自由之笼

　　清乐坊遍布三四十家勾栏，夜晚永远被四方灯火照得明亮，回荡着酒客的划拳声和歌女的吟唱。
　　这里的西南角有处不大的宅邸，名叫辽府。府主辽公子喜欢慨然散财，招待门客。在这里常年借宿的门客达到百人之多。辽公子之所以能经年累月地做这种亏本买卖，乃因为他是头号盐商喻氏的长子。而喻氏长女是当朝皇后，因此辽公子也算是皇族亲王。但他从不以喻亲王的身份行事，而是以“辽公子”的名号为京城中人所知。
　　据说，曾有两名游侠提着滴血的行囊投奔辽府，自称杀了贪官，正被通缉，想讨些逃命钱。辽公子给了一百两，将游侠们客客气气地送走。事后，家仆打开这两人落下的行囊，却发现里面装着个猪头，而那两个游侠拿了钱，早已跑得不见踪影。
　　这一故事流传甚广，人们不知真假，权作笑谈。诸如此类的故事还有许多，有人称赞辽公子师法古风的洒脱做派，自然也有人中伤他，譬如编出猪头故事的这个人。这些人阴惨惨地推测辽公子招揽这么多门客，是在密中计划什么。辽公子不与这类言论争执，只是在府上定期举行酒宴，门客来去随意。
　　这天晚上，是辽府每月一次的丝竹宴。
　　清谈厅中，传来阵阵婉转的笛曲，声调流畅，几乎听不出换气时的涩然停顿。厅内坐着十几名衣着各异的门客，或躺或坐，仪态全无拘束。有大敞衣襟，露出浑圆肚皮的；也有披发至腰，不加修饰的女子。
　　站在屋中央的笛师一袭碧色深衣，昂昂然若青竹。
　　笛声逐渐转淡，几欲消逝。忽然一道古琴声融入，续上笛声的尾音。翠笛的清吟转入铮铮的古琴声，仿佛高士脱去峨冠博带，换上胡服武袍，挥出一套刀舞。
　　琴师盘腿坐在笛师身旁，那是名老瞽。他侧耳倾听拂出的琴声。虽然双手有些颤抖，但摁出的弦响却清越锃亮。他双掌向外一拨，琴声转向迅疾。他一遍遍扫过琴面，仿佛那名刀舞者在转一个越来越快的圆圈。在速度的极点，他猛地划出最后一道声响，琴弦兀自颤抖，拨出渐弱的余音。
　　厅内一时寂寂。
　　吹笛人朝琴师拱手道：“阁下的《竹海》，是赢了。”
　　他的这句话像是揭开一锅沸水。门客们纷纷叫嚷起来。有人捶地连声叫好，也有指着琴师大骂的，还有人骂辽公子，说他定的规矩不合理。年轻的笛师听见一些粗鄙言辞，不由地皱起眉头。
　　“‘地籁无心，而人言有心’，愍山的这句话说的就是这种场景吧。”
　　这个人的声音不高，却压过了其他人的喧嚷。他坐在琴师背后，戴白玉峨冠，面白无须，语调和缓。
　　笛师微微一笑：“是这个理了。”
　　那人继续说道：“今日我们所听到的笛曲和琴曲，可以称作‘人籁’，如果一定要在它们间比出优劣，便是有了分别心的局限。其实，自己喜欢的，就是适合自己的。但要强迫别人去听自己喜爱的曲子；或随意鄙夷他人钟爱的音律，就不是君子的品行了。”
　　“今日斗音之事，不就是你辽公人提出来的么？”一名虬髯门客道，“斗音就像比武，难道还有和局一说？”
　　辽公子失笑。“是我没料到两位乐师的造诣如此之高，已经到了难分胜负的地步。”
　　“罚酒！”
　　“对！得罚辽公子三杯！”
　　辽公子说：“你们这像是背地里商量好了似的。尤宁，你是不是和别人打赌了？”
　　那虬髯门客道：“甭说那有没的，就说你喝不喝酒吧。”
