饲主他味觉失灵了

　　一早，苏慈刚收拾妥当，赵管家便亲自来了她所居的下人房。

　　对方脸上带着一种前所未有的殷勤笑容，语气也客气了许多：“苏慈姑娘，大人吩咐了，让你今日便搬去西边那小院住，那儿离正院近，往来伺候也便宜些。”

　　苏慈拿着抹布的手顿在半空，整个人都愣了一瞬。搬去西边小院？那是比一般仆役住处好上许多的所在，通常是给有些体面的管事或者…
　　她不敢想下去，眼里带上些许茫然无措，指尖下意识地攥紧了微湿的抹布。

　　赵管家见她这般模样，脸上的笑容更深了些，语气恭敬得很：“东西可都收拾好了？若有什么短缺的，姑娘尽管开口。”

　　明眼人都听得出来，这绝非寻常的调换住所。
　　连赵管家这般身份的人对她都用了“姑娘”的尊称，态度更是迥异于往日。

　　苏慈心下惴惴，不敢深想那位大人此举背后的含义，压下心头翻涌的杂乱念头，低眉顺眼地应道：“是，劳管家费心，奴婢没什么东西，这便好。”她最重要的家当便是那包着月钱的软布包和食谱册子，仔细贴身藏好，其余不过几件半旧衣衫，很快便收拾成一个小小的包袱。

　　跟着赵管家穿过几重院落，越走越是清幽。新住处是一个独立的小小院落，虽不奢华，却干净齐整。
　　推开门，里面比她那间挤了四人的下人房宽敞明亮得多，窗明几净，甚至还用屏风隔出了一小块可供洗漱的区域，放着崭新的铜盆和巾子。

　　微妙的欣喜如同细小的泡泡，悄悄从心底冒出来。
　　苏慈用力抿了抿嘴唇，才勉强压下心口的惊叹。她小心翼翼地将包袱放在收拾得干干净净的床铺上，犹豫了片刻，还是转过身，看向欲准备离开的赵管家，声音里带着谨慎的试探：“赵管家，大人他…为何突然让奴婢搬来此处？”

　　赵管家似是早有准备，面上笑容不变，照着温砚礼的原话回道：“姑娘不必多心，大人是体恤近日夏雨繁多，你原先住得远，来回奔波辛苦不说，若是淋雨病了，反倒耽误伺候，这儿近便许多，也是为着当差方便。”

　　原来如此。苏慈听完这番合情合理的解释，心头那点疑虑才悄然散去，轻轻点了点头：“原来是这样，奴婢明白了，多谢管家告知。”

　　赵管家又客气了两句，便转身离开了。

　　待到屋内只剩自己一人，苏慈才缓缓舒了口气，仔细打量起这间属于她一个人的小屋。
　　阳光透过干净的窗纸洒进来，明亮敞净，她走到床边，伸手摸了摸柔软干燥的被褥，又看了看那扇雅致的屏风和新铜盆，眼底终于忍不住漾开真切的笑意。
　　虽然告诫自己不要多想，但这实实在在的改善，让她的心弦松弛了不少。

　　她打开小包袱，将几件衣服仔细叠好放入床头的小柜里，又拿出抹布，兴致勃勃地开始擦拭本就光洁的桌椅窗台，哼着记忆中母亲哄她入睡时的小调，连脚步都变得轻快起来。

　　宫阙深深，温砚礼刚下早朝，身着庄严的紫色公服，便被内侍引着绕过正殿，走向一处偏僻的宫苑。
　　越往里走，廊内隐隐飘散着一股奇异浓郁的香料混合味。
　　偏殿内帷幔低垂，光线昏暗。皇帝并未端坐龙椅，而是盘腿坐在一个蒲团上，双目微阖，正对着一只鎏金狻猊香炉吐纳呼吸。

　　炉内青烟袅袅，那奇异的气息便是由此而来。皇帝的面容在烟雾中显得有些模糊不清，眼底下带着些许青黑，似是倦怠，又似是亢奋。
　　听见脚步声，皇帝缓缓睁开眼，目光有些涣散，好一会儿才聚焦在温砚礼身上，声音带着一丝飘忽：“温爱卿来了，南疆的军报，朕看了，咳…你说，该如何处置？”

　　温砚礼依礼回禀，将边防情势、粮草调度、将领选派等事宜条分缕析，一一奏明。

　　皇帝听着，手指捻着一串沉水香的念珠，时而点头，时而蹙眉，似乎听进去了，又似乎神游天外。
　　待温砚礼奏罢，殿内陷入短暂的沉默，忽然，皇帝身子坐直了些，眼睛里透出一种异样的光彩，打断了他的话头，语气急切地问道：“温爱卿，朕听闻南边湖州地界，出了一位了不得的张道人，精通丹鼎之术，有延年益寿的仙药秘法，此事可真？”

