沃耳中，她只是垂着眼，安静地站在被点名者的行列里，心中却是一片冰冷的清明。
　　她知道，这并非赏识，而是将她架在火上烤，同时也是为了让她在众目睽睽之下，成为她那位好哥哥的垫脚石。

　　比赛激烈地进行着，桑沃只能在一旁观看。她的那些兄弟姐妹们各显神通，引来阵阵喝彩。桑沃冷静地观察着他们的招式、弱点，在心中默默推演。
　　终于，轮到她上场。她的对手，是之前叫嚣得最厉害的五姐琳。琳的灵力是绚烂的木系花藤，攻击时带着迷幻的花粉。

　　“桑沃妹妹，请指教了。”琳嘴上客气，眼中却满是轻视。

　　桑沃没有说话，只是微微颔首。
　　比赛开始，琳召唤出无数带有迷幻花粉的花藤如同灵蛇般向桑沃缠绕而来。桑沃身形不动，心念微动，荆棘破土而出，不像花藤那般绚丽，却带着一股坚韧不拔的狠戾之气。
　　荆棘轻易地绞碎了缠绕而来的花藤，那些迷幻花粉落在荆棘之上，竟被其粗糙的表面弹开，毫无作用。
　　不过三五招，琳的花藤便被桑沃的荆棘彻底束缚，动弹不得，只得认输。场下一片寂静，显然没料到桑沃的荆棘灵力竟有如此威力。
　　接着，七弟上场，他的灵力是杉树。但在桑沃坚韧如钢丝的荆棘缠绕下，他根本发挥不出威力，很快便败下阵来。

　　一个接一个的竞争对手倒在桑沃看似不起眼的荆棘之下。
　　她站在场中，姿态依旧沉静，但那份实力，却让所有人刮目相看。最后，只剩下三哥兰昱意尚未与她交手。

　　就在众人期待这场最终对决时，一名侍从却来到桑沃身边，低声道:“桑沃小姐，领主请您去后台一趟。”

　　桑沃心中冷笑，果然来了。
　　她面色平静地跟着侍从来到了校场后方临时搭建的休息处。

　　领主独自坐在里面，看到她进来，脸上露出一丝看似温和的笑容。
　　“沃儿，过来。”他招招手。

　　桑沃走上前，恭敬行礼:“领主。”

　　“嗯，你今天的表现，很好。”领主赞许地点点头，随即话锋一转，语气变得语重心长，“不过，昱儿他……毕竟是你的兄长，也是我们九桑学院未来的希望。他的威信，需要树立。”
　　他看着桑沃，眼神带着不容置疑的压迫:“等一下与昱儿的比试，你找个机会，输给他。不必太明显，但要确保他赢。”

　　桑沃的心沉了下去，尽管早有预料，但亲耳听到，还是感到一阵刺骨的冰凉。

　　领主仿佛没有看到她瞬间苍白的脸色，继续道:“你放心，父亲不会亏待你。事后，我会任命你为学院的外务执事，地位仅次于几位长老。并且，我允诺你，可以不必外嫁，永远留在九桑学院，辅佐你兄长。”

　　话说得冠冕堂皇，仿佛给了她天大的恩赐。
　　但桑沃听得明白，这不过是用一个看似光鲜的高级下属职位，彻底断绝她继承的可能，并将她永远绑在为她哥哥服务的战车上。

　　她垂下头，掩去眼中翻涌的怒火，指甲深深陷入掌心带来尖锐的痛感，帮助她维持着声音的平稳:“……女儿明白了。谨遵父亲吩咐。”

　　“很好，去吧。”领主满意地挥挥手。

　　重新回到校场，与兰昱意的比试开始。他显然也得到了暗示，脸上带着志在必得的傲慢笑容。
　　两人的交手看似激烈，但桑沃每一次看似凶险的攻击，总会在关键时刻偏差几分，每一次看似完美的防御，总会恰好留下细微的破绽。
　　最终，在一次激烈的对拼中，桑沃一时不察，被兰昱意的灵力扫中，踉跄后退数步，勉强支撑了一下，最终还是无奈地跌倒在地，惜败。

　　裁判立刻宣布:“胜者，兰昱意！”

　　刹那间，校场周围爆发出热烈的欢呼和恭维声，之前那些对桑沃的惊叹和看好瞬间消失无踪，所有人的目光和赞美都涌向了场中意气风发的兰昱意。

　　“昱公子果然厉害！”
　　“不愧是领主看重的继承人！”
　　“我就说嘛，桑沃小姐再怎么努力，终究还是差了些火候。”
　　“荆棘灵力，终究是上不得台面啊……”

　　听着这前后截然不同的议论，看着被众人簇拥着满脸得意的兰昱意，以及高台上领主那欣慰的笑容，桑沃默默地从地上站起来，拍了拍身上的尘土。
　　她的脸上没有任何表情，仿佛刚才的失败与她无关。
　　只有她自己知道，心底那最后一丝对公平的幻想，已经彻底粉碎。冰冷的恨意和更加坚定的决心，如同最坚韧的荆棘，在她心中疯狂滋长。

　　“真是……虚伪啊。”她低声自语，声音轻得只有自己能听见。

　　她不怪这些见风使舵的人，这个世界本就是如此现实。她只怪自己曾经还抱有一丝幻想。
　　但，她不甘心。
　　她绝不接受这样的命运！
　　她不愿一辈子活在别人的施舍和算计之下，做一个看似风光、实则卑微的高级下人！

　　她要改变这一切。
　　无论用什么方法，无论付出什么代价。
　　这顶看似荣耀，实则屈辱的金枝冠，她绝不会戴一辈子！
　　属于她的东西，她要亲手夺回来！哪怕前路遍布荆棘，她也要杀出一条血路！

　　所以……父亲啊，只能请你去死了……

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