　　辽公子从木几上拿起酒壶，仰头灌下。酒从细长的壶嘴滑落，在空中落下一条晶莹的弧线。他的喉头耸动了三下。门客轰然叫好。
　　厅外，月光洒在覆满白雪的庭院中，竹叶的影子投落在雪地上，纵横交错。寒风偶尔吹过，吹得竹影飒飒摇摆。

　　宴会直到深夜才停止，门客各自告别，回到庭院厢房。夜色黯红，大雪越下越大。当日光升起时，整座京城已覆没于冠盖大雪间。
　　天空灰蒙蒙的，冬日隐于云层后，透出一圈朦胧的薄光。在这样冷的天气，没有虫鸣，犬吠，连鸟的嗓子也被冻住了。一切生灵都漠不关心地，潜伏在角落里，蒙头做着一场大梦。
　　辽府深处的湖心亭，两个人很早便坐在那里，尝用新雪煮的茶水了。
　　残雪将潭水拢进怀中，岸边杨柳打了白霜，在湖中映出倒影。一条弯曲的茅盖走廊从驳岸伸出，探入湖心，缀起湖心孤亭。亭是三角攒尖顶的，有袅袅茶烟从中升起。这幅画面如同云梦泽的水乡野宿，只是被圈养在一座狭小别院中，失了几分天然灵气。
　　任肆杯坐在亭中，在他对面，辽公子正在专心煎茶。他外穿狐毛滚边的银丝斗篷，腰间缠一掌宽的花鸟福字纹鞶带，衬出他竹节般笔直的腰身。他用布裹住茶壶把柄，从炭炉上提起茶壶；另一只手则掖住袖袍袍口，以免打翻茶具。他前倾身子，给任肆杯敬茶。乌黑柔顺的发梢沿肩头滑落，半坠于胸前。
　　浓郁的茶沿壶嘴坠入茶盏，升起滚滚热气。任肆杯虚托住茶盏，微微颔首，向他致谢。
　　“伤好些了么？”辽公子问，声音琤然。
　　“昨夜出了身虚汗，今早起来好多了。尤宁的药果然管用。”
　　“说说，你这伤怎么回事？”
　　“……没想到真的会在宫中碰到‘刀’，”任肆杯仍有一丝后怕，“中了他们的暗器。”
　　辽公子紧蹙眉头：“看来那消息是真的了。”
　　任肆杯点点头，喝了口茶润嗓子。“我在皇家宗祠一连藏了好几天，直到昨晚才遇上他们，又中了毒镖，这才离宫来府上找你。”
　　“这回你探得什么消息？”辽公子盯住任肆杯，连瓮上的茶水已经沸腾都没有注意到。
　　“昨晚约子时，有两个人进了灵堂殿。其中一人是‘刀’，另一人是个道士。他们似乎要在宫里伪造一出毒盅，但不知要陷害于谁。”
　　“有说何时么？”
　　“没有说，但应该会很快。”
　　“那两人相貌如何？”
　　“其中一人是道士，年近不惑。另一人——”任肆杯迟疑道，“另一人双眼全盲，刀法狠戾。他的同伴提到了他的身份。”
　　“‘刀’。”辽公子道。
　　“对。其实如果不是为了救人，我是不会受伤的。”
　　“救人？还有谁在那里？”
　　“十四皇子。”
　　“他怎么会在那里？”
　　“只是巧合。”
　　“他现在怎么样？”
　　“没受伤。只是他可能会被‘刀’那群人盯上。你说，我们得看着点儿他吗？”
　　辽公子将食指放在嘴唇上，若有所思道：“先不说这件事。我想知道，陛下的病情如何了？”
　　“心悸体寒，卧床已有七日。三日前勉强出了一次早朝。紫台阁的人进了宫，但给的方子没见有多大效用，还是靠附子、天雄一类的药引吊命，不知还能管多久。”
　　辽公子点点头。“东五所可有异动？”
　　任肆杯一愣。他上次去东五所还是半年前，为的是去瞧二皇子的玉蟾蜍笔洗。“东五所怎么了？”