　　温砚礼嘴角微抽，垂眸道：“陛下，江湖术士之言，多属虚妄，恐不足信。且南疆军务紧急，臣需…”

　　“诶！”皇帝不悦地打断他，脸上显出不豫之色，声音也沉了几分，“军务再紧，能紧得过朕的长生大事吗？那些蛮夷，疥癣之疾罢了。这位张道人，朕心向往之，必得请入京中。此事，朕思来想去，唯有温爱卿你亲自去请，方能显朕诚心，也免那些俗人怠慢了道人。”

　　温砚礼静立片刻，随即抬眼，看着皇帝那张被丹药和虚妄渴望侵蚀的脸，终是压下心底的冷嘲，恭声道：“臣明白了。”

　　见他应下，皇帝脸色这才稍霁，又像是忽然想起什么，打量了他一眼：“朕记得你前些年中了那暗算，味觉至今未愈？如今可好些了？”
　　“劳陛下挂心，仍是老样子，尝不出滋味。”温砚礼淡淡回道。

　　皇帝叹了一声，抬手从身旁小几上的一个紫檀木盒中，珍而重之地取出一枚龙眼大小的乌亮丹丸，递了过去：“此乃朕新得的九转培元丹，于身体大有裨益，你且服下，或能祛除沉疴，强健根基。”

　　温砚礼看着那枚诡异的丹药，面色如常，伸手接过，触手只觉一片阴凉：“谢陛下赐丹。”

　　“嗯，”皇帝重新闭上眼，挥了挥手，“下去吧。南行之事，早做安排，最晚下月初便出发。”
　　“是，臣告退。”温砚礼握着那枚丹药，躬身退出偏殿，直至走出殿门，来到空旷处，他才面无表情地将那丹药随手纳入袖中。

　　刚出宫门，早已候在一旁的二皇子便笑着迎了上来，姿态亲热：“温相留步，今日天色尚好，本王府上新得了些武夷山的贡茶，不知可否赏光，过府一叙？”
　　温砚礼脚步未停，只略一颔首：“殿下美意，臣心领了，只是陛下刚刚交代了差事，需即刻回衙署处理，不便耽搁，改日再向殿下赔罪。”

　　二皇子脸上的笑容僵了一瞬，眼看着温砚礼的身影径直上了轿辇，离去得毫不拖泥带水。
　　他站在原地，脸色逐渐阴沉下来，方才的谦和温雅荡然无存。
　　随即侧首问身后的心腹侍从：“父皇方才单独召见温砚礼，所为何事？”

　　侍从低声回道：“探听得似乎仍是与丹道有关，陛下像是命首辅大人去南方寻访什么道人。”
　　“寻访道人？”二皇子嗤笑一声，望着那远去的轿影，眼中闪过讥讽，“哼，也好。让他去替父皇求仙问药，倒也省得在京中碍事。”

　　-

　　暮色初合，首辅府的青砖灰瓦已然染上了一层暖金色。

　　苏慈刚将自己新居的窗户擦得锃亮，心情颇好地从小院里出来，打算去小厨房看看晚膳的食材。
　　刚踏上通往正院的回廊，便见温砚礼从外面回来了。

　　他一身庄重的绯色云雁纹朝服尚未换下，更衬得身姿挺拔，宽肩窄腰。
　　阳光落在他俊美的侧脸上，似是镀上了浅淡柔光，减去了几分平日里的凛冽之气。

　　苏慈看得微微一怔，心下不由暗叹，这位大人当真生得极好，穿什么都自有一番迫人的气度。
　　忙敛了心神，她上前几步，屈膝行礼，唇角露出真心实意的笑：“大人，您回来了，奴婢多谢大人赐予新居。”

　　温砚礼脚步未停，瞥了她那明媚的笑脸一眼，喉间溢出一个“嗯”字。他朝书房走去，袍角拂过门槛，走出几步，才似忽然想起什么，头也未回地问道：“下晌做了什么？本官有些腹饥。”

　　苏慈闻言忙跟上两步，柔声答：“回大人，奴婢新试做了几样菊花酥饼，用的是去岁晒干的甘菊，清火明目，这就给您端来？”

　　“端到书房。”他丢下这句话，身影已没入书房门内。
　　“是。”苏慈连忙应下，转身便提着裙子小跑着往小厨房去，身影轻快得像只翩跹的蝶。

　　她未曾留意，在她转身跑开时，已走几步的温砚礼脚步顿了顿，侧首回望，只见那抹纤细的身影已穿过月洞门，匆匆消失在视野里。
　　他收回视线，往书房内部走去。

　　苏慈很快取来酥饼，仔细摆放在青瓷小碟中，端往书房。
　　书房内，温砚礼已换下朝服，穿着一身墨色常服，正坐在书案后批阅文书。
　　见她进来，只抬了抬眼皮。

　　苏慈轻手轻脚地将碟子放在桌角空处，正欲退下，目光却无意间瞥见案几一角随意搁着一枚龙眼大小的乌黑丹丸，周遭散发着略带腥气的味道，与她所知的任何药材或香料都不同。
　　她心下好奇，这是什么，大人为何将此物置于案头？但借她十个胆子也不敢开口询问，忙地垂下眼睫，掩去疑惑。

　　温砚礼似是察觉到她的目光，抬起头，视线掠过那枚丹药，这才想起此物。他蹙了蹙眉，扬声唤道：“福安。”
　　一直候在外间的福安应声而入：“大人有何吩咐？”

　　温砚礼用笔杆点了点那枚丹药，语气嫌恶：“拿去，寻个稳妥处，烧干净，别留痕迹。”
　　“是。”福安面色不变，似乎不是头一回处理此类物件，当即用一方干净绢布小心翼翼包起那丹药，退了出去。

　　苏慈仍低着头，眼角余光却忍不住追随着福安的动作，心中那点好奇愈发浓重。
　　“晦气东西，少看。”头顶传来冷冰冰的声音。
　　苏慈吓了一跳，像是做错事被逮住的孩子，低声应道：“是，奴婢知错。”

　　-

　　立秋将至，不知不觉间，苏慈在府里当差已近三月。庭院里的梧桐叶边缘已然悄悄染上微黄，风中带上了初秋的凉意。

　　这日午后，福安笑眯眯地提着一篓子青壳白肚的大螃蟹来到小厨房，对苏慈道：“苏慈姑娘，底下人孝敬的，正当时令，你可会整治这玩意儿？大人怕是嫌麻烦不肯动手，白白浪费了这好物。”

　　苏慈一见那挥舞着大钳的肥蟹，眼眸顿时亮了起来，唇角微扬。她家乡近水，自幼便爱吃蟹，更有一手处理螃蟹的好手艺。
　　“福安哥放心，交给我便是。”她接过蟹篓，声音里都带着股雀跃。

　　小厨房里，张嫂和钱嫂子见她熟练地将螃蟹刷洗干净，上笼蒸制，又另起锅灶调制蘸料，熬煮蟹粥，动作行云流水，不由啧啧称奇。

　　张嫂凑近问道：“苏慈妹妹，你这手艺真是没得说，怎会懂得这许多菜式？”
　　苏慈一边将姜末切得细如发丝，一边笑着答道：“不瞒嫂子，我家里从前便是开食肆的，父亲是厨子，我自小在灶台边打转，看得多了，也就会了些。”说着，又想起父亲手把手教她剔蟹肉、熬蟹油的情景，眼神温柔了几分。

　　钱嫂子闻言，奉承道：“哎哟，原来是家学渊源，难怪大人这般看重妹妹的手艺，咱们府里真是有福了。”张嫂也在一旁连声附和。
　　苏慈被夸得有些不好意思，只觉这两位嫂子近来愈发热情，虽有些莫名，但听着总归舒坦。

　　一个时辰后，苏慈便将螃蟹做成了三道菜，一碟原汁原味的清蒸大蟹，一碟精心剔出的蟹粉炒金针，另有一罐米粒融滑的蟹肉粥，并几样清爽小菜，一并端去了正堂。

　　温砚礼已回府，换了一身墨青色暗纹直裰常服，身姿清峻。他步入正堂，眸子扫过桌上那红彤彤的螃蟹，眉头骤蹙了，他一向不喜这类需费手剥壳的食物。

　　苏慈见状，忙轻声道：“大人若嫌麻烦，这蟹粥是剔了肉熬的，鲜甜暖胃，佐些小菜也是极好的。”

　　温砚礼未置可否，随即坐下先用了一碗粥。待他用完，侍立一旁的仆役皆被屏退，堂内只剩他与苏慈二人。
　　他忽然开口：“坐下。”

　　苏慈在收拾碗筷，闻言一愣，以为自己听错了，茫然地抬头：“大人？”
　　“坐下。”温砚礼重复了一遍。
　　“这，于礼不合，奴婢…”苏慈惴惴不安。

　　温砚礼抬眸瞥了她一眼，那眼神让她把后半句推辞咽了回去，只得依言在圆凳边缘小心坐下，半个身子都绷紧了。

　　“这些，”他眼神示意那几乎未动的清蒸蟹，“你吃了，本官不用。”

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