　　辽公子叹气道：“太子自秋狝后便去往边隘了。他一走，储君之位空悬，我担心东五所会出事。你昨晚遇到的那些人，很可能是异动的先兆。”
　　“可老皇帝已经摆明要传帝位于太子，还有什么——”
　　“我担心太子在边关遇到危险。如果这时陛下有什么万一，太子无法及时赶回，储君之位恐怕会陷入争夺。”
　　“太子贵为东宫之主，那些将军若明理，是不会派他去前线的。”
　　“少崧是个憨直性情，一定会做出身先士卒之事。何况这些年，陛下一直在削减军备开支。而屯田制在塞北已施行百年有余，叛逃兵役者的实际人数，官员已不敢上报了。驻扎边关的燕将军年近五旬，而军中年轻力量缺乏，正是青黄不接之际。眼下隆冬时节，中冶蛮狄的零星进攻只是为试探我国兵力虚实。待到来年开春，敌人囤满粮草，那时才会爆发真正的战争。”
　　任肆杯一时不知该如何回应。这些事情对他而言太过遥远，他过惯了两耳不闻窗外事的生活，辽公子猝然提及战争，让他觉得很不真实。他忽然想起师哥。离别时，师哥说他会去塞外。任肆杯不知他现在是否平安。
　　“辽公子，你为什么会将宗祠的那件事和东五所联系起来？”任肆杯问。
　　“还记得在秋狝大典上发生的事吗？”
　　“你是指梁叔阳落马一事？”
　　“没错。”
　　“可那不是个意外吗？”
　　“假设它是个意外，此后的事情未免太过蹊跷。陛下忽发重疾，甚至连紫台阁的御医们都束手无策。即便是因爱子心切，他的病也不至如此严重，甚至连早朝都无法正常举行了。”
　　任肆杯压低声音，道：“你认为是有人在下毒？”
　　辽公子端起茶杯，抿了一口。
　　任肆杯道：“我可以去养心殿蹲守几日。”
　　“不必，”辽公子将茶杯放下，“你去看着那十四皇子。”
　　任肆杯不解道：“你为什么不让我去看着皇帝？”
　　“陛下的毒根已经种下了，即使你去养心殿，也找不出毒的源头。相较之下，你待在十四皇子身边更有可能再次遇到‘刀’。十四皇子在众皇子间并不出奇，要造成他意外假死不难。即使他死了，也不会有人去仔细调查。我要你耐心等在那里，在‘刀’再次出现的时候，问清他们背后的主使。”
　　任肆杯颈后的根根汗毛竖了起来。辽公子在谈论长庚时，像在谈论砧板上的一块肉，告诉自己要怎么处理才更合适。
　　“可我只擅长轻功，不擅长格斗。你得找个适合的人来。”
　　“我已经找了，人还在路上。”
　　“可要是这段时间‘刀’来了该怎么办？”
　　“你是石羚子的徒弟，总会想出办法的。”
　　任肆杯坐立难安，不愿再与辽公子继续交谈下去。如果不是为疗伤，他几个月才会回一次辽府。
　　他站起身，道：“多谢辽公子的茶，我要走了。”
　　辽公子望着亭外的雪。“你一杯都没喝完。”
　　任肆杯面露窘迫，未料到自己想离开的心思让辽公子看了个透彻。
　　辽公子挥挥手，道：“你走吧，别忘了去找主事领禄养。”
　　任肆杯对辽公子行过一礼，转身离开。
　　在湖廊上走出一段距离后，任肆杯回望身后。湖中的孤亭下，辽公子久久凝视着对岸的雪柳，自饮自酌。炭炉上，沸水冒出的白气如烟般飘散。